希望と絶望の器

第10話

「――疲れたな。吐けるだけ吐いた」

　狂介は通路にべったりと座っていた。

「あたしは大丈夫。何か食べる？」

「そうね。早めに他のガーディアンにも警備を頼むわ。ここに来てから、ずっと動き続けてるわね。疲労も回復しないと」

「警備？」

　訝しむように扇が言う。

「推測だけど、あなたたちの身柄、これまでの経緯、他にも探られると困ることがあるようなの。――中央管理区の対人兵器が襲って来る。だから警備する。短く言うとそういうことよ」

「ミノリさん……まだ能力は完全じゃないか。僕も手伝いますよ。荒事用の能力もないわけじゃない」

　扇が心配そうにミノリを見る。

「私も……練習を兼ねてやってみるわ」

　ミノリの視線が鋭くなる。

「うちのガーディアンも舐めたものじゃないわよ？　公式に連絡がない以上、来てる兵器は非公式。壊しても、わたしたちの責任は追及できない。――偶然を装って邪魔はできるようだけれど」

　シロノは暫く、ミノリの思考を読んでいた。

　Uクラス同士、隠された部分までは読めない。

「……アトラクションをやっていた風音さんが「殺された」のね。奇跡的に復活したけれど」

「――そうなります」

　シロノが壁のように張った膜の外で、対人兵器が一台、溶けて張り付く。緊急用に「攻撃性のある防壁」を作っていた。

「回復……チョコバー食べます？」

　鳥埜が非常用食料を出していた。体力の急速な回復には向いている。

　シロノはチョコバーを齧ると、水筒から水を飲んだ。

「そして機械式の心臓ね。生体整合性が高いものも多いから、入れ替える人もいるわね」

「そこを狙われました。原因は他にもありますけど。心臓への外部からの命令の組み合わせで……ここからは機密でお願いします」

　ミノリは、膝を抱えていた。

「いいのよ？　わたしは別に上の階級でもなし。普通で」

「シロノさんは恩人ですから。慣れたら、喋り方が変わると思います。で、その風音さんが真面目すぎるくらい真面目な人で――普通のアトラクションのナビゲーターとは思えない人で……」

「真面目過ぎてどうしたの？」

「極寒の洞穴？　のナビゲーターをして、VRスーツには冷却装置までついてて、私は五分で凍り付きそうでした。それを……三時間も」

　凍り付いて行く身体が、ミノリには自分のもののように思える。

　事件が起きてから解決の間、ミノリと風音はずっと共に行動していたようなものだった。

　ミノリの精神が作り出した空間の中で。

　融合。

　そう言えば理解して貰えるだろうか。独自空間で、ミノリは風音と重なっていったのだ。

　実際、風音は殆どミノリであり、ミノリは殆ど風音だった。

　ミノリの空間の中で、風音とずっと過ごしたのが効いていた。

　アトラクションを思い出す。

　指先は氷のようであり、狙いをつけるのも厳しかった。

　それでも風音は「ナビゲーター」として、仮想のアトラクションにリアリティを与え続けていた。風音がいなければ、あんなに真に迫ったアトラクションには成らなかっただろう。

　声が、動きが、全てが――敵に向ける殺意、傷への反応、見通しの悪い角を曲がる時の、隠しようもない不安――VRではなく現実だと思わせる動きだった。

　何よりも、時に勇敢で、時に怯えてもいる、しっかりとした声。

「風音」というキャラクターそのものである声。

　演技が過ぎるのでもなく、むろん平板でもない。

　誰であれVRに引き込む、迫真の声。

　ミノリも魅せられていた。もっと見ていたいと思っていた。

「奴らを倒す！」

　風音がそう叫んだ時に、沸き上がる感情。

「どれだけ不利だろうと、わたしたちは負けない！」

　昨日のように思い出す。

　一体、いつ？

「あれ？　私、どれだけ隔離されてましたか？」

「それほど前じゃないと思うわ。なぜなら、ミノリさんには能力が残っていたでしょう？　今は急速に回復中のはず。記憶の混交らしいものもない……一週間も経ってないんじゃないかしら。ほんの数日かもしれないわ。極端な話、昨日とか」

「今日は、日付は……」

　ミノリは時計を持っていない。

「五月八日。それで、わかるの？」

「事件発生日だけは覚えています。五月一日」

「じゃ捜査の日を入れて、サイコハザードの発生原因が出来たのは、つい最近ね。無理に隔離するから、こうなるのよ。ま、いいとして。サイコハザードは、ミノリさんのせいじゃないって思っておくわ。押し込めた方が、悪いのよ。まあ、誰にも言わないけど」

「それは……なんとも……」

　ミノリが言い淀む。

「ちょっとは頭の中も読ませて貰ってるの。中央管理区きっての捜査員が、被害者が死ぬのを平然と見ていられるようなら、罷免要求するわよ。ミノリさんには、ミノリさんの正義があった。A1メソッドを使ったといっても、一瞬でしょ？　そんなの――わたしだって似たようなことはやってるわ。詳しくは言えないけど。さもなきゃ地下実験室が、何度吹っ飛んでるかわかんないわよ」

　堂々とシロノは言った。

「いやそれホントか、シロノ！」

「狂介は知らなくていいのよ」

「その、鏨音さん？　風音さん？　が心配ね。ミノリさんが風音さんに成り得るのならば、風音さんもミノリさんに成り得る。意味はわかるわね？　仮説としてはこうなるわ。もう一つのサイコハザードは、風音さんが「ミノリ」並みの能力を手に入れ、引き起こしたものである」

　シロノが仮説を挙げる。

　狂介としては考えにくかったが、他に原因が思い当たらない。同意だ。

「ミノリさんが調べていた事件については、また、聞かないとダメね。――ところで、どう？　復活した？　狂介、鳥埜さん」

「いつも思うんだけど、俺だけなんで呼び捨てなんだ？」

「……似合うから。狂介くんなんて呼びたくないわ」

　澄ました顔でシロノが言う。

「鳥埜！　酷いだろ」

「う……うん。慣れちゃったから、いいかなって」

　まったくよう、と言いながら、狂介はすっかり回復したように歩き出す。

　もう一つのサイコハザード、「驚愕」に向けて、だった。

　床はすっかり元に戻っていた。かなり先まで肉ではなく、建造物だった。

「……あ」

　ミノリが得心したように、狂介の隣へと走って行った。

「ん？」

「ねえ、小さい頃のこと、覚えてる？　狂介くん」

「俺が覚えてるのは……鳥埜に会ってから……」

「ちょっと何？　ミノリさん」

　片眉を上げた鳥埜が割って入ろうとする。

「私、家族の記憶も消されてるの。だけど……」

　鳥埜の様子を気にすることもなく、ミノリが言った。

「俺が覚えてるのはドーム外で聞いた鳥埜のピアノの音、そっからだよ。それから鳥埜と、何て言うか、暮らして、居候させて貰ってる」

「何も覚えてない？　その前は」

「何が言いたいのミノリさん。何かこの先の謎でも解けるの？」

「そうじゃなくて……私のサイコハザードが、なぜ狂介くんの能力に影響したか、なんだけど……」

「どうでもいいでしょ。治るんだから。昔、知り合いだったとしても、もう関係ないでしょ」

「鳥埜、ちょっと言葉がきついぞ。聞くだけ聞こうぜ」

「ダメ。右前方、対人兵器。――気配が少ないから面倒ね。ミノリさんは自分で守って」

　攻撃モードに入った鳥埜は、もう誰の言う事も聞く様子がない。狂介の言葉くらいだった。

「だから言葉がきついって鳥埜」

「いいから迎撃」

　まだ狂介には敵として強すぎる。それでも、五メートル先の対人兵器を弾き飛ばした。

「今のうちに頼む！」

　鳥埜が狂介のイメージを読む。白熱する程の光だ。溶かせ。そう読んだ。

　内部の電子部品を熱する。溶けて形が崩れる。

　地に落ちる前に、対人兵器は白く輝いて中身を噴き出した。

「……ふう。ここまでペアで練習するのに、どれだけかかったかわかる？」

　集中していた鳥埜が振り返る。若干得意げだった。

「邪魔したいわけじゃないのよ？　鳥埜さん。あ……前にも敵がいる。対物はそんなに……」

　そう言いながら、ミノリが右手を前に伸ばす。

　その右手に、光が、目を焼かんばかりに集まり渦を巻く。

　反射的に、狂介は逃げようとしていた。強すぎる。危険すぎる。そう全身の神経が叫ぶ。

　これがUクラスの本気か！　やばいやばいやばいやばいやばいやばいやばい。

　轟音が響いた。ミノリの前に有ったはずの対物兵器は、消し飛んでいた。

　いや、そのはるか先まで消え去っていた。

　空洞が出来ていた。

　天井まで溶け、金属が滴っていた。視線の通る限り、遥か彼方まで、壁という壁は溶け崩れていた。

　肺を焼きそうな、熱気が漂う。

「やっぱりやりすぎちゃった……ほら、でも狂介さんのイメージが読めるのよ。私」

「…………何が何だか…………どういうことなのか、聞いて。狂介」

　鳥埜が眉根を寄せたまま言う。

「何で機嫌悪いんだよ、鳥埜」

「べっつに」

　あたしにしか読めないはずの、狂介の能力イメージ。

　何で。何で読めるの。会ったばかりでしょ。訓練もしてないでしょ。

「ああもうっ」

　鳥埜はその場を離れようという思いと、ミノリの「狂介のイメージが読める」謎に引き裂かれたまま、その場で、だん、と足を踏んだ。

「は？　……家族？　俺に？　ミノリさんが俺の家族？　……言っちゃえば姉さんなのか？」

　見た感じではミノリは背が低いせいで幼くも見えなくはないが、中央管理区の捜査官に子供がいるわけがない。高校生の狂介より上のはずだった。

「私も記憶はないけれど、どこかに共通点があるような気がするの。ほら、狂介さんの能力のイメージがそのまま読めるわ。それが証拠じゃない？　共通点なしにはムリでしょう？」

「いや家族だからって読めるって…………Uクラスだからか？　いきなり協調できるのか？　俺じゃなくても出来るんじゃねえの？」

「良かったですね。ミノリさん。こんな事は滅多にあることじゃないですよ」

　扇は笑顔に成っていた。

「家族。……ああそう。じゃ何で放っといたのよ。狂介を一人きりにして！」

　鳥埜の機嫌はかなり悪い。

「ミノリさんを責めるなよ。――どうせ、俺が勝手に家を出てったんだろ？　鳥埜。大したことじゃない。これで俺だけ能力が落ちた理由がつくなら、それでいいだろ。謎一個解決。終わり終わり。過去視はできない。証拠はない。そうかもしれないってだけだ」

「ふうん。――ミノリさんはUまで行ったのにね」

　鳥埜が舌を出して見せる。何のつもりだ。

「いいだろ鳥埜。今度は俺をバカにするのか？　したきゃそうしろ」

「しないわよ。潜在的にはそこまで行けるってことかもね。見直したわ。狂介ちゃん」

　狂介を突き放すように、鳥埜は言った。

「全然そう思ってねえだろ。声が冷たいぞ鳥埜」

「いちいちうるさいわね！　Aクラス止まりで残念だったわねぇ」