恋する狼と夢みる羊飼い

第5話 始めの一歩

「想像以上に、重いな……これ……」

　俺は羊の体毛のような髪を揺らしながら、独り言の愚痴を溢す。

　そして、大量の紙を抱えながら、一段一段確かめるように階段を上がっていく。日直の責務とはいえ、職員室に運ぶべき紙は、俺の胸元まで積み上げられていてかなりの重量だ。

　たまたま同じ日直の係りだった綾城にも『手伝ってくれませんか』と依頼したが、『部活動だから、無理ね』と一蹴されてしまった。確かにそっちに比べればこっちは暇人かもしれないけど、これをひとりで運ぶのは結構しんどいものがある。

「あっ、」

　驚いたような声音が自分に向けられたような気がして、俯いていた顔を上げる。

　視線の先の――階段のひらけた最上部には、溢れんばかりの笑顔を振りまく女子がいた。

「板垣さん、お久しぶりですっ！」

　周りの生徒からのなんだなんだという視線を浴びせられると、わっ、大きく出しすぎちゃいました……と彼女は小さな手で顔を覆う。

　彼女の黒髪短髪は、病的なまでに白い肌がより一層際立つ。

　肌寒いのか、これまた黒いニーソを履いていて、学校指定のスカートと絶妙にマッチしている。

　いつものように憂いのない表情は可愛らしくて、小柄な体格をしている彼女は小動物みたいで。庇護欲を煽るような頬は柔らかそうで、抓ってみたいぐらいだ。

「ああ、久しぶりだな」

　裏表のない御島相手だと、こっちも身構えなくてよくて。

　なんだか、彼女と一緒にいると自然と心がほぐれる。

　そしてこれで、ようやく勉強を教えてもらえる相手が見つかった。

　そんな嬉しい感情が声に滲んで、それを悟られてしまうのが怖くて、口数が少なくなってしまう。

「たしか……補習以来だったよな。病院に通ってるって聞いたから、体調どうなのかって心配してたんだけど。……元気そうだな」

「はい！　病院は小さい頃から通院しているので、慣れっこなんです」

　夏の補習で話したとはいえ、そこまで心の距離というものは縮まってはいなくて。友達というよりは、クラスメイトという間柄に近い。

　だから、探り合いの牽制みたいな会話みたいで、なんだかぎこちない。

　御島は花咲く花びらのようなスカートを持つと、

「――それから、板垣さんとは補習以来で……その……実はずっとお会いしたかったんです」

「……えっ、会いた……？」

「あっ、いえ、そういうわけじゃないですよ。そんな深い意味とかじゃなくて……」

　御島はぶんぶんと手を高速で振る。

　それから声が尻すぼみになっていって、頬は羞恥に染まる。

「私、あまり学校来れてなくて……話せる人が板垣さんくらいしかいないですから……」

　沈んだ面持ちの御島は、思い直すかのように表情を明るくし、

「荷物、重そうですね。私も持ちますよ。どこまでですか？　……職員室ですか？」

「いや……そんな……いいから」

　学校を休みがちな彼女に、こんな重たいものを持たせるわけにはいかない。

　俺はふんぐっと胸の内で気合をいれて紙を持ちながら、全然重たく見えなそうに演技する。こうすれば、引いてくれるだろうと思ったから。

　だけど御島は異常なほどにくいついて、

「半分ぐらいは持たせてください！　そのぐらいだったら、私にだって運べますからっ！」

「……でも、やっぱり悪いから」

　御島は晒していた白い歯を口内に引っ込め、

「分かり……ました」

　一瞬、表情に影を落とす。

　御島の体が悪いことを知っているから、同情しました。……そんな風に俺が遠慮したのかと御島は思ってしまったらしく、どうやらだいぶ傷つけてしまったようだ。

　だけど御島はそんな俺を見やって、

「……だったら三分の一でいいから持たせてください。そのぐらいは、私にもやらせてくれませんか？」

　微笑みを取り戻して、

「そうでもしないと……やっぱり嫌なんです。大変そうな……困っている人を見かけたら……私はやっぱり見過ごせないんです。他人事じゃないみたいで、見て見ぬ振りなんてできないんですよ」

　ゆっくりと階段を下り始め、

「――だけどそれって、ほんとうは私だけじゃなくて、結構当たり前のことだって思うんです。だから――」

　また一段、御島が階段に足をかけようとした、その時に悲劇が起こった。背中にドンと、話に夢中になってよそを向いていた男子生徒がぶつかった。

　ちょうど片足を中空に突き出すようにしていた彼女は、バランスを崩して、

「あっ」

　バランスを戻そうと、咄嗟に踏み出した逆の足も階段の縁に滑って踏み外す。空中真横に突き出した手も、手すりを掴むことはできずなくて、御島の顔は絶望に歪む。

　このままじゃ、床に頭から突っ込んでしまいそうなぐらいのこけ方。

　迷ったのは、一瞬。

　持っていた紙を、全て床にぶちまけて俺は片足を踏み出す。あまり長くない腕を健が切れそうなぐらい突き出して、彼女の全体重を支えきろうとした。

　だけど。

　御島の手は俺の肩を滑るようにして掠って。

　そして、彼女の頭が、

「っうごぉ」

　顔面にめり込んで、鼻に凄まじい衝撃が走る。

　勢いそのままで階段にバタァン！！　と体を打ち付けるが、御島に怪我をさせたくない一心で抱き締める。

「ぃ――てててて！」

　背中を階段に擦らせながらも、ようやく勢いが収まる。

「す――すいません、すいません。板垣さん、大丈夫ですか？　そんな、私をかばって……」

　御島は床に手を当てて上半身だけ起き上がると、気遣わしげにこちらを見やる。

　俺も肩だけでも起き上がらそうとしながら、どうなったのかと御島を見ると、どうやら無事なようだった。

　よかったとは思いつつも、やばくないかコレ、と今更ながら嫌な汗が背中を流れる。……なぜなら俺は、放課後の教室で、御島に押し倒されているような格好になっていたから。

　膝の付け根あたりの、男にとって重要な部分付近に、俺に馬乗りになっている彼女のお尻がちょうどある。

　こ、これはこれで危ない。

　俺は御島を心配させないように、

「だい……じょうぶ」

　大丈夫……か？　ほんとうに？　いまの俺は……。

　御島は突然、口を大きく開くと、

「わっ、全然大丈夫じゃないですよ！」

　ポケットの中からティッシュを取り出すと、俺の鼻に押し付けてきた。ふぐっ、と何やら海の生き物の名前を言ってしまいながら思った。……女子に馬乗りになられて、鼻を拭かれるこのシチュエーションは猛烈に恥ずかしい。

　いいよ、そんなことしなくても……と俺は言いそうになったが、

「うわっ、血！？」

　鼻から取り出したティッシュが真っ赤になっていたので、目を剥く。御島はティッシュをまた数枚取り出して、俺の鼻の穴に詰め込めようとする。

「鼻血がでてますから……もうちょっとだけ、おとなしくしておいてください」

　俺は首だけでもグググと起き上がらせようとすると、

「ぅわっ！」

　前のめりになっている御島の胸元が――服の中が、少しだけ見えてしまって驚いで叫んでしまった。

　垂れてきそうな鼻血の感触に、鼻先を手でおさえる。

　怪訝な顔した御島は数枚のティッシュを持ったまま、

「……どうしたんですか？」

「なっ、なんでもないから、ほんとっ――」

「大丈夫じゃありませ――」

　過保護なまでの気遣いを振り払うように、俺は手を振って、それを拒否した御島が手を握る。ガッ、とたまたま俺の手が、御島の親指と人差し指に挟まったような感じで、握るつもりなんてさらさらなかったような、そんな感じ。

　だって、こんなアクシデントどうってことないはずなのに、御島が赤面したおかげで、二人の間になんだか変な空気が流れる。

　気まずくて、どうしていいのかわからなくて。

　でも、御島はその手を自分からは放そうとしなくて。

　どうしようもなくなった俺は、御島に

「あの……すいません」

「うわっ」

「っきゃ！」

　突然横合いからかけられた言葉に、仰天した俺たちはパッとどっちからでもなく手を離す。

「俺のせいで、こんなことになってしまって……」

　ペコリと律儀に頭を下げてきたのは、さっき御島にぶつかった男子。後ろには申し訳なさそうに控えている男子たちがいた。

　それを見た御島は立ち上がって、スカートの埃を払う。

「いいえ、大丈夫ですから気にしないでください。……それに、こけてしまったのは私ですから」

　真摯に対応した御島は、チラッとこっちを一瞥すると。

　……なんだか、恥ずかしそうに顔を俯かせた。