はだかの勇者様‼

統一戦＜１１＞

雪江を倒し、既に祝杯ムードの皆の元へと、オレは歩いた。

だが、今までの疲労が祟ったのか、途中でがくりと膝が崩れる。

しかし、そんなオレの身体を各務が支え、オレの腕を自分の肩に組んでみせた。

「ったく。組長の癖にだらしねぇ」

照れ隠しなのか、各務はそう言って舌打ちしてみせた。

その様子を見て、オレは思わず苦笑する。

「男のツンデレは似合わねえぞ」

「……このまま放り出してやろうか？」

各務とそんなやり取りをしていた時だった。

突然、殺気を感じて、オレはハッとした。

「青春っ‼」

「ん？　なんや……って、ぐわっ‼」

背中から飛来した矢に当たり、青春は倒れ込んだ。

ビーーーーー

突然、周囲に電子音が鳴り響いた。

『青春賢治選手は脱落となります。ただちに専用の控室まで移動してください。脱落した時点で、相手チームへの攻撃は反則となります』

しんと辺りが静まり返り、全員が振り向いた。

そこには、弓を構えた柊の姿があった。

「油断し過ぎですよ。まだ統一戦は終わっていません」

全員が愕然としていた。

先程までの歓声が嘘のように、冷たい空気が流れている。

「鶫先輩と青春君のやりとり。意識は朦朧としていましたが、ちゃんと聞いていましたよ。風音さんではなく、青春君が選手だということも」

突然、校内アナウンスが流れた。

『現在を持ちまして、統一戦が終了いたしました。生存している選手は、柊樟葉選手一名。よって勝者はC組となります』

「……え？　これって……アタシたち、退学ってこと……？」

「気の毒とは思いますが、これも勝負です。勇者を目指す者として、この結果は受け入れてください」

柊の無慈悲な言葉に、紅葉はぽろぽろと涙を流し始めた。

それを見て、春香や風音も、鼻を啜り始める。

オレは、地面に拳を叩きつけた。

「くそぉ‼　肝心なところで、オレはなんてミスを……‼　全部……全部オレのせいだ‼」

柊からの視線を感じる。

それが同情によるものだということは、なんとなく分かった。

「……確かに、私達はあなた方に勝利しました。しかしこの勝利は、運も味方してくれた結果だと思います。それほどまでに、あなた方が用意した作戦は見事でした。……ですから、あなた方への誹謗中傷は、正式に謝罪します。申し訳ありませんでした。あなた方は、決して落ちこぼれなどではありません」

そう言って、柊はオレ達に向けて頭を下げた。

「どうなるかは分かりませんが、私からも学園長に直談判してみます。才能あるあなた方が退学など、私自身も認められませんからね」

「……いいのか？」

オレは小さくつぶやいた。

「良いも何も、好きでやることですから、お気になさらず。できるだけ粘るつもりですが、成果は期待しないでくださいよ？」

そう言って、柊は微笑んでみせた。

オレも、釣られて笑った。

「……お前は運だと言ったが、そんなことないさ。ちゃんとしたお前達の実力だ。完敗だよ。またいつか、戦える日が来るといいけどな」

オレは彼女に手を差し出した。

「必ず来ますよ。その時は、完膚なきまでに叩き潰してあげますから、覚悟してください」

彼女は、ゆっくりとオレの手を握った。

ビーーーーー

突然、電子音が鳴り響いた。

「へ？」

『柊樟葉選手は脱落となります。ただちに専用の控室まで移動してください。脱落した時点で、相手チームへの攻撃は反則となります』

唖然としている柊を置いて、校内アナウンスが流れ始める。

『現在を持ちまして、統一戦が終了いたしました。生存している選手は、不知火アルト選手一名。よって勝者はＥ組となります』

オレはすっくと立ち上がり、固まっている柊の肩に、ぽんと手を置いた。

「と、いうわけだ。残念だったな」

オレの勝ち誇った笑みを見て、ようやく柊は、かなしばりが解けたように口を開けた。

「はあああ⁉　どど、どういうことですか⁉　なんで私が脱落⁉　いやそもそも、何で放送が二回も──」

「ナイスだったぞ、イク。お前がいなければ、今回の作戦は成立しなかった」

イクは、えへへと笑いながら、手にあるスイッチを押した。

『現在を持ちまして、統一戦が終了いたしました。生存している選手は、柊樟葉選手一名。よって勝者はC組となります』

そんな校内アナウンスが流れ、柊は口をぱくぱくと開け閉めした。

「つまりだ。オレ達は最初から、お前を油断させるために青春を囮にしたってことさ」

「……そ、それにしたっておかしいです！　私は確かにあなたを脱落させました！　登録したこの矢であなたの胸を──」

そこで初めて、柊は、オレと握手した時に何かを握らされていたことに気付いた。

「……服の切れ端？」

自分の手のひらにあるものを見て、柊はつぶやいた。

その言葉で、彼女は一つの仮説に思い至り、オレの方を呆然と見つめた。

オレは自分の服を摘まみながら、口を開いた。

「ようやく答えに至ったか？　オレが武器に登録したのは刀じゃない。この服だ」

柊は、確かにオレを射抜いた。

しかしそれは、武器として登録された服越しにだ。

つまり柊の攻撃は、武器によって弾かれたという判定になり、接触には至らない。

あとは、イクの作った音声ソフトで、タイミング良くオレの脱落をアナウンスするだけだ。

「柊」

わなわなと震える柊に向け、オレは自分のこめかみを、ぴんと指で弾いてみせた。

「オレに勝つには、少々オツムが足りなかったな」

「～～～っ‼」

声にならない声をあげる柊に対し、E組は再び歓声をあげた。

全員が、オレへと駆け寄り、思い切り抱きついてきた。

「勝った！　今度こそ本当に勝った‼」

「これでオイラ達の退学はなしってことだよな⁉　な⁉」

遠慮のないタックルに激痛を覚えるが、こいつらは意にも介していない。

「春香、ホントに負けちゃったかと思ったぁ‼」

涙目になりながら、春香が叫んだ。

「私もです！　作戦をたててるなら、最初にそう言ってくださいよ～！」

「顔に出そうな奴らには秘密にしておいたからな。万が一にもばれるわけにはいかなかったんだ」

何も聞かされていなかった奴らが怒るのは当然だが、それが最大の煙幕となったのは事実だろう。

あの時流した涙を嘘と断じることのできる人間は、そう多くない。

怒りに震えていた柊も、全力で喜ぶE組の面々を見て、いつの間にやら頬を緩ませていた。

「……正直、あまり素直に祝福できませんが、おめでとうございますと言っておきます。これも全て、あなた方が努力した結果です」

「ちがうよ」

柊の言葉を、紅葉は否定した。

「アタシたちががんばれたのは、アルトのおかげだよ。アルトが、アタシたちを見捨てないでいてくれたから。落ちこぼれだって言われて、才能もぜんぜんないアタシたちを、アルトだけが認めてくれたから」

紅葉はゆっくりとオレの方へ振り向き、満面の笑みを浮かべた。

「だから……ありがとう、組長」

オレは目を見開いた。

こいつらから、そんな風に呼んでもらう日なんて来ないと思っていた。

別にそれでもよかったし、そんなことどうでもいいとすら思っていた。

でも、彼らに組長と呼ばれ。こちらに微笑みかける彼らを見て。

自分でも、こいつらに何かを残せてやれたんだと思うと、無性に込み上げてくるものを感じた。

「組長か。……悪くないな」

オレはぼそりと、そんなことをつぶやいた。

それが照れ隠しであることは、今さら言うまでもない。