希望と絶望の器

第16話

　自動装備もできないんですか。と風音が訝しむ。

　シロノがそれらしく――大急ぎで作った――剣と鎧が全員に渡されていた。

『普通はスティックかなんかコントローラー振ってるはずなのに、これ本物の剣じゃねえかよ』

　狂介が、かなりの重量の剣を振り回す。切れ味も本物に思えた。

『使えるようなら、いいのよ、ゾンビだって本物にしか見えないでしょ。こっちもリアルな破壊力で行くわ』

　シロノは無表情に、一行の中段あたりを歩いていた。先頭は狂介と扇だった。

『俺は鎧着て戦うのは、初めてだ。――扇さん慣れてる？』

『ああ、一度はアトラクションで本格的にやったからね。もちろん、VR用のコントローラーとスーツだけれども。体感は似たようなものだよ』

『あ、混乱しそうですから、私の炎の弓は消しておきますね』

　ミノリが弓を消す。

『これを使えるのは、風音さんだけのはずですから』

　弓を消したミノリは微笑んでいた。

『ミノリさん、楽しそうだね』

　アトラクションそのものを楽しんでいるように、狂介には見えた。遊びに来てるわけじゃないんだ。と、狂介は言わない。サイコハザードの片付けにしろ、楽しめたほうがいい。

『え、えっ？』

　びくっ、とミノリが動いた。図星のようだった。

『いや、俺から見た感じ』

『ま、まあ、活躍している風音さんを見るのは好きです』

　かなり好きなんだろうなあ、と狂介は思う。別に悪い事ではない。

　風音の凛々しい感じは、アトラクションではかなり受けそうだった。

「皆、分岐のある小部屋に出た。構えて状況を見てほしい」

　風音はそう言うと、三つの分岐それぞれに炎の矢を打ち込んでいく。

　風音の台詞に込められた緊張感と、弓を射る真摯な顔で、とてもただの遊びには、狂介にも思えない。自然と、闘気が湧く。風音の指示を、真剣に受け止めていた。

　緊張感と、真摯さ。とても演技には思えない。風音が言うことを、疑おうとも思わない。

　相当の数の矢が撃ち込まれた。

　かなりの炎を抜けなければ、誰もこの部屋へは来られない。

「……足音がする。ここへ押し寄せる。――中央だ。中央の道を囲むようにして、迎え撃つ準備をしてほしい」

　風音は耳がいいらしい。微かな音から聞き分けていた。

　鳥埜にも微かに音が聞こえた。足音と歩幅からゾンビらしく思える。

　少し小柄なのがゾンビだ。青黒い肌が炎の向こうに、僅かに見えた。

　――炎に包まれたゾンビが部屋に飛び込んで来る。

　一挙動で扇が身体を分断した。

『倒さないとポイントが入らないからね……ポイントはどこにあるんだ？』

　扇が狂介に言う。

『俺には見えないです。――人数数えるしか、ないんじゃないすか』

「十ポイント。なかなかの動き」

　風音には、「ポイント」が見えているらしかった。

『実際、凄いです。扇さん真似させて貰います』

　狂介は扇の動きを真似てみる。

　構えでは少し力を抜き、相手の動きに合わせて最大の力で振り抜く。

　刺突は難しいので狂介は横振りだった。

　見る間に三体を片付けていた。

「くっそ。面白くなってきた」

　狂介は一瞬で振り終える扇のモーションを盗もうと、一歩下がって真似を続ける。

「することないじゃないの」

　鳥埜がその後ろにいるが、狂介までで、敵が屠られる。

　扇と狂介が瞬殺を繰り返している。

「練習してろって。こんな武器の練習なんか、滅多にしないぞ」

「練習にならないでしょ。一匹くらい残してよね」

『――楽しそうね。精々遊んでて。わたしは終わらせる方法を考えるわ。ミノリさん？　条件を満たした、と思わせるにはどうしたらいいかしら。いつまでも続けられない。終わらせる必要があるわ』

　シロノが腕を組んでいた。

『時間制限が来るとチャイムが鳴るんですけど、ここにゲームシステムがあるかどうか……』

　ミノリは悩んでいる。

『無いから切りなくやってるんでしょう？　終わりを作り出すつもりで考えて』

　呆れたようにシロノが言う。

『存在しないシステムは……うーん』

　これは、全体が幻影のようなものだ。終了、と切り替えるべきスイッチも指示もない。

『風音さんに見えているはずの情報。そこを変えればいいのよ。意識に介入して、システムが出したようにアラーム？　を鳴らす、とか』

　シロノも思案するようだった。

『……自信がありません』

　ミノリとしては、お手上げだった。

『それなら眠らせるだけよ。わたしたち、Uクラス二人居れば風音さんを眠らせるくらいは、大丈夫でしょう？』

　強攻策だが、他にシロノも思いつかない。

『あ、私の部屋！』

　ミノリが手を、ぽんと叩く。

『なに？　それは』

　シロノはミノリの意識から「私の部屋」、らしいものを探していた。

　隔離空間？　それらしいものを見つける。

　Uクラスの捜査官。まるで能力の体系がシロノとは違う。

『風音さんも覚えてるはずです。病院の部屋。を模した私と風音さんだけの空間』

　つまり、風音とミノリだけを別空間？　らしいところに跳ばすようだった。

『そこに閉じ込められるの？』

『閉じ込めるというか、そこでなら、アトラクションは終わったと説得できるような気がします』

　説得ね……とは思ったが、シロノはミノリを信じる。他にいい手がないのだ。

『それじゃその案で。……狂介、遊んでらっしゃい』

『言われなくても』

　背では若干扇に負けるが、速度と動きでは負けないつもりだった。それが扇にまるで敵わない。狂介にはショックだった。

　中央管理区の戦闘訓練を受けている扇と、自己流の大きな違いだが、狂介は必死だった。

　背を低くし、斬る場所を下げる。ゾンビの脚を狩る形になる。

　相手の緩慢な剣を浴びることはない。

　扇が胴切りならば、狂介は腰のあたりを切っていた。足だけでも無力化はできる。

　つい能力で倒しそうになるが、そこは懸命に自分を抑えた。

　アトラクションはアトラクションらしく。そう弁えた。

　氷の床に滑りそうになったときに、わずかに態勢立て直しに能力を使うだけだ。

「やるな、二人とも。任せておいて大丈夫そうだ」

　風音が薄く笑いを浮かべる。満足そうだった。男性めいた言葉と、妖艶かつ端整な顔がよく合う。見蕩れそうだった。

「お、おう。任せろ」

　狂介も剣を構えて見せる。

　――俺達にも手を出させろよ。

　――二人でポイント稼ぎは狡いぜ。開けろよな。

　――みんな、凄いね

　いつの間にか三人、増えていた。討伐者は全部で五人ほど、増えている。

『討伐者……どっから湧いてくるんだ？　誰もここには入れないぞ』

　狂介は扇に言う。驚きを隠せない。

　サイコハザードに……客？

　それを言ったらゾンビにしても、客のはずではある。どこから――いや、イメージの実体化か？

『風音さんのイメージだろう。ここでは何だって起きるんだ。いや、風音さんの影響力が大きい……彼女に任せよう、狂介くん』