希望と絶望の器

第2話

　夢のような意識まで、シロノの制御下にあるのだろうか。

　否応なしに自分の能力源にだけ、意識が集中していく。全身が僅かな熱を帯びていくように思える。

　こうしていればいいのだろうか。どれだけかかるのだろうか。時間の意識は消えていく。

　明滅する光のように、意識が強まっては眠りに近づく。

　時間を忘れて、狂介は漂い続けていた。

　――鳥埜さんも来たから。一緒に能力源泉を探して頂戴ね。訓練も。

　いきなり、シロノの声が槽の中に響く。マイクとスピーカーは付いているようだった。

　――は？

　――二人や三人は入れるのよ。そこ。

　――なんで一緒に？

　狂介はほぼ全裸だ。シロノの前で脱ぐのは、医療行為のようなものだ、と言い聞かせて気にはしていなかったが、鳥埜では話が違う。

　――ああ。そういうことね。暗いから見えないわよ、お互い。能力源泉を二人で共有して。

　意識までシロノに読まれっぱなしのように感じる。

　――深海魚みたいに、おとなしくしてて頂戴ね。

　ぬるり、と瞑想槽に誰かが入りこんで来る。

　確かによくは見えないが鳥埜だろう。そう狂介は思う。

『どこ？　狂介』

　入って来たのが鳥埜なのは、間違いなかった。

『たぶんそこから左』

　何となく右に、存在感がある。

『もう思念で会話できるんだね。よかった』

『一番基本の能力だからな。これくらい回復しないと、どこも能力者じゃない』

『……能力訓練の、プールの底を思い出すね』

　深さ10ｍはあるプールに潜り、瞑想状態に入る。いつもの能力訓練のルーティンだった。

『あれの効率がいいバージョンだろ。これ』

『眠っても、いいのかな』

『完全には眠れないみたいだけどな。鳥埜は能力が使えるのか？』

『自分で調べたけど、たぶん何ともない。殆ど使えなくなっちゃったのは、狂介だけみたいだよ？』

『何でだろうなあ』

　鳥埜の左手が触れた。

『くすぐったい？』

『いや』

『高位クラスの誰かの能力が暴走した、サイコハザードが出来た、っていうのがシロノ教授の居間の所の説。さっきから、調査と検証中だって』

『本当なら大変そうだけどな。――早く治ってくれないかな。しばらくかかるらしい』

『思念が、イメージが伝わりさえすれば、このままでもペアだから。だから組んでるんでしょ。イメージを伝えてくれれば、あたしの能力で実現するから。任せて』

　鳥埜は、狂介の手を強く握る。

『今は、ね。あたしが狂介を引っ張り上げる番だから』

『……頼む。鳥埜』

　どこでもない場所で、浮いているように感じる。

　薬剤を使ったのか、何度か液の味が変わった。

　ふと、狂介は思い出してはならない光景を思い出したように思えた。

　それは、誰かの顔だった。

　まさか生まれてからの記憶を全部辿るわけでもないだろうが、言わば走馬灯のように記憶が蘇っては消える。

　鳥埜との記憶もそうだった。

　初めての事件解決。正式にガーディアンとなってからの日々。

　命を失いかけたことも何度もある。

　――その度に、切り抜けてきた。鳥埜の言う通りだった。鳥埜がいなければ死んでいたかもしれない。

　意識が淀み、眠りに誘われた頃に、点滅する光が強くなる。

「……おはよう、お二人さん。今日はここまで。もう外は夜よ」

　シロノが蓋の隙間から言う。

　眩しい槽の外の光に合わせて、点滅する光が強まったのだとわかる。

「サイコハザードからの開放は、絶対という方法がないの。少しは自分を取り戻したと思うわよ？」

　狂介は、ばしゃばしゃと液体から出ると、生暖かい液体を吐いた。

「これ……まだ続けるんですか」

「状況次第、回復次第だけど、基本的にはそう。……これ持ち上げられる？」

　シロノがペンをテーブルの上に置く。

　集中して、二十センチほど、宙に浮いた。集中力が変わっている。そう思えた。

「治る時は一気に治るから、自分に自信を持ってね。それが最も大事」

　サイコハザードの犯人を捜さないと。範囲も縮小しないと。

　そう言うと、シロノは二人に背を向ける。

「あの。シロノ……教授。俺、まだ地上までテレポートできないんだけどな」

「……そうだったわね。どうせなら寮まで届けるわ。ゆっくり休んで」

「いや、鳥埜の家……」

「居候だったわね。集中するとすぐ忘れるのよ。わたし。さすがに街区は遠いから寮で許して。私も何でも許可されてるわけじゃないの。都市のどこへでも跳ばせるわけじゃないわ」

　シロノがほんの一瞬、集中するように目を閉じる。

　狂介と鳥埜は寮の正門まで跳んでいた。何のショックも狂いもない。正確無比。

「……相変わらずシロノ、凄えな。行こうぜ。鳥埜」

「――今日はもう営業するには……遅いかな。ぎりぎり開けてみるけど」

　鳥埜の家はもんじゃ焼き屋――鉄板で焼ける物一般、なんでも出す店だった。

　五分も歩くと、照明の消えた店と、外のベンチで飲んでいる常連の「おっちゃん」たちが見えた。

「待ってんのかよ。もう、あのベンチで飲んでて貰えばいいんじゃねえの？」

「五人かぁ。……二時間くらいは営業できるね。稼ぎは大事」

　そう言って鳥埜は店のシャッターを開けた。おっちゃんたちから、歓声がまばらに響く。

　――触るの禁止。

　そう店の入り口に書かれている。

　鳥埜に触ろうという客は、排除している。書いておかないと酔ったついでに、手を出すのがいる。大抵は鳥埜が本気で睨むと、二度と手を出さない。その次は、鳥埜の全力平手打ちが待っている。

　店舗兼鳥埜の家、の所有権は鳥埜の親戚の誰かにあるらしい。鳥埜の両親は、まだ鳥埜が幼いときに――鳥埜曰く、どっちからともなく――不仲になり、それぞれ家を出て行った。家、店舗の所有権も含めて、ごちゃごちゃしたままだ。

　ドームは、何から何まで管理された場所ではない。いい意味で――いい加減な所はある。

　鳥埜の家の辺りには、謎の店が多い。

　営業にしたって、よくは知らない誰かの名前を借りている。トラブルがあれば、学園が間に立ってくれる。

　この店――家――が存在してくれないと、居候兼バイトの狂介も困る。

　――鳥埜は客を店に入れると、鉄板に火を入れ始める。

　狂介も急いで鳥埜に続いた。

　鳥埜は手早くズボンを履いていた。エプロンも付けて、営業体制だ。

　この上から尻を触れば、改めて壁に張ってある通り、「ひっぱたく」事に成っている。

　いつもイカ焼きばかりのおっちゃんを発見すると、狂介は醤油に付けたイカを小皿で出す。

　――よう、遅かったな。

　既に顔の赤いおっちゃんが、笑いかける。常連中の常連だ。

「今日は色々あったんだよ。店の前の自販機で買ったの、飲んでてくれりゃそれでも儲かるぜ」

　――店の方がいいよ。つい集まっちまうんだよな。遅くてもこうやって開けてくれるし。

「俺は、調子が最悪だけど――体力は大丈夫だ。頑張るから沢山頼んでくれよ？」

　狂介は焼酎を一通り配って回ると、おっちゃんらの手をメニューに押し付ける。

　メニュー自体が認証、会計機能を持っている。メニューの認証を通さなければ、正式な販売にならない。よくは知らないが、街のどこでも似たようなものだった。

　――なんか元気ねえな。キョーちゃんよ。

　三度目のイカ盛りをテーブルに置くと、おっちゃんが言う。

「――だから、説明難しいけど、俺は調子悪いんだよ。明日も治療で半日？　かかるかな」

　――病気かよ。あ、キョーちゃんだから怪我か。危ない任務でもやったか？

　能力がどうの、と店で宣伝する気はない。常連は鳥埜と狂介が「能力者」だ、と知ってはいるが。

「軽い……怪我みたいなもんだ。――大丈夫。気にしないでくれよ。どこも痛くないし、この通り動けてる」

「焼きそば手伝ってくれる？」

　鳥埜にそう言われて、狂介はおっちゃんのいた、囲炉裏端を離れる。

　野菜だの肉だのを刻むのは、得意になっていた。この店も長い。

　狂介がドーム外で鳥埜に会ってから、ずっとこの家に居候している。簡単な手伝いしか出来なかったころを含めれば、十年を超える。

　せめて、仕事はしなければならない。

　学費はタダどころか、能力とガーディアン任務を買われて学園から金を貰っている側だが――このまま狂介の能力が戻らなければ、どうなるかはわからなかった。

「ガーディアン、どうするかな。鳥埜に頼ればできなくもないけどな」

　焼きソバを焼く音で、会話は聞こえないだろう。

　声も潜めている。

「今は治すのに専念してね。サイコハザードが原因なら――どこかの能力者が暴走したのなら、仕方ないから。いいじゃない。休暇取ってないし」

　鳥埜も小声で言う。

「俺が……やられるくらいだから……相当だぞ」

　普通は学園で、大騒ぎになっているはずだ。

「ひょっとしたら、中央管理区のS、Uクラスが暴走したんじゃない？　それなら、被害は一人じゃ済まないわよ。学内では噂になってなかったけど……。でも、中央管理区ならまだニュースに成ってないのも、おかしいよね」

　――なんか大変な話か？

　おっちゃんの大声が響いた。聞こえてしまっていた。

「――なんでもないの。明後日くらいまでにはどうせわかるし。おっちゃんには関係ないから……たぶん、ね」