音色の影

第二十三話 香薬の匂い

　物音で目が覚める。

　闇が濃いから、まだ深夜だろう。

　リーナが帰ってきたに違いない。

　空気が動くと、干草の匂いに混じり甘い香りがした。

　その香りから、王都の風景が浮かびあがる。

　私が働いていた闘技場の近くには歓楽街があり、酔客相手に女性が身を売る店が軒を連ねていた。

　酒にも女にも興味がない私は、何か用事でもない限り足を踏みいれない場所だ。

　夜でも明るいその通りには、濃厚な香薬（こうやく）の匂いが漂っていた。

　香薬は花や動物の嗅腺、香草から取れる匂いの元を組みあわせたもので、液状のものや軟膏のものがある。夜の女たちは、その香りに身を包み、男たちの気を惹くのだ。そういった女たちの多くは闘技場にも足を運んでいたから、私にとってその匂いは馴染み深いものだった。

　◇

「なあ、おじさん、どうして雨は降るの？」

「雨が降る前に、ゴロークが鳴くのはなぜ？」

「ゴロークは、なんで跳びはねるの？」

　ユトは言葉が鎖のように繋がり途切れない。

「この子は何でも知りたい年頃なんですよ」

　リーナが申し訳なさそうに言うが、私は彼の知的興味が一時的なものではないと考えていた。

　一度聞いたことは忘れない。そして、こちらが思いもしないような質問を考えつくのだ。

　しかるべき者が教えたなら、この少年はその資質を開花させ、やがて賢者にも届くかもしれない。

「母さん、おじさんって、いろいろ知ってるんだよ！」

　板の間に座った母親に後ろから抱きつきながら、少年が興奮した声を出す。　

「ヒエラスさんに迷惑をかけてはいけませんよ」

「迷惑なんか、かけてないよ！」

　そう言うと、ユトは小屋の外へ飛びだしていった。　　　

「元気なだけが取りえの子で」

　リーナの微笑には、包み込むような母性の柔らかさがあった。

「彼は賢いですよ」

　その言葉を聞いた彼女は寂しそうに笑った。

　息子に十分なものを与えられていない、そういった思いがあるのかもしれない。

　　◇

　厄介事は、下卑た笑いを浮かべる男の姿で現れた。

「おい、リーナ！

　おめえ、誰か隠してるだろ？」

　夕方暗くなってから小屋の裏で紐をなう作業をしていたら、リーナたちが住む小屋の薄い板壁を通し、そんな声が聞こえてきた。

　先だってユトを殴った男の声だ。

　板壁の節穴から中を覗くと、髪を頭のてっぺんでくくった小柄な男が見えた。だらしなく開いた薄い唇からは、茶色く汚れた乱杭歯がのぞいていた。

「隠すとためになんねえぞ！」

「ここには誰もいませんよ。

　どうぞ好きなだけ調べてください！」

　おそらく私の注意を促すためだろう、リーナがことさら大きな声でそう言った。

「へん！　ネタは割れてるんだよ！

　お前（めえ）の息子が話しちまったのさ！

　いいか、この蝋燭が消えるまでに、男を連れてメドロの旦那んところまで来い。

　来なきゃ息子が死ぬぜ。

　まあ、そうなるのも面白えけどな、げへへえ！」

　男が小屋から出ていくと、リーナは板の間にがっくり膝を着いてしまった。

　私は慌てて家の中へ戻る。

　入り口の土間には、取っ手のある『バリロ』が置かれていた。

　この地方でよく使われる円筒型の道具で、蝙蝠の翅から採れるごく薄い被膜で蝋燭が覆われている。

　上から中を覗くと、すでに蝋燭はかなり短くなっていた。これだと四半時とせず燃え尽きるだろう。

「あなたは、ここにいてください。

　ユト君のことは、私がなんとかします」

　私の言葉に、リーナは首を横に振った。香薬の匂いが強くなる。

「ユトは私の子です。

　私も行きます」

　静かだが、強い口調だった。

　無駄だと分かっているが、言葉を飾らず伝える。

「もしかすると、いえ、きっと荒っぽいことになると思います。

　あなたがいると、足手まといになるんですよ」

「それでも、私は行きます。

　それにあなたはメドロの家を知らないでしょう」

　リーナの静かな声から、彼女の意思が固いことが伝わってくる。

「分かりました。

　ですが、もし荒事になったら、巻き込まれないよう、物陰に隠れてください」

　リーナは私の言葉を黙って聞いていたが、その表情は頑（かたく）ななものだった。