ドラゴンダンス ～封魔家業は世知辛い～

第三章 決意する少年

第8話 決意する少年①

「……くそ、優月の奴、どこまで行ったんだよ」

　ネオンが輝く繁華街を、慎也は苛立ちながら走っていた。

　霊力を持つ同士は、ある程度の距離なら互いの霊力を感知できる。

　玖珂山家を出て一時間ほど。

　微かに残った優月の霊力を辿り、慎也はずっと彼女の後を追っていた。

「この近くにいるとは思うけど、もしかして土手の方なのか？」

　行きかう人にぶつかりそうになり、慎也は一旦、足を止めた。

　そして、動きを止めたことで慎也は少し落ち着き始める。

（……けど）

　人混みを避けながら、慎也は冷静に考えた。

　このまま優月に追いついたとしても、自分はどうするつもりなのだろうか。

　玖珂山家の――父の決定は、今回の件には関わらないということだ。

　思わず飛び出してしまったが、父の判断は正しいと思う。結局のところ、玖珂山家は一般家庭だ。裏稼業の人間の恨みを買うなど笑い話にもならない。　

「親父の言うことはもっともなんだよな。俺だってヤクザは怖いし」

　ふうっと嘆息する慎也。

　それでも飛び出してしまったのは、やはり少年としての義侠心からか。

（いや、違うな。それだけじゃない。多分もっと正確に言えば……）

　と、考えて慎也はうんざりするように肩を落とした。

　自分が家を飛び出した理由。

　それは、はっきり言ってしまえば優月が可愛かったからだ。

　思わず庇護欲が抑えきれなくなるぐらい、慎也は彼女に惹かれていたのだ。

　綺麗な容姿だけでなく、その仕種や性格なども。

　身も蓋もないが、彼女ともっと親しくなりたいと自分は願っている。

　だから、ここで彼女の手を離したくないと思ったのだ。

（うわあ、情けねえ……）

　あまりにも下心が満載な自分の本心に、慎也は結構ヘコんだ。

　しかし、それでも彼女を放っておけないと心配する気持ちに偽りはない。

　玖珂山家の決定。優月の事情。慎也の気持ち。

　色々と問題は山積みだが、これからどうするかはとりあえず後に考えよう。

「まあ、何にせよ、まずは優月に追いつかねえと……」

　そう呟き、グッと拳を握りしめる。

　そして、慎也は再び繁華街を走り出した。

　　　　　　　◆

　その時、雪塚優月は一人、街の外に向かって夜の陸橋を歩いていた。

　下には大きな河川や土手が見える場所だ。橋には時々車も通り抜ける。

　黒髪の少女は歩きながら小さく息を吐いた。

「……やっぱり駄目だった……」

　正直なところ、こうなる気はしていた。

　封魔家は縄張り意識がとても強い。いかに非常事態とはいえ、『東』の封魔家が介入などすれば厄介な問題が起きる。分かり切った正論だった。

　だが、それでも優月は玖珂山家に頼るしかなかったのだ。

　雪塚家は『西』において最大規模の封魔家だ。その上、真っ当な家業ではない。

　懇意にしている封魔家があるのは本当の話だが、どの家も表の家業の人間だ。

　きっと尻込みして協力は期待できないだろう。

「……これからどうしよう……」

　不意に強い風が吹く。どこからか木の葉が舞った。

　優月は髪を押さえながら足を止め、木の葉の行く先――眼下の河川を見つめた。

　夜の河川は月と星の輝きに照らされ、幻想的な景観を生み出している。

　――とても儚い光景。

　まるで今の自分の心情を表しているようだ。

「……お父さま……どうしてあんなことを」

　哀しげに眉根を寄せて、優月はそう呟く。

　世間一般では恐れられる父ではあるが、それでも優月には優しい父親だった。

　いや、優しいのは父だけではない。

　組に所属する全員が優月にとって家族のようなものである。

　だというのに、今や彼らは父に従い、あんな暴挙に加担している。

「……まさか、《大妖》を生み出すなんて」

　彼女がその光景を見たのはただの偶然だった。

　学校から帰宅した時、ふと裏山から桁違いの澱みを感じたのだ。

　裏山には雪塚家が管理している《澱みの繭》がある。

　もしや異常事態が発生しているのかと思い、優月は裏山へ向かい、そこで見たのが、父が指揮を執って《澱みの繭》を意図的に成長させている光景だった。

　青ざめた優月は、父に詰め寄ったが、父はほとんど説明しようともしなかった。

　周囲の人間も同様だ。ただ時期がくれば分かる。その一点張りだった。

　そんな状況に、優月は息を呑んだ。

　説明はなくても、父達の覚悟だけは伝わってくる。

　そして、優月はこのままでは危険だと感じ、どうにか彼らを止めるために周囲の制止を振り切り、着の身着のままでこの地を目指したのだった。

「……どうしてなの、みんな……」

　ズキン、と心が痛む。

　眼下の河川を見つめながら、優月は痛みに耐えるように唇をかんだ。

　だが、ここまで来ても、結局助力は得られなかった。

　もう頼れる当てもない。

「わ、私はどうすれば……」

　ポツリ、と弱い心が唇からもれる。

　押し寄せる不安に心が押し潰されそうだった。優月は胸元を押さえて、その場にしゃがこむ。一人ではもうどうしていいのか分からなかった。

　そして、遂にはボロボロと涙を零し始める。

「わ、私はもう何をしていいのか……」

　消え入りそうな優月の声。

　数台の自動車が車道を通りすぎ、ライトが彼女を照らす。

　と、その時だった。

「……優月？」

「……え？」

　不意に自分の名を呼ばれ、優月はハッとして顔を上げる。

　と、そこには、高校の制服の上にコートを着た慎也の姿があった。

「し、慎也さま？」

　しゃがみこんだまま、唖然とした声を上げる優月。

　すると、慎也はボリボリと頭をかき、

「やっと見つけたよ。遠くに行ってなくて良かった」

　と、ホッとした顔でそう呟いていた。

「ど、どうして慎也さまがここに？」

　涙の跡を隠すように擦り、優月は立ち上がってそう尋ねた。

　しかし、対する慎也は困り顔を浮かべて、

「え、えっと、それは……」

　そう呟き、言葉を詰まらせる。

「……慎也さま？」

　優月は不思議そうな顔で慎也に近付いた。

　すると、慎也は覚悟を決めたような真剣な表情をして優月に語りかける。

「優月。俺の家に戻ろう」

「……え？」

　軽く目を瞠る優月。慎也はさらに言葉を続ける。

「……その、君ん家の家業のことは親父から聞いた。本当は頼れる家なんてないんだろ？　あるんなら最初からそっちに頼っているだろうし」

「そ、それは……」

　慎也の指摘に優月は言葉を詰まらせる。

　まさしくその通りだったからだ。そもそも『西』の他家が頼れるのならば、わざわざ面識のない『東』の封魔家に助力を求めたりしない。

　優月はもはや『西』の地においては、孤立無援の状態だったのだ。

「親父のことはもう一度俺が説得してみるよ。親父だって本音では《大妖》なんて放っておけないと思っているはずなんだ。お、俺が……君の力になるよ」

　と、慎也が真剣な眼差しで告げてくる。

　優月は唖然としていた。

　ただ、大きく瞳を見開いて、目の前の少年を見つめていた。

　――彼女が挫けそうになっていた時に現れてくれた味方。

　しかも彼は、空腹の優月にご飯を奢ってくれるような優しい人だった。

　……正直、とても嬉しい。

　もの凄く嬉しい。

　しかし、同時に困惑した思いも抱く。

「け、けど、どうして慎也さまが私の味方を……」

　ふと、疑問が口から零れる。

　すると、どうしてか慎也が不意に顔色を変えた。

　少年の顔は、何やら少し赤らんでいるようにも見える。

「ぐ、そ、それはさ……」

　そう呟いたきり、慎也は押し黙ってしまう。

　が、すぐに、何かに気付いたようにハッとした。

「ゆ、優月？　もしかして泣いていたのか？」

「……あ……」

　今度は優月の方がハッとした。どうやら涙の跡が拭い切れていなかったようだ。

　慌てて目元を両手で擦るが、もう誤魔化せない。

　慎也は神妙な顔で優月を見つめていた。

　そして――。

「……優月」

　慎也は優月の肩に両手を乗せた。

　決して力は込めない優しい手。優月は少しドキリとする。

「君はまだ十四歳なんだろ。十六の俺が言うのもなんだけど、まだ子供なんだ」

　慎也の声はとても優しいものだった。

「その歳で色々背負い込みすぎだ。生真面目すぎるぞ。少なくとも俺は君の力になる。今そう決めた。たとえ親父が協力してくれなくてもだ。だから俺に頼ってくれ」

　そう告げて、慎也は自分の決意を示すように少しだけ両手に力を込めた。

　それに対し、優月はしばし呆然として少年を見つめていたが……。

「ふ、ふぐ、ふえェ……」

　不意に、くしゃくしゃと表情を崩した。

　それから慎也の胸に飛び込み、ぎゅうっとしがみついてくる。

「わ、私、もう、誰も味方して、くれへん思って」

　しゃっくりを上げながら、そんなことを呟く優月。

　一方、慎也は優しい眼差しで、胸の中の少女を見下ろしていた。

　――ただし、あくまで外面ではだが。

（う、うおおお、ぬおおおおおおおおおお!?）

　内面では、慎也は完全にパニックに至っていた。

　これは、あまりにも予想外の抱擁だ。

　むにゅんと伝わって来る柔らかな双丘の感触に、間近で感じる少女の温かさ。

　年齢＝彼女いない歴の慎也にとっては、想定外すぎる展開である。

（こ、これはどうすればいいんだ!?　これって俺も抱きしめてもいいのか!?）

　胸の中では優月が未だしゃっくりを上げている。

　正直、このままギュッと抱きしめてやりたい愛しさだ。

　――本音を言えば、彼女の温もりを両腕で感じ取りたい！

　しかし、それはしてもいいことなのだろうか……？

　それさえも慎也には分からなかった。

（と、とにかく決めた！　俺は優月をもう泣かせねえ！　俺が力になるんだ！）

　と、状況を誤魔化すように内心で決意を固めつつ。

　結局、慎也は挙動不審な手の動きをしたまま、その場に立ち尽くすのだった。