希望と絶望の器

第13話

　その時だった。

「羽風」が低い唸り声を上げる。

　周囲に黒い影が現れる。

　手に持っていたライトで周囲を照らす。ゾンビだった。形のおかしなものもいる。

　大きさもそれぞれが違った。

『「羽風」のイメージ？　なの？』

『壁際まで下がって下さい』

　扇が回し蹴りで二体を吹き飛ばす。

『大型のもいますね』

『「羽風」さんごと吹き飛ばすわけにはいかないし……』

　ミノリの右手に白い光が集まっていた。抑え込んで、光を散らす。ここでは使えない。危険すぎる。

『ひとまず任せて下さい。どうしようもないのは、狂介くんたちに任せましょう』

　数歩、ミノリは下がった。

　壁ぎわで、「風音」を思った。

　もし、苦しんでいるのが、「驚愕」しているのが「風音」ならば。仕組みを解き明かす必要があれば必ず解明し、一刻も早く苦しみから解放する。

　風音を苦しみから解放する。

　漂って来る、押し寄せる「驚愕」の感覚に、そう思った。願った。

　何度でも助けるから。風音。

「待っててね。風音……」

　声にしてしまっていた。

「急ぎで片付けますから、ちょっと待って下さいミノリさん」

　一体の胴に剣を叩き込みながら、扇が言う。

「僕も風音さんは心配です」

　翻した剣でもう一体を倒す。

「……うん」

　――中心にいるのは風音なのだろうか。

　まだ、凍えながら戦っているのだろうか。

　わずかばかり冷却スーツを試しただけで、凍死しそうだった。

　限りない寒さの中から、助け出す。

　ミノリは拳を握りしめていた。

　感情に浸食されてはならないとわかってはいたが、涙が浮かぶ。

　もしかすると、あなた――風音は変わってしまっているかもしれないけれど、私たちは同じものだから。ひょっとすると、家族、双子より深く。

　私たちは、同一。あなたはひとりじゃない。私が助けに行く。

「う……動くぞ。こいつ、いや、「羽風」が動く！　ミノリさん、下がって！」

　扇がミノリの防御に、バックステップする。

　上層階のフロアをみしみしと破りながら、羽風が上半身を起こし始めていた。

「確か、ゾンビ側のナビゲーターだったわよね？」

　シロノが叫んでいた。

「そうです！　でも、こんな……」

　ミノリは巨躯を見上げていた。

　ばらばらと産み出されるゾンビを片手で鷲掴みにすると、「羽風」は口へ運んだ。

「食べる……？」

　力の抜けたミノリを、扇が支える。シロノたちと合流した。

「ルールが多少変わったようね」

　冷汗をかいてはいたが、不敵な笑みを浮かべたシロノが言う。

「ポイントを稼いでいるのかしら？　それとも、何か力でも補充しているのかしら」

「この空間の中では「誰もが一人とは限らない」。これが羽風さんの本体なのか、力そのもののイメージなのかは、調べないと。――離れましょう」

　シロノが殿を務め、全員で廊下を抜けていく。

　数体残るゾンビは狂介が、扇が弾き飛ばし、倒した。

「ルールもどうなっているのか、想像もつかないわ」

　踵を返すと、シロノも一行に続いた。

『あれが「羽風」さんだとすれば――楽しんではいないように見える。たぶん彼女も苦しんでいる――誰を助けなければならないか、ミノリさん、相談ね』

「――暗いわね。視界の遮断？」

　シロノが不審そうに言う。巨大な「羽風」からは離れ、少し広くなった場所にいた。

　手に持ったライトからの光が、弱くなったように見える。

　いつの間にか壁に増えていた松明の光も弱く、微かに青く、緑に、壁の氷が薄く光る。

　ほぼ、暗闇と言って良かった。

「アトラクションのイメージを再現しているのかしら。氷の「迷宮」だったわね。文字通り、迷わせるつもり？　方角の情報も……当てにならないわ」

　時計を見たシロノが、呆れたように言う。方角も表示されるはずの時計だが、針が揺れ動き、あるいは表示が消えてしまう。巨大な羽風といい、煙でも充満しているような光の減衰といい、方角の消失といい――物理への干渉が激しくなっていた。

　いや、これが「この場所」の理そのものなのだ。

　必要なのは受け入れることであり、常識に囚われて恐慌に駆られることではない。

　――早く、風音を助けなければ。ミノリはその言葉を口にしない。

　いっそ、独りででも助けに行きたいが、サイコハザードでの訓練を積んでいない自分には、それは自殺行為だ。さっきも、恐怖から怪物を発生させてしまった。自分一人なら恐れから怪物に囲まれるだろう。幾ら吹き飛ばそうと――いいところ、このビルを穴だらけにするだけ、迷惑でしかない。――助けられなければ意味がない。

　ミノリ自身のサイコハザードでは、肉塊が視界を殆ど奪っていたと聞いた。

　肉が盛り上がり変形し、牙を、棘を作り出して襲う。

　そんな場所だったらしい。

　サイコハザードは、自分自身を防衛するのだろうか。

「いよいよ勘で進むしかないわね。皆さん、ここで、はぐれる訳にもいかない……ロープで繋いでいくのはどうかしら？」

　シロノが提案する。

　自由に動けなくなる。移動速度は落ちる。それでも他に策はないように思えた。

「いいと思うぜ。勘で進んでいいなら、先頭行くぜ。「驚愕」の濃い方向。それだけは間違いないんだろ？」

　狂介は乗り気だった。

　能力の復活とともに自信も戻って来たらしい。

「一緒に先頭の積りで頼むぜ」

　狂介も目を見張る体術の持ち主、扇が先頭から二番目に選ばれる。そして鳥埜、ミノリ、シロノの順でロープが腰の留め具に通された。結びつけるのではなく、留め具の輪で、多少は前後に動ける。

「警戒は頼むわ。わたしはミノリさんと話してるから」

　シロノが落ち着いた声で言った。

　冷気、暗闇、分岐した氷の道。一行の進行は遅くなっていた。

　僅かな気配だけで、殆どゼロ距離で襲い掛かって来るゾンビ――あるいはゾンビのようなもの――も倒して行かなければならない。

　大抵は、見えない程の速度で扇が対応していた。

　現れたと思った瞬間には蹴りが、拳が炸裂している。

「能力のサポートなしで、力だけでそれなのか？」

　感動したように狂介が言う。

　扇が控えめに言う。

「僕は対人戦闘訓練を随分受けましたからね。その代わり大型は頼みますよ？　僕の範疇じゃない。押しとどめるくらいは出来ても、止めは刺せないですよ」

「それはまあ、任せてくれていい。鳥埜が反応してくれればな」

「常にスタンバイしてるから。早く出てこないかな、って感じよ」

　余裕を見せつけるように、鳥埜が炎の弾を両手でジャグリングして見せた。左右に炎が飛び交う。

「あ、そうだ。炎」

　と、ミノリの声が上がる。

「こういう所での決め手、再現できるかもしれません」

　ミノリの両手に光が現れていた。

　弓の形に、光が変形する。

「風音さんの、炎の矢。ここは暗いけれど、光を強めに調整すれば――」

　ミノリが壁を狙い、炎の矢を放つ。

　風を切って、矢が氷の壁に刺さる。

　減殺されてはいるが、能力で強化したのだろう、かなり強力な光が炎を彩っていた。闇で減殺されていなければ、眩し過ぎるほどだろう。

「器用なのね。ミノリさん」

　シロノも驚いているようだった。

「強烈な印象がありましたから。イメージを再現できます」

　そう。自分がナビゲーターになったつもりで。風音さんに負けないように。

　ミノリは壁に向けて速射すると、矢で十字を描いた。

「もしかしたら空間が変形する可能性はあるけど、有効だと思うわ。ありがとう。ミノリさん」

　光はシロノまで届いていた。長い影が暗闇に溶け込む。