音色の影

第四話 出会い

「おい、やっとヤル気になったのか？」

　闘技場を取り仕切るゾラという名の老人が、からかうような目で私を見ている。

「ただ、お前は拳闘の茶闘士だから、剣闘だと一番下の黒闘士からになるぜ。

　それでも構わねえか？」

「ええ、お願いします」

「どうして急にヤル気になったのか知らねえが、命ってのは一つだけだ。

　せいぜい大切にしな」

　目の前にいる人相が悪い小男が、怪我をした闘士にできる限りの配慮をしていると知っていた。

「ありがとう」　

　ゾラが虫を追い払うような手つきをしたので、その場を離れた。

　◇

　剣闘への申しこみを終えた私は、小屋まで帰り、寝床にしている枯草を横にどけた。

　そこには、闘士として生きながらえるたびに蓄えてきた、硬貨が埋められている。

　壺に入ったそれを掘りだし、硬貨の枚数を数えてみる。それは考えていたより多く、少し驚いてしまった。

　恐らく、この貧民街に一軒屋くらいは買えるだろう。

　それでも自由市民の権利を買い、ガリアまで旅するのに十分な額とは、とても言えなかった。

　まずは、その金で剣闘士としての装備を整えることにした。

　◇

「こちらの剣は、十万ピクになります」

　少年にも見える武器屋の店員は、お客に合わせた品物を勧めるということが、まだ身についていないようだ。

「剣と盾で、二万ピク以内で頼む」

　私がそう言うと、彼はあからさまに渋い顔をした。

「二万ピクですか……使い古しでもいいですか？」

「モノが良ければ、それで構わない」

「それでしたら、いくつか在庫がございます。

　こちらへどうぞ」

　彼の後を追い、武器屋の奥へ入る。

　店員が案内してくれた部屋は作業場のようで、数人の職人が砥石で剣の刃を研いだり、布で鎧を磨いていた。

「こちらです」

　それはまるでゴミ箱で、大きな木箱に剣や盾が雑然と投げこまれていた。

「お好きなものが見つかれば、店の方へお持ちください」

　若い店員はそれだけ言うと、そそくさと部屋から出ていった。

　私は埃っぽい木箱の中を丹念に探していった。

　箱に入っているものは、まさに玉石混交で、割と名前が知られた刀匠の印が彫られたものから、刃が欠け剣の寿命を全うしたものまであった。

　剣の形や長さも様々で、短剣や長剣、長大な両手剣まであった。

　夢中で探していた私は、作業場の男性に肩を叩かれるまで、時間がたつのも忘れていた。

「もう、店を閉めますよ」

「あ、はい、分かりました」

　明日また来ようと思い、手に持っていた剣を箱に戻す。

　そのとき、剣の鞘が何かに触れ、カチリと音がした。

　なぜかその音に惹かれ、箱の底を覗きこんだ。

　ゴミが溜まった箱の底には、他の剣に踏みつけられるように、一本の剣が横たわっていた。

　それは、漆黒の剣だった。

　箱の底にあったから、音がしなければ、その剣には気づけなかっただろう。

　その剣を手にするには、箱の中に落ちそうなほど体を屈めなければならなかった。

　剣は片刃の刀身とツバや柄が、一つのものとして作られているようで、継ぎ目が無かった。

　この剣を鍛った者の、なみなみならぬ技量が感じられた。

　剣に見入っていると、先ほどの男性が再びやってきて、私を部屋の外へ追いだした。

　店舗に戻ると、若い店員が店の前に出していた、吊り看板を仕舞うところだった。

「あれ、お客さん、まだいたんですか？」

　彼は明らかに迷惑そうな顔をした。

「これを頼むよ」

　店員は私がカウンターに置いた黒い剣をちらりと眺めると、呆れたような声をだした。

「こんな物でいいんですか？」

「ああ、鞘はついていないのかい？」

「うーん、覚えのない剣ですからね。

　ゴミ箱、あ、失礼、武器箱の中に無ければ、最初から鞘はなかったのでしょう」

「いくらかな？」

「そうですね。

　二万ピクでお願いします」

「え？　鞘がないのに、そんなに高いのかい？」

「要らないんなら、買ってもらわなくてもいいんですよ」

「……いや、やっぱりこれをもらうよ」

　私は大量の硬貨で二万ピクを払った。

　若い店員は、カウンターに山盛りとなった硬貨を目にすると、ますます渋い顔となった。

　◇

　家に帰るとやっと冷静になり、盾を買わなかったことを後悔した。

　明日、この剣を返品し、剣と盾を買いかおした方がいいだろう。

　寝床の枯草に横になると、ボロ布に包んだ黒い剣を枕元に置き、眠りについた。

　その夜、やはりいつもの夢を見たが、なぜかそれは、これまでになく鮮明だった。

　草原の中に座る少女は悲しみに満ちた表情をしており、綺麗なトビ色の目には、こぼれ落ちそうな涙があった。

　少年の私は、彼女の柔らかい頬に手を添え、その目を覗きこむ。

　そこには、見慣れた感情があるように思えた。

　その感情は、水に自分の顔を映したとき目にするものと同じだった。

　諦めに似たそれは、私の顔に仮面のようにこびりつき、いつのまにか表情の芯となっているものだった。

　締めつけられるような気持が湧き、彼女を両腕に抱こうとして目が覚める。

　腕の中には、布に巻かれた黒い剣があった。