第26話　ぶつかり合う意志③

　――ギィンッ！

　と、境内に金属音が響く。

　雪塚蔵人と、玖珂山慎也とかいう小僧が奏でる剣戟音だ。

　その光景を見据えつつ、『彼』は嘆息した。


（……こいつは驚いたな）


　すでに勝負が始まって五分以上。

　今なおあの小僧は、雪塚蔵人相手に喰らいついている。

　いかにハンデ戦とはいえ、驚異的な底力だ。


（あれが『東の龍』の息子か）


　やはり血統の力は侮れない。改めてそう思う。

　彼はふと、もう一人の優秀な血統――雪塚優月の方に目をやった。

　彼女は両手を組み、真剣な眼差しで少年を見つめている。

　そんな少女の姿に、彼は苦笑を零した。

　勿論、優月は時折、複雑な表情で父の方にも目をやっているが、それでも少年に向ける眼差しの方が圧倒的に多い。少々雪塚蔵人に同情したくなる光景だ。


（ははっ、まさしく恋する乙女だな）


　だが、残念ながら彼女の恋は叶わないだろう。

　彼は周囲に潜む仲間に、視線を送った。

　仲間達も彼の視線に気付き、目を合わせてくる。


（まず大丈夫だろうが、あの小僧、下手するとジャイアントキリングもあり得そうだ。その場合は分かっているよな）


（ああ、分かっているぜ）


　と、読唇術でやり取りする男達。

　他の仲間達にも、その指示はつつがなく伝わった。これで準備は万全である。

　彼は再び決闘に目をやった。そして戦況を窺い、静かに思う。


（さて、この決闘。どうなることやら）



　　　　　　　◆



「うおおおおおおお――ッ！」


　慎也は渾身の力で棍を振るった。

　龍が尾を揺らし、横薙ぎに襲い掛かる――が、


「ふんっ！」


　――ズドンッ！

　と、槍の石突きで龍頭は地面に叩き落とされた。


「くそッ！」舌打ちする慎也。しかし、それだけでは終わらない。

　棍を素早く回転させ、龍尾で蔵人の頭を狙う！


「それも甘いわ！」


　蔵人は不敵に笑うと左腕で龍尾を打ち払い、続けて槍を横に薙いだ。

　龍体の防御が間に合わないと判断した慎也は、棍を縦に構えて槍の一撃を受け止め、衝撃でへし折られる前に自分で横に跳躍した。


「――ぐッ！」


　ゴロゴロと地面を転がって衝撃を逃すと、慎也はすぐさま立ち上がった。


「くそ！　ならこいつでッ！」


　言って、慎也は棍を逆手に構えた。それに合わせて龍が地に伏せる。

　続けて慎也が龍の首に片足を乗せると、龍は上体を勢いよく跳ねあげた。

　同時に龍の姿が一旦消え、棍を片手に慎也は空へと飛翔した。


「……ほほう」蔵人が小さく感嘆する。「なるほど。おもろい真似をするのう」


　続けてそう呟くと、興味深そうに目を細めた。

　遥か上空。十メートルほど先。そこに棍の端を両手で握る慎也の姿があった。

　蔵人はふっと口角を崩して、少年を見据える。


「どうやら大技のようやの」


　慎也の棍の先には、巨大な龍頭が顕現していた。

　身体のない頭だけの龍。ただし、その龍鱗は黄金色に輝き、大きさは直径にして優に三メートルはある。明らかに通常とは違う龍だ。


「これでもくらいな！　おっさん！」


　慎也が吠える！


「――《龍王天鎚（りゅうおうてんつい）》ッ！」


　そうして隕石のごとく襲来する黄金の龍頭。

　それに対し蔵人は、槍の柄を両手で支えて真正面から受け止めた。

　――ズズゥンッッ!!

　と、大地が激しく鳴動し、蔵人の膝がググッと沈み込んだ。

　初めて地面に膝がつきそうになった一撃。

　しかし、蔵人の顔には余裕の笑みが浮かんでいる。


「ふん。気迫の乗ったええ一撃や。けどな……」


　蔵人は血管の浮き上がった右腕で巨大な龍の牙を一本掴み、


「儂に膝をつかせるほどやないの」


　言って、力任せに巨大な龍頭を放り投げた。

　当然、龍の主人たる慎也も一緒にだ。

「うおッ!?」慎也は青ざめ、即座に龍を元の姿に戻した。

　続けて宙空で自身の身体を龍体で覆う。空中での追撃を警戒してだ。

　そして予想通り追撃が来る。


「くうッ!?」


　それは石突きによる刺突だった。慎也は水平に吹き飛ばされてしまった。

　龍体にこそ覆われていたが、何度も地面にバウンドする。


「……ぐううゥ」


　呻き声を上げる慎也。それでも少年は土塗れになりながらも再び立ち上がった。

　それから、全身のダメージを確認する。

　大きな負傷はしていない。しかし、息は乱れ、両肩は激しく上下していた。

　周囲から「おお！　流石は組長（オヤジ）！」「蹴散らしてくだせえ！」と野太い声援が上がるが、慎也には気にかける余裕もなかった。


「なんや小僧。もう疲れてきおったんか？」


　対する蔵人には、充分すぎるほど余裕がある。

　全く息も乱れておらず、戦闘開始時から微塵も変わっていない。


「……あんた。とんでもないタフさだな。一応五十代なんだろ？」


「……お前、失礼な奴やのう。儂はまだ四十二や。五十代やない。まあ、髭と白髪のせいでかなり老けてみられるけどな」


　言って、自分のあごを撫でる蔵人。

　しかし、十代の慎也にしてみれば四十も五十も大差ない。


「似たようなもんだろ。どっちにしろおっさんの体力じゃねえよ」


　そんな無駄話で呼吸を整えながら、慎也は対策を練る。

　正直、戦況は厳しすぎる。

　あらゆる技が槍の一振りで蹴散らされ、向こうの攻撃は防御の上からも響く。

　今はどうにか喰らいついているが、スタミナまで差が出始めてきた。

　焦燥感から慎也は唇をグッとかみしめる。


（くそッ！　ガチで強すぎるぞ、このおっさん！）


　しかも、格下を相手にしているというのに油断さえしてくれない。

　このままでは敗北は必至だった。


（こうなったらやっぱ賭けに出るしかねえか）


　慎也は棍を構えて蔵人を見据えた。

　この戦況をひっくり返せる策と言ったら、思いつくのは一つだけだ。

　だが、それには捨て身に近い覚悟がいるし、失敗したらその場で勝負ありだ。

　まさに最後の手段。慎也が迷うのも無理はなかった。


（けど、どうせこのままだと……）


　慎也は悩み続ける。と、そんな時だった。


「――慎也さま！　頑張って！」


　不意に響く可憐な声。

　今まで戦況を見守っていた優月の声である。父と慎也の狭間で声を出すことを躊躇っていた彼女だったが、慎也の劣勢にとうとう声援を送ってきたのだ。


（……優月）


　これには慎也の心も奮い立った。

　尽きかけていた体力まで少し回復した気がする。


「……ぬうぅ、優月……」


　一方、複雑な心境なのが蔵人だ。こちらは心なしか気落ちしている。

　いかに志が違えど、愛娘が自分よりも他の人間――しかも男――を応援するのは、やはり辛いものである。流石の蔵人でも気力が削がれるのは当然だ。

　慎也はこれを勝機とした。


（……よし）


　そして、すっと棍を水平に構える。

　すると同時に龍頭も水平に傾き、牙を剥き出しにした。

　その様子に蔵人は「ほう」と呟いて槍を身構えた。


「小僧。捨て身の特攻でくるか」


「ああ。このままだと負けちまうからな。ここらで決着をつけるよ」


　そう言って、慎也は不敵に笑う。

　ここにきてもう躊躇っている余裕もない。

　体力がまだあり、気力が奮い立った今しかチャンスはなかった。


「ふん、ええやろ。いつでも来いや。お前の特攻なんぞ打ち砕いたるわ」


「そんな簡単に打ち砕かれてたまるかよ」


　そう嘯き、慎也は重心を沈めた。

　そして――爆ぜるように一気に駆け出した！

　龍のアギトが狙うのは、蔵人の喉笛だ。


「やれやれ、甘すぎるぞ小僧」


　確かに中々の突進ではあるが、蔵人にしてみればまだまだ甘い。

　蔵人は余裕の笑みを浮かべながら、槍の刺突で迎え撃つ。

　そして、槍の穂先と龍のアギトは正面から激突――しなかった。


「な、なんやと！」


　蔵人は大きく目を剥いた。激突の瞬間、いきなり龍が消えたのだ。

　目測を失った槍の穂先は慎也の顔へと突き進む。が、それを慎也は首を横に動かしてかわした。わずかに頬にかすって血が飛ぶが、構わず慎也は間合いを詰める。

　慎也の手には、すでに棍は握られてなかった。

　代わりに握りしめるのは、両の拳だ。


「――小僧！」


　だが、蔵人は百戦錬磨の猛者。

　慎也を振り払うため、すかさず左の拳を繰り出した――が、


「ッ！　なに!?」


　蔵人は再び目を剥いた。

　驚くべきことに、慎也は右腕を盾にして蔵人の剛拳を受けきったのだ。


（儂の拳を生身で受け止めたやと!?　いや待て、この感触――そうかッ！）


　蔵人はすぐに真相に辿り着いた。

　だが、それでも生まれたわずかな動揺。慎也はその瞬間に全力を振り絞った。


「うおおおおおおおお――ッ！」


　雄たけびを上げる慎也。

　そしてさらに一歩踏み込んで繰り出した左の順突きが、蔵人の腹筋に突き刺さる！

　衝撃が体を貫き、空気が弾ける――が、


「……ぐうゥ」


　蔵人はわずかに呻き、ほんの半歩ほど下がっただけだった。

　霊力で強化された岩さえ穿つ拳にも、蔵人の肉体はほとんど揺るがなかった。

　慎也は小さく舌打ちする。やはり正攻法ではこの鋼の牙城は崩せない。

　ならば、と慎也は戦法を変えた。グッと右の拳を固めると、まさに昇竜を彷彿させるようなアッパーで、蔵人のあごを打ち抜いた！


「――ぬうッ！」


　大きく双眸を見開く蔵人。いかに鍛え上げられた鋼の肉体でも、脳の揺さぶりだけは耐えられない。蔵人はふらふらと後ずさった。

　そこへ、間髪入れずに慎也は追撃をかけた。全身のバネを使って、蔵人の下あごに飛び膝蹴りを喰らわせたのである。まるで鉄の塊でも蹴りつけたような重い衝撃に、ビリビリと膝が強く痺れるが、その分の戦果はあった。蔵人はぐらりと大きく仰け反った。

　だがしかし、惜しくも倒れるまでには至らない。


（ちくしょう！　どんだけ頑丈なんだよ！）


　慎也はさらに追撃をかけようとしたが、そこでガクンと片膝が崩れた。

　全力の反動で、今までの疲労が一気に足に来たのだ。

　重心が傾き、体勢を維持できない。


（――くそッ！）


　声を出す余裕もなく舌打ちする慎也。

　あと一歩。あと一撃が足りない。

　慎也は崩れ落ちる自分の非力さに歯噛みする。

　が、その時、


「――慎也さま！」


　自分の名を呼ぶ少女の声が届き、慎也はハッとする。

　そうだ。何を早々と悔やんでいるのか。

　ここで負けたら、きっと優月は――。


（また泣いちまうだろがッ！　踏ん張れよ、俺ッ！）


　慎也は自分を叱咤し、歯を食いしばった。

　しかし、気力だけで崩れた体勢を立て直せるほど都合よくはない。

　もう倒れること自体はどうしようもなかった。


（だけどよッ！）


　まだやれる。まだ足掻くことは出来る。

　ここで捨て身にさえなれば――。

　慎也は、すべての力を右の拳に纏わせた。

　そして倒れる勢いも乗せて、右の拳を地面に叩きつける！

　途端、その場にいる人間全員が目を剥いた。少年の拳が大地を強く震わせたからだ。

　まるで爆発するような衝撃と砂埃が巻き起こり、地表が割れる。

　そうして――少年は宙に跳んだ。

　拳の反動で吹き上げられるように跳び上がった慎也は空中で前転。

　その刹那、ちらりと蔵人の位置を一瞥すると、


（よし！　これならいける！）


　心の中でそう確信し、さらに前転した踵が、弧を描いて蔵人へと襲い掛かった！

　それは、かなり変則的ではあったが、胴回し蹴りと呼ばれる足技だった。


「――ぬおッ!?」


　先の一撃からまだ回復しきっていない蔵人に回避の術はない。

　その上、幸運も重なり、蔵人は急所である眉間に一撃を喰らうことになった。

　連続で脳を強く揺さぶられたところに、鉄鎚のような一撃。

　流石にそのダメージは軽くはない。

　そして巌のごとき男は、さらに一歩、二歩と後ずさり――。


「………ぬうぅ」


　呻き声を共に、ズザザッと片膝を地につけた。


「ば、馬鹿な！」「う、うそだろ!?」「オ、組長（オヤジ）!?」


　と、周囲からどよめきが沸き上がる。

　一方、慎也は蹴りの反動でバランスを崩し、勢いよく背中から落下したところだった。

　同時に、後頭部まで強打してしまい激しく悶絶していたのだが、


（……ははっ、くそったれ）


　片膝をつく蔵人の姿を確認して、ニヤリと笑う。

　それから両手を使って、重い体を強引に立ち上がらせようとする。

　地面に打ちつけた後頭部と背中の激痛。それに加えて自爆同然に繰り出した右の拳もズキズキと痛むが、それらはすべて無視した。

　いかなる勝負においても、立ち上がることは勝者の義務だ。

　いつまでも伏しているなど、敗者に対してあまりにも失礼だからだ。


「ぐ、ううぅ……」


　口からもれる呻き声。が、慎也はどうにか立ち上がる。

　続けて両手で震える膝を抑え込み、ぷはあっと大きく息を吐き出した。


「――どうよ！　おっさん！」


　そして少年は片膝をつく蔵人を見据え、不敵に笑って告げた。


「これで俺の勝ちだ！　約束は守ってもらうからな！」

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