ドラゴンダンス ～封魔家業は世知辛い～

幕間二 守りたかったもの

第23話 守りたかったもの

　それは、まるで月が優しく微笑むように輝いていた夜のことだった。

「う、うおおお……」

　とある大きな病院の一室にて。

　紺色の甚平を着た若き日の蔵人は、大きな身体を震わせて息を呑んだ。

「め、めっさ小っさいのう。あかん、手が震えてきたわ」

　蔵人の両手には今、生まれたばかりの赤ん坊がいた。

「あらあら、蔵人ったら……」

　そんな不器用すぎる蔵人の様子に、リクライニング式のベッドの上にて座る女性が、口元を押さえてクスクスと笑う。

　歳の頃は二十代後半。艶やかな黒髪が印象的な、温和な顔立ちの美しい女性だ。

　雪塚奏。赤ん坊の母であり、蔵人の愛する妻だった。

「ははっ、おい蔵人。そんなにビビんなよ。情けねえな」

　と、呆れた口調で告げてくるのは、蔵人の隣に並んで立つ義弟の華村彰人だ。

　歳は奏の一つ下。精悍な顔立ちの青年である。スーツ姿の彰人はボリボリと頭をかき、義兄の醜態に苦笑を零していた。

「なんやと？」蔵人はギロリと親友でもある義弟を睨みつけた。

「ならお前も抱いてみんかい。ほれ」

　言って、腕の中の赤ん坊――優月を差し出した。

　すると彰人はみるみると顔色を青ざめさせて両手を振った。

「ま、待て！　無理だ！　首もすわってねえんだろ！　おっかねえよ！」

「おいおい、なんや。お前こそビビっとるやんけ」

　蔵人はがははっと笑った。

　夫につられるように、奏も口元を綻ばせて笑う。

「ふふふっ、彰人は昔からここぞという時にだらしないのよ。そんなんじゃあ、いつまでたっても結婚できないわよ」

「うっせえよ。姉貴だって俺が蔵人を紹介しなかったら今だって独身だったさ」

　そう言って彰人は肩をすくめた。

「なにしろ華村家の長女といったら通称『鬼姫』――」

　が、そこで言葉を止める。

　こちらを睨みつける姉の顔を見てしまったからだ。

「ふふ、蔵人の前で私の黒歴史をそれ以上言ったらぶち殺すわよ。彰人」

「お、おう……」姉の迫力の前に、思わず押し黙る彰人だった。

　蔵人は優月をあやしながら苦笑する。

「相変わらず奏には頭が上がらんのやな。彰人は」

　親友にそんなことを言われ、彰人はポリポリと頬をかいた。

「言うなよ蔵人。それより頼むぜ。優月は姉貴みたいなエセ清楚じゃなくて、ちゃんとした本物に育ててくれよな」

「……誰がエセ清楚よ。本当に殺されたいのかしら」

　ベッドに座ったままの奏の額に青筋が浮かぶ。彰人は盛大に視線を逸らした。

　そんな姉弟の姿に、蔵人は再び苦笑を浮かべた。

「まあ、奏がエセかどうかはともかくのう。言われんでも優月は大切に育てるで。嫁になんぞ絶対に出さんわ。なぁ優月」

　言って、娘の額に軽く口づけする蔵人。

　髭が当たって痛かったのか、優月は少し顔をしかめた。

「ははっ、まさに娘を持つ父親の定番の台詞だな」

　そんな親バカ全開の蔵人に、彰人は呆れ果てた様子でかぶりを振った。

　それから、ふとあごに手をやり、

「けどよ、だったら雪塚家の跡継ぎはどうすんだよ？」

　何となくそう尋ねる彰人。すると、蔵人は「ふん」と鼻を鳴らして答えた。

「大丈夫や。なにしろ次は男の子やからな。のう奏。一緒に頑張ろうや」

「く、蔵人っ！　彰人や優月の前で、も、もう……」

　言って、わずかに頬を染める奏。

　それを見て、彰人は何とも気恥ずかしそうな笑みを浮かべた。

「やれやれ。姉貴と蔵人ってホント仲が良いよな。……ああ、俺も嫁さんが欲しい」

　と、最後には本音も漏れた。

「がははっ！　まあ、お前も頑張れや彰人」

　蔵人はそう言うと、優月を抱え上げた。

　大人しい愛娘は泣き声も上げず、すやすやと眠っている。

　蔵人は目を優しげに細めて呟いた。

「優月。お前は儂の宝物や。誰にもお前を傷つけさせんぞ」

　それは、蔵人の誓いだった。

　優月が生まれた夜に掲げた誓い。

　十五年近く経った、今でも変わらない大切な誓いだった。

「のう優月よ」

　そう語りかけ、蔵人は目尻をさらに下げる。

「お前には幸せが待っとるんやで。儂は何があってもお前を絶対に守り通すからな」

　そして、優しげに見つめる奏と彰人の傍らで――。

　蔵人は生まれたばかりの娘を愛しそうに抱いて笑うのだった。