恋する狼と夢みる羊飼い

第11話 一体いつから錯覚していた？

　駅員の必死の静止を無視して、ようやく振り切った俺達は、ブラブラと街中を歩いていた。たくさんの店がごちゃごちゃしていて、同じような道が連なっているせいで、今どこなのか分かりづらい。

　看板を見上げると、『一番通り』と書かれているが、ここまで足を伸ばしたことはほとんどないので、専ら道先案内は綾城に任せるている。

「さあ、探すわよ」

　張り切った声を出す綾城。

「探すって、どこからだよ？」

「いいから黙ってついてきなさいよ。あんたは今日、見極め役なんだから」

「あー、はいはい。男が欲しそうなものを選別すればいいんだろ」

　再三に渡っての確認には、相槌もおざなりになるしかない。

　なにやら、もうすぐ水泳部の送別会があるらしい。

　その時にプレゼントを贈って、そのままの勢いであの相沢先輩とやらにもう一度思いを告げる。それが綾城の計画で、この似非デート決行理由らしい。

　俺が駆り出されたのは、男に何を送ればいいのかが分からなかった。

　だから、男の俺が選定員に挙げられたというだけの話だ。

「……そうね。たしかこの角を曲がればいいお店が――やっば！　やっぱり、この道は止めときましょ」

　進路変更しようとした綾城は、なにか拙いものでも見つけたのか慌てふためている。

「なんでだよ？」

　ひょいと、近くの置物をたてにして覗き込むと、

「えっ、なにそれ？　ほんとに～？　そんなにあの映画っておもしろいんだ～。え～、だったら、これから行こっ！」

　鼻にかかったような、媚びた声。

　派手に化粧をしている女が、男にしなだれかかっている。

　ハイヒールのせいか、身長もいつもと違って分かりづらいが、

「あれって、堀江さん……だよな？」

「そうよっ……。ああっ、もうっ、なんで……リエがここに……。……最ッ……悪……だわ……。せっかく知り合いに会わないよう、電車つかったのにッ！」

　いつも小梶や綾城と話している女の子の一人。いっしょにいる男は、年齢をどう低く見積もっても高校生には見えない。

「……あれって、誰だろうな」

「さあ。また新しい彼氏じゃない？」

　しれっと言ってのける綾城は、やっぱりそういうのには慣れていそうで。

　ふぅん、また合コンでメルアド交換した相手かなー、とか隣には独り言をつぶやいている彼女がいて。

　なんだか、さっきまであれだけ近くに感じていたのに。

　急に……急にだ。

　立派な髭をたくわえた置物に、二人して隠れて。

　綾城と縦一列に顔が並んで、まるでコントみたいになっていたのが。

　なんだか急に、滑稽に思えてしまった。

「……じゃあ。ここにいても意味なんてないし、そろそろ行こうか」

「う、うん」

　いったい、いつから錯覚していたんだ。

　こいつとの距離感を。

「ねえ、どうしたのよ？　歩くの早いって……」

「……なんでもないから」

　やっぱりこいつとは、元々分かり合えなかったんだ。こうやって話す前から、分かりきったことで。でも、そんな事は全部割り切って、こいつの言動に振り回されていた。

　そうだったはずなのに、いったいいつからだ。

「なんでもないわけないでしょ？　いきなりあんたが、そんなブッ――サイクな顔になったんだから！　なにがあったのか私に話しなさいよ！」

「お前になんか――」

　関係ないだろ。　

　……なんて言えるわけなくて。

　それだけはすべてを台無しにしてしまうから、口が裂けても言いたくなくて。些細なことを気にした、ちっぽけな自分を知られたくなくて。

　でも、どうして。

　どうして俺はこんなにも――ん？

「……って、ええええっ！？」

　立ち止まって、信じられない気持ちで仰け反る。

　それは、路上ライブ。

　簡易なステージ上では、コスプレをした女性がマイク片手にパフォーマンスをしていた。

　ファンの中には横断幕まで用意している人間もいて。

　それには、『大人気声優✩ゆりりん』と無駄に達筆な文字で執筆されていた。

「……ねえ。もしかして、あれ。あんたの友達じゃなかった？」

「あ、ああ……」

　熱狂的な観客達の中で、一際目立っていたのはニワトリだった。

　ある意味では勝負服――ぶっちゃけ、イカレているとしか思えない服――を着ながら、野太い声を張り上げている。応援する動きは奇っ怪ながらも、どこか洗練されていて、軍隊の動きを彷彿されるほど。

「お前だけは、ずっとまともだと信じていたのに……」

　愕然としながら、膝を地面につける。

　いや、ただの他人の空似なのかもしれないと、ポケットからスマホを取り出す。

「なにするつもり？」

「……あいつ。土曜は、将来を約束した彼女と会ってくるって言ってたんだ……」

　そんな……嘘……でしょ、と綾城は絶望的な顔をする。

　まだ決めつけるわけにはいかない。確認を取るまでは、まだ。

「もしもし、ニワトリか」

『ニワトリじゃないって言ってるだろ。登坂だ、登坂』

　耳にあてた受話器から発せられたのは、紛れもなくニワトリで。

　そして目の前にいたそっくりさんも、電話にでる動作をしていた。

「そんなことは今はどうでもいい。いいか、嘘偽りなく答えろよ。お前はいま！　いったい！　何をしているんだよ！？」

『な、なんだよいきなり尋問みたいに、こわいだろお。……まあ、なんだ、その……今は、俺の嫁と一緒なんだ』

　電話越しのニワトリの声は、含羞の口調。

　それは、自分の今の行動を後悔しているわけじゃなく。

　単純に、彼氏が友達に彼女を紹介するのを照れているような感じ。

『実はずっと……俺達離れ離れだったんだ。ゆりり――あっ、俺の嫁のことなんだけどな。その、俺の嫁と、昔はいつもこうして……会ってて、』

　それはきっと、路上ライブのことで。

『たとえ会話なんてなくても、お互い以心伝心しててさ』　

　それはきっと、ニワトリが妄想しているだけで。

『だけど、彼女が夢を叶えてから、俺の嫁とは会えなくなってよお……。でも、今日やっと久々に帰ってきてくれて……だから、今は――』

「……悪かったよ……こんな大事な時に、電話なんかして」

　徹夜したような赤目。

　たかがポジション争いで躍起になっている今のお前を見たら、さ。

　問い詰める気力も失せるってもんだよな。　

『馬鹿だな、板垣。何があったか知らないけどよお……いいや。なにがあったって……俺達――友達だろ……』

　湧き上がったものを、なんとか噛み殺す。

「……ああ、そうだ。そう……だよな。また……な」

『ああ……ノシ！』

　プツンと切れてしまった電話。

　俺は膝立ちしながら、まだ耳から離せない。

　そして、目の前の現実は信じがたいもので。

『みんな～、今日はこうしてゆりりんのために集まってきてくれて、あっりがとお～。今日わあ、集まってみんなのためにぃ、新曲を歌うよお～！』

　マイクで増幅された声に、観客達は熱を帯びる。

　ゆーりりん！！　と、あれだけの人数の声が、ぴったりと重なるのは訓練のたまものだ。……そして、一番会場に響いたのは知り合いの声でした。

　……なんだよこれ。なんだよこれえ……。悪夢ならさめてくれよ。

「行くわよ」

　一人では立ち上がることすらできなかった俺を、綾城は力ずくで起き上がらせて、

「この先にね、おいしいパフェのあるカフェがあるの」

　奢るわよと、言って先に歩く。

「――言っておくけど」

　綾城に追いすがるようにしていた俺に、綾城は冷酷無比につきつける。

「同情なんかじゃないわよ。ただ私が奢りたいと思って……そうするだけだから」

　ふん、とブーツを鳴らして歩く彼女。

　その背中は迷いなく、こっちの意見なんて聞く意思なんてこれっぽちも感じられなくて。

　だけど、傷心で思考停止していた俺には、そんな力強い綾城がありがたかった。