第二十三話 香薬の匂い
物音で目が覚める。
闇が濃いから、まだ深夜だろう。
リーナが帰ってきたに違いない。
空気が動くと、干草の匂いに混じり甘い香りがした。
その香りから、王都の風景が浮かびあがる。
私が働いていた闘技場の近くには歓楽街があり、酔客相手に女性が身を売る店が軒を連ねていた。
酒にも女にも興味がない私は、何か用事でもない限り足を踏みいれない場所だ。
夜でも明るいその通りには、濃厚な
香薬は花や動物の嗅腺、香草から取れる匂いの元を組みあわせたもので、液状のものや軟膏のものがある。夜の女たちは、その香りに身を包み、男たちの気を惹くのだ。そういった女たちの多くは闘技場にも足を運んでいたから、私にとってその匂いは馴染み深いものだった。
◇
「なあ、おじさん、どうして雨は降るの?」
「雨が降る前に、ゴロークが鳴くのはなぜ?」
「ゴロークは、なんで跳びはねるの?」
ユトは言葉が鎖のように繋がり途切れない。
「この子は何でも知りたい年頃なんですよ」
リーナが申し訳なさそうに言うが、私は彼の知的興味が一時的なものではないと考えていた。
一度聞いたことは忘れない。そして、こちらが思いもしないような質問を考えつくのだ。
しかるべき者が教えたなら、この少年はその資質を開花させ、やがて賢者にも届くかもしれない。
「母さん、おじさんって、いろいろ知ってるんだよ!」
板の間に座った母親に後ろから抱きつきながら、少年が興奮した声を出す。
「ヒエラスさんに迷惑をかけてはいけませんよ」
「迷惑なんか、かけてないよ!」
そう言うと、ユトは小屋の外へ飛びだしていった。
「元気なだけが取りえの子で」
リーナの微笑には、包み込むような母性の柔らかさがあった。
「彼は賢いですよ」
その言葉を聞いた彼女は寂しそうに笑った。
息子に十分なものを与えられていない、そういった思いがあるのかもしれない。
◇
厄介事は、下卑た笑いを浮かべる男の姿で現れた。
「おい、リーナ!
おめえ、誰か隠してるだろ?」
夕方暗くなってから小屋の裏で紐をなう作業をしていたら、リーナたちが住む小屋の薄い板壁を通し、そんな声が聞こえてきた。
先だってユトを殴った男の声だ。
板壁の節穴から中を覗くと、髪を頭のてっぺんでくくった小柄な男が見えた。だらしなく開いた薄い唇からは、茶色く汚れた乱杭歯がのぞいていた。
「隠すとためになんねえぞ!」
「ここには誰もいませんよ。
どうぞ好きなだけ調べてください!」
おそらく私の注意を促すためだろう、リーナがことさら大きな声でそう言った。
「へん! ネタは割れてるんだよ!
お
いいか、この蝋燭が消えるまでに、男を連れてメドロの旦那んところまで来い。
来なきゃ息子が死ぬぜ。
まあ、そうなるのも面白えけどな、げへへえ!」
男が小屋から出ていくと、リーナは板の間にがっくり膝を着いてしまった。
私は慌てて家の中へ戻る。
入り口の土間には、取っ手のある『バリロ』が置かれていた。
この地方でよく使われる円筒型の道具で、蝙蝠の翅から採れるごく薄い被膜で蝋燭が覆われている。
上から中を覗くと、すでに蝋燭はかなり短くなっていた。これだと四半時とせず燃え尽きるだろう。
「あなたは、ここにいてください。
ユト君のことは、私がなんとかします」
私の言葉に、リーナは首を横に振った。香薬の匂いが強くなる。
「ユトは私の子です。
私も行きます」
静かだが、強い口調だった。
無駄だと分かっているが、言葉を飾らず伝える。
「もしかすると、いえ、きっと荒っぽいことになると思います。
あなたがいると、足手まといになるんですよ」
「それでも、私は行きます。
それにあなたはメドロの家を知らないでしょう」
リーナの静かな声から、彼女の意思が固いことが伝わってくる。
「分かりました。
ですが、もし荒事になったら、巻き込まれないよう、物陰に隠れてください」
リーナは私の言葉を黙って聞いていたが、その表情は
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