希望と絶望の器

第11話

「そこ！　ごちゃごちゃ言ってないで事件の話を聞きなさい」

　シロノが呆れていた。

　溶け崩れた床は通れない。強引に冷却してもいいが時間がかかる。

「……また一体、来たぞ鳥埜」

「はいはい。溶かせばいいんでしょ」

　火花を上げて一体が床に倒れた。

「なあ、真面目にやろうぜ？」

「やってるわよ。応答時間0.2秒以下でしょ」

「はいはいとか、要らないからさ」

「――真面目な話、家族が居たんなら、よかったじゃない。狂介。ちょっとあたしもびっくりしてるだけよ。……気にしないで。ごめん」

「あなたたち、黙ってて。さもなければ頭で会話してて。そうよ。こっちだって音をばら撒きながら歩く必要はないわ。対人兵器向けに気配を消してるんだから。大声で台無しよ」

『邪魔が増えて来たわね。たぶん、狂介と鳥埜さんに任せれば大丈夫。風音さんとどのくらい一緒にいたのか教えて貰えるかしら。ミノリさん』

『実質……記憶を自分で再生できるかな……三日、くらいですか』

『どの程度、意識が同一化したと思う？　つまり、能力が発現する可能性はあった？』

　そこが重要だとシロノは考えている。風音がUクラスであるかどうかが、サイコハザードの強さを決める。

『それは意識しませんでしたけど、ほぼ同一化していた時間もありますから、可能性は否定できません』

『A2、A1、A系統が全てわかるわけじゃないの。わたしの手を離れて、中央管理区で独自に研究された要素が多いから。「同一化」というのは、風音さんそのものがミノリさんでもありえた、と理解していいの？　存在が重なる？』

　ただ影響を受けただけでUクラスになるのならば、即席でUクラスが量産できる。

　そうではなく、精神的に共鳴し、考えが同一化し――愛情のような交流もあり、かなりの要素を重ねないと、能力は転移しない。

　A2とA1には、まだ隠された要素があるのかもしれない。

　研究心がシロノの中で膨らんで来ていたが、それは事態が収束してからだ。

　偶然の要素も強いだろう。棚上げしておく。

『……はい。一緒に過ごした時間が長い……それに、風音さんとは私が作り出した、その、固有の空間で過ごしたんです。二人きりの世界……理解できますか？』

　二人きりの、静かで、真っ白な病室。

　そこがミノリの作り出した空間だった。

　現実そのものであり、かつ、現実の一部を改変したもの。

『さすがは中央管理区の能力者ね。わたしとは根本から違う。……融合を促す空間だとでも思っておくわ。でも、だからといって誰もが能力を獲得する訳じゃない。――何か、きっかけは必要じゃないの？　悪いけれど、わたしには想像がつかない部分があるわ。説明をお願いするかもしれない。頼むわね』

『……はい』

　狂介が仕留め損なったらしい、対人兵器からの銃弾が飛び込んで来る。

『何やってんの！　危ないでしょ』

　シロノが掌で止める。

『数が増えてる。応援してくれよ』

　投入された数が多い。抹殺するつもりか、とシロノは思う。

『……私たちをまとめて消すつもり？　それなら容赦なく行かせて貰うわ』

『扇。手伝える？』

　ミノリが段差に伏せて、身体を隠す。

『ミノリさん。何のための訓練だったと思ってるんですか。散々やったでしょう』

　扇の周辺で、銃弾の軌道が逸れる。

『と、言ってもこんなものですが。盾代わりにどうぞ。ミノリさん、僕を吹き飛ばさないで下さいよ』

『難しいわね。……もう少しシロノさんの反対側に行って』

『了解です』

　通路の反対側に、扇とミノリが飛ぶ。

　右手を伸ばしたミノリが光の奔流を噴き出す。

『凄いな……鳥埜』

『Uクラスでしょ。当然でしょ。こっちは効率よく行くわよ！』

　鳥埜は少し意地になっているようだった。威力を見せつけられたせいもあるだろう。

『……司令部らしいものを見つけたわ。無人。誰が対人兵器に指示を出しているのか、証拠が残らないわね』

『介入できますか？　シロノさん』

　ミノリが聞く。

『わたしは拒否されてるわ。ミノリさんは？』

『……誰も入れないようになってる？　みたいです』

『しょうがないわ。狂介も頑張ってね。ゴミ掃除』

　弾丸の軌道から発射元を特定して、内部の基盤を溶かす。

　その繰り返し。

　狂介と鳥埜は正確無比に、反撃していた。

『やってるって。ミノリさんが凄すぎるだけだろ。……あの、ミノリさん、ビームはいいんですけど、通路まで溶かさない程度にできます？　このままだと床まで溶けるんで、危ないから』

『……落ち着いてきたか。飛行型は一撃で溶かせるな。――シロノもビームとか出せるのか？』

　ごく何気なく、狂介が聞いてくる。

『――そういう訓練はしてないわ。いきなりやったら、それこそフロアごと溶かす羽目になるわよ。たぶん。……いいのよガーディアンは。慎ましく効果的に戦えば』

『……すいません。派手で』

　ミノリが謝る。

『いいの。ミノリさんはそれで。役に立つし』

『これは……あの、アドリブでやってみただけです』

『……本当に？　Uの中でも変わったほうなのね。ミノリさん』

「うん。今までのUクラス育成は間違ってたわ」

　思わず声に出してから、シロノは思う。

　主な需要に、合わせ過ぎていた。

　ドームの外壁を作り出し、維持する。

　大事なことではあるけれど、半ば眠ったような集合状態で、ただドームの防衛だけを行う。

　Uには一途な者が多いし、単一のことが得意な者が多い。

　それも間違いかもしれない。ミノリを見ていると、思う。

　仮に得意だったとしても、退屈な作業だろう。どこまで作業に口を挟めるかわからないが、多様な最高クラス、Uを送り込めばいつか変わるだろう。変えて見せる。

　Uクラスは、ドーム作りの道具ではない。

　もっと動いていいのだ。勝手にしていいのだ。今は限界と言われていることも、それで乗り越えられるだろう。

　何しろシロノ自身がUクラスだ。勝手にやらせて貰っている。

　学園の障壁が強いのは、たぶん自分勝手なUクラスが障壁作りをしているからだ。

　一定の強度が必ずしも保たれるわけではないが、いざというときは正式なドームより強い。強固な自我と多様性。それも鍵になるとシロノは思う。

　気が付けば、かなり大規模な攻勢を跳ね返していた。

　この先へは進めさせない、という意図があるのか、単に攻撃のタイミングが――ミノリの活躍がなければそれなりに苦戦していたはずだ――集中しただけか。

　今までは肉体化した、肉の塊だった中央管理区が、元に戻りつつある。それだけが理由かもしれなかった。

　これまでの肉の中では、お互い戦いようもなかっただろう。

　どこまでがまだミノリの世界であり、どこまでがいわゆる「正常な」中央管理区であり、どこからが「驚愕」の領域かは、まだ定かではない。

　ただ、静けさと冷気が通路を支配するようになってきていた。

　緑や青の氷も、壁に固着し始めている。

『周りの風景……かなり、アトラクションの「氷の洞穴」に近くなってきています』

　ミノリがそう言う。

『ああ。何かの放送で見たのに似てる』

　狂介も頷く。

　誰が支配しているのか。シロノは推測するが、ミノリと同化した風音か、二重化したままのミノリか、それ以外か、まだ判断はつかない。

『アトラクションについて教えて貰えるかしら。ミノリさん』

　研究室にアトラクションのパンフレットはない。

『ええと、２チームに分かれてですね……』

　ミノリの説明をシロノは総合する。

　対戦型、２チームでの対決が主軸だ。片方は討伐者、もう片方はゾンビ。基本的には敵のメンバーを倒せばポイントが入る。

「でも特殊な例があって、ゾンビ側のリーダー、ナビゲーターの一人ですけど、リーダーは手下のゾンビを倒してもポイントが入る。ゲームバランス的にはゾンビの方が楽、というかポイントが入りやすくなっています。風音さんは、討伐者側。ゾンビを倒す側でした。それが、不利をひっくりかえして見せたんです」

　聞いた限りでは討伐者側に、必勝のパターンはなさそうだった。

　さらにゾンビ側は誰でも無料で参加できる。何度でも、だ。

　ならば片端から参加させて斬ればいいだけだ。

　入場制限はあったらしいが。

　参加しただけでプライズ――商品も手に入る。この場合はプレミアチケットと指名権、つまりどのナビゲーターと組んでプレイするかが選べる特権が得られる。

『ゾンビ側が有利過ぎるんじゃないの？』

『普通に考えたらそうなんです』

　ミノリによれば――そこからが風音のナビゲーターとしての才能だという。

　まるで目の前で見ているかのように、ミノリが語る。

『幾ら仲間を斬ってポイントが入ろうと、それが出来るのはナビゲーターだけ。こちら――討伐者側は十人以上。斬る速度ならば、ゾンビ側に負けないんです』

　そして士気を盛り上げ、冷気で痺れる腕で、炎の矢を使いこなす風音。

　炎は半永久的に残る。そこを陣地にして攻め込んでいく。

　ゾンビは炎に触れればすぐに燃え上る。

　まるで――風音という誰かが憑いたように――語るミノリの話を聞く内に、シロノも、討伐者側の勝ちを待つように話を聞いていた。

　炎で埋め尽くした部屋。

　炎の道。

　やがて、炎のエンチャントで、風音がゾンビを一網打尽に焼き払う姿。

　生き生きとミノリは――どこか悲しそうではあるが――語った。

『炎のエンチャントが使えるのは、味方にだけだとでも思って？』

　そう言って、風音は広間に集まったゾンビ全体に炎を放つ。

　半死半生で、討ち取られて行くゾンビ。

　昂然と炎を行使する風音。見えるようだった。

　正に女王然として、振舞ったのだろう。

　風音に率いられて進めば、共に戦おうと思っただろう。

　シロノでさえそう思ったのだ。さぞ、魅力的だったのだろう。

『ゾンビ側も風音さんのファンが多くて、それで勝負はついたんですけどね』

　ミノリが、苦しそうに息を吐く。

『決着のつく少し前には、風音さんの心臓は止まってしまっていて……』

　ミノリは涙ぐんでいた。声が震えている。

『それでA1にメソッドを切り替えたのね』

『……はい』

　一時的にせよ死んでしまう世界。死なずに済む世界。そこで世界は分割された。

　どう全てを解決したのかは、ミノリが自分で語るまでは聞くまい。そうシロノは決める。