音色の影

第三話 手がかり

　代書の仕事で向かった家は、すぐに見つかった。

　役所の前に建つ、赤い屋根を持つひときわ大きな屋敷だった。

　その屋敷は、街でも一、二を争う大商人の家だと聞いたことがある。

　なぜこれほどの商人が代書など頼むのか、それに疑問が湧いた。

　これだけの店構えとなると、正式な文章を読み書きできる者が何人もいるはずだ。

　店舗の扉を開け中へ入ると、慌てたそぶりの店員が近づいてくる。

「おい、ここはお前のようなやつが来るところではないぞ！」

　私は『マチス』と言われる服を着ている。これは四角い布に三つ穴を開け、それに頭と両手を通しただけのもので、下層階級しか着ない服だ。

「私はヒエラスと言います。

　ノリクさんから代書の仕事を言いつかってます」

「ん？　ああ、お前がそうか。

　さっさとこっちへ来い。

　そんな恰好でウロウロされちゃ、ウチの評判にかかわる」

　足早に店の奥へ入っていく店員の後を追う。

　長い廊下は魔術灯で照らされており、壁には細密画が掛かり、飾り棚の上には花を飾られた美しい壺が置かれている。

　そこには、奴隷の私には縁遠い世界があった。

　階段を昇り、やはり飾りつけられた廊下を進む。

　店員は突きあたりの扉に向かい呪文を唱えた。

　すると、扉が薄く光った。

　少し待つと、その扉が内側に開いた。

　そこは端まで三十歩はありそうな広い部屋で、私が住む小屋なら五つ六つは入りそうだった。

　石造りの床には、純白の毛皮が敷かれている。

「ケイトリンお嬢さま、代書屋だそうです」

　そこにいたのは、夏に咲く花を思わせる若い女性だった。

　胸元が大きく開いた赤い衣装を着ており、鳥の羽根を束ねた『風遣り』という魔道具を手にしている。

　大きな目の周囲には、宝石がたくさん埋めこまれているが、その宝石の輝きすら霞むばかりの、翡翠色の瞳が印象的だった。

「その人が？　あなたは、もういいわよ。

　ああ、ルカに言って、いつものを二つ出してちょうだい」

「はい、畏まりました、お嬢様」

　店員が出ていくと扉が閉まり、それがひととき光を帯びた。

「あなた、なぜ立ってるの？

　そこに座りなさい」

　女性は私の頭から爪先までジロジロ見やると、美しい声でそう言った。

　彼女が座るのを待ち、私も腰をおろす。

　女性が呪文を唱えると、風遣りの羽根が薄く光る。

　次いで、その羽根が波打つと、そこから心地よい風が広がった。

「あなた、本当に『飾り文字』が書けるのかしら？」

　彼女の言葉で、私がここに呼ばれた理由が分かった。

　飾り文字は王族や上級貴族が典礼用に用いるもので、一般の民草には一生縁がない。

　だから使える者も、ごく一部の者に限られる。

「はい、お嬢様」

「押韻も大丈夫？」

　飾り文字で書かれる文章は、形式通りに押韻を踏む必要があるのだ。

「はい」

　彼女の美しい目が、さらに大きく開かれた。

「あなた、ご職業は？」

「闘士です」

「……どうして、そんな仕事を？

　飾り文字で文章が書けるなら、いくらでも仕事があるでしょうに」

　確かにその通りだ。ただし、それは身元がはっきりしている者に限られる。孤児は身元が無いものとして扱われるのだ。

「私は、孤児ですから」

「ああ、そういう事ね」

　一言だけで分かりあえる。そういう意味で『孤児』というのは、実に便利な言葉だ。

「では、さっそくこれを読んでちょうだい」

　彼女は、通信用の茶色い筒を差しだした。

　私は軽くそれに触れた後、手のひらにそれを載せた。

　これは身分が上の者から物を受け取る時の作法だ。

　筒の両端にある蓋を外すと、中に納まった紙が見える。片方の端をそっと押し、その紙が半分ほど筒から出たところで抜きとる。

　確認のため、女性へ視線を送る。

　彼女が頷いたので手紙を広げる。

　そこには、達者な筆跡で飾り文字が書かれていた。

「声に出して読んでちょうだい」

「麗しき貴方へ、私の心を送る。

　光あふれる王都からこの地に赴任して、早や三月（みつき）が経った。

　貴方の美しさに触れぬ日々は、虚しく寂しいものだ。

　せめて草の波に身を任せることで、それを紛らわせている。

　いつの日か、二人でこの波に身をゆだねたい。

　貴方を忘れられぬエリルより」

　読んでいる途中で、手紙を落としそうなほど、自分の手が震えた。

　その文章に書かれた一節が、私の心を捉えたのだ。

『草の波』

　それが夢に出てくる景色を表しているように思えてならなかった。

「お嬢様、この手紙はどちらから？」

「……あなた、どうしてそんな事が知りたいの？」

「飾り文字は、その土地により押韻の踏み方が異なるのです」

「なら、ここ王都のやり方に従って書けばいいわ」

「そ、それでも、手紙を送る土地の事を挨拶に入れなければなりませんから、その部分は、その地方の押韻に従う必要があります」

「ふ～ん、飾り文字って本当に面倒くさいものなのね」

　この女性は、手紙を寄越した男性にそれほど関心がないのかもしれない。

「まあいいわ。

　彼が赴任しているのは、ガレアよ」

「ガレアというと、詩人ポリニウスで有名な、あのガレアですか？」

「ああ、そういえばそうね。

　学園に通っていたとき、そんなことを聞いた覚えがあるわ。

　でも、あなた、闘士なのにどうしてそんなことまで知ってるの？」

「知人にポリニウスの詩が好きな者がおりまして、くり返しそれを聞かされたのです」

「ふうん、知人ねえ……」

　彼女は疑わしそうな視線をこちらへ向けた。

「返信に彼の詩を引用すれば、格調が高まると思います」

「そう。じゃあ、それはあなたに任せるわ」

「かしこまりました。

　お書きになりたい事を、教えていただけますか？」

「それも、あなたに任せるわ」

「えっ？」

「だから、飾り文字の形式だけ守っていれば、後はどうでもいいのよ。

　飾り文字が届いたのに、真文で返すわけにもいかないでしょ」

「……分かりました」

「ところで、あなた。

　闘士とか言ってたけど、出ているのは大闘技場？」

「いえ、小闘技場の方です」

「あら、そうなの」

　その場で筆記具と紙を借り、飾り文字で手紙をしたためた。

　書き終えたころ侍女が飲み物を持ってきたが、私はそれを遠慮し、豪華な屋敷を後にした。

　商人の家で聞いた、『草の波』『ガレア』という言葉は、胸の奥深くにある、何かを揺さぶった。　

　私は行かなければならない。ガレアへ、草が波うつ場所へ。