はだかの勇者様‼

統一戦＜９＞

葵と雪江の周りには、張り詰めた空気が漂っていた。

雪江は、一切衰えることのない鋭い眼光で、葵をにらみつけている。

「なぁ。やっぱりもう止めないか？　これ以上は無意味だろ」

「無意味？　こやつを殺せるというだけで、わらわが動くには十分過ぎる」

その憎しみに満ち満ちた声音に、葵はたじろいでいた。

「そもそも、そなたがこやつを庇うこと自体がおかしいのじゃ。こやつのせいで、そなたは小汚い魔界で隠れ潜み、日の光に怯えて暮らすハメになったというのに」

「……え？」

葵は目を丸くし、オレの方を見た。

オレは思わず舌打ちした。

よりによって、一番最悪なタイミングでばれてしまった。

「そんなことも知らんかったのか？　元々、アルトの存在は人間界においても最重要機密事項だったのじゃ。自分達を滅ぼせる存在を魔族に知られれば、どうなるか分かったものじゃないからの。だから勇者という資格があるということ以外は、その家名すらも隠してきた。本来なら勇者になるうえで登録しなければならぬ“才能”に関するデータも、アルトのものだけは排除されておる。それ故に、アルトは表舞台で活躍することはできない。下手に有名になれば、パンドラの箱を開けようとする者が必ず現れよるからな。仮に民間企業に勤めようとも、勇者の資格があることは、少し調べればすぐに分かる。故に“才能”がなくなり、不知火家の庇護が受けられぬアルトは、裏社会で生きる他に術がなかったのじゃ」

葵は愕然としていた。

現在のオレの立場がどれほど危ういものか、自分の想像を遥かに超えていたのだろう。

「何も知らず、何の力も持たず。それでよくも、アルトを支えるなどと吠えられたものじゃ。この統一戦でアルトが敗北すれば、今度は勇者の資格をはく奪される。それどころか、“才能”のないうぬを学園に入れた咎で、刑事罰を科せられるかもしれぬというのに」

「ま、待ってよ！　私は正式な試験で入学した！　学園長もそれを認めてくれたんだよ⁉」

「阿呆が。そんなものは抗弁じゃ。学園長にとって、アルトはもはや邪魔者でしかない。アルトはあまりにも、不知火家の秘密を知り過ぎておる。伝説の勇者の直系遺伝でなくなった今、アルトはいつ爆発するかも分からぬ爆弾なのじゃ。これを機会に正式に勘当し、人間界での発言力を完膚なきまでに潰すつもりなのじゃろう。それでもアルトはその秘密を誰にも話せない。何故ならそんなことをすれば、うぬの身が危険になるからな」

「……私、が」

「うぬは最初から利用されていたのじゃ。うぬが下らぬ夢を見たせいで、アルトは勇者という一縷の希望すら奪われようとしておる。アルトからすれば、とんだ疫病神じゃ！」

葵の息が、荒くなっていた。

先程までの激しい動きに比べ、指先一つ動かしていない。

なのに、息を切らしながら肩を上下させていた。

「私は……アルトを助けたくて。アルトの夢を叶えたくて。そのために、アルトの片腕に……」

「そうやってうぬの自己満足に付き合わされている間、どれほどアルトが苦しんできたと思っておる！」

かたかたと、葵の手が震え始めた。

それに気付き、葵は自分の手を押さえた。

しかしその震えは、押さえようとすればするほど、激しさを増していく。

「な、なんで……？　止まって！　止まってよ‼」

ふいに、雪江が鉄扇を振り上げた。

放たれた風がまともにぶつかり、葵は地面を転がった。

思わず刀を取りこぼし、遠くへと転がっていく。

うつ伏せに倒れた葵は、なんとか立ち上がろうともがいている。

「あの時、死んでおればよかったのじゃ。うぬが死んでおれば、多くの人間が幸福になった。アルトが苦しむこともなかった。今ここで、死んで詫びるのじゃ」

その言葉に、葵の目から涙がこぼれた。

立ち上がろうとしても、両手が震えて言うことを聞いてくれない。

ぼろぼろと流れる涙が、止まってくれない。

「う……うぅ……‼」

とうとう葵は、立ち上がるのをあきらめてしまった。

地面に倒れ、手で顔を覆い、肩を震わせて泣いていた。

無理だ。

その様子を見て、オレはそう判断した。

葵はもう戦えない。

かといって、他に雪江を押さえられる奴はいない。

……オレ以外には。

鶫の一撃で、右腕は完全にマヒしてしまっている。

たとえどんな策を用いても、この状態で勝てるはずがない。

余裕の表情で笑っている雪江の背後。

その奥にある木の幹が歪んで見え、そこに光学迷彩を解除したアリヤが現れた。

その手には、オレのものとなる義手があった。

オレが自分の腕を斬り落とせば、あとは彼女がうまくやってくれる。

そうすれば、オレは組織の犬となる代わりに、身体を蝕むこの傷から解放されて、雪江を倒すことができる。

「転入試験の時」

オレの静かな言葉に、雪江は高笑いをぴたりと止めた。

泣きじゃくっていた葵の声も、止まっていた。

「お前が、オレに伝えてくれた気持ちはうれしかった。だが同時に、残酷だとも思った。お前の気持ちを受け入れることは、オレにとって、自分自身をあきらめることになるから。誰よりも強かった自分を。間違った価値観で動く世界をぶん殴れる力を、否定することになるから」

オレは正直な気持ちを話し、深く息をついた。

「覚悟は、きっとずっと前からできていた。探していたのは、きっかけだけだったんだ」

だから……

オレは自分の刀を振り上げ──

それを、葵の目の前にある地面に突き刺した。

「立てよ」

オレは言った。

「立てよ！　勇者になるのがお前の夢なんだろ！　オレの腕の代わりになるのが、お前の夢なんだろ⁉　だったら立て！　こんなところで泣いてうずくまってるんじゃねぇ‼　お前の才能を、お前自身があきらめるな‼」

葵はぼろぼろと泣いていた。

とめどなく流れる涙でぐしゃぐしゃになった顔で、オレを見ている。

そんな彼女を、オレはまっすぐに見つめてやった。

たとえお前があきらめても、オレはあきらめない。

そんな思いを込めて、ただひたすらに、オレは葵を見つめていた。

彼女は涙をぬぐった。

震える手で、オレの刀を掴む。

それを支えに、弱弱しい身体で、ゆっくりと立ち上がった。

「愚かな。この状況で、わらわに勝てるはずがない」

「確かに、こいつじゃ無理だ。だが、こいつがオレの腕になるのなら、どんな奴だろうと負けはしねぇ。お前に見せてやるよ。伝説の勇者の再来といわれた、オレの力をな」

「アルト……」

ふと、葵は何かに気付いたように、自分の手を見た。

彼女の震えは、いつの間にか止まっていた。

「……何を言っておる？　こやつにそんな代わりが務まる力がないことは、そなたが一番よく分かっているであろう？」

「さて、どうかな」

伊達に今まで、教師として生徒を教えてきたわけではない。

感情にムラがあり、すぐに拗ねてしまう子供のようなこいつらをコントロールする一番効率的な方法を、オレは知っていた。

「葵。もしも勝てたら、ご褒美にキスしてやるよ」

葵は、何を言われたのか分かっていないのか、きょとんとしていた。

それに対し、雪江は驚きと怒りで目を見開いている。

「キ、キスじゃと⁉　アルト……！　そなた、わらわという者がいながら、こやつとそういう関係に……、っ‼」

葵の斬撃を、雪江は鉄扇で受け止めた。

そのあまりの力に、雪江の身体が後ろに押されていく。

「な、なんじゃこやつ……！　どこにそんな力がっ‼」

葵は、強引に刀を振り下ろした。

その衝撃で、雪江はたたらを踏んで後退する。

「アルトとキス……。アルトとキス……」

ぶつぶつとつぶやきながら、葵は雪江と対峙する。

雪江は忌々し気に歯噛みした。

「うぬ如きがわらわから婿を掠め取るだと？　そんなこと、断じて認めん‼」

「葵！　そのまま無理にでも突っ込め‼　雪江の“才能”は遠距離専用だ！　近接戦闘なら、お前にも十分に勝機はある‼」

オレの命令通り、葵は恐れを知らぬ特攻で、雪江にぴったりとくっついた。

風を操るには、鉄扇を振らなければならない。しかしそれをさせる隙を与えぬ葵の猛攻に、雪江は苦戦していた。

しかし、そのままやられている雪江ではない。

すぐに鉄扇で刀を弾き、隙をついて大きく離れる。

慌てて葵が駆けだした時、突然雪江は急展開し、オレの方へと突進してきた。

「なら、最初に司令塔を叩くまでじゃ‼」

一瞬でオレへと肉薄し、妖艶に笑ってみせる。

「愛の鞭じゃ。加減してやる故、許してくれ」

「構わねえよ。どうせお前の攻撃は当たらない」

「は？　うぐっ‼」

葵の突きが、雪江の横腹に直撃した。

一瞬で吹き飛び、壁に叩きつけられると、砂煙が一気に舞った。

「私、アルトのサインに気付いたよ⁉　偉い⁉」

「馬鹿。あれくらい普通だ」

雪江の死角から指示を出し、彼女の行動を先読みして伝えておいたのだ。

雪江はオレを攻撃する時、必ず手加減しようとする。その隙を突けば、一撃を食らわせられる確率は比較的高いという判断だった。

とはいえ、本当にうまくいくとは思わなかったが。

「じゃ、キスして♪」

んー、と唇を近づけてくる葵から、オレは身体を引いた。

「まだ勝負はついてねえだろ」

「え？　でも──」

その時、舞っていた砂塵が一気に吹き飛んだ。

悠然と立つ雪江の身体には、球状にうごめく風のシールドがある。

「こんな雑魚相手に披露するのは少々もったいないが、特別に見せてやろう。わらわが持つ絶対防御、『志那都（シナツ）』じゃ」

雪江は風に囲まれた状態で、悠然と鉄扇を自分に煽っていた。

「さて、第二ステージといこうかの」