音色の影

第二章 ラタ街道

第十七話 ラタ街道

　昼過ぎに王都を出発した私は、ラタ街道を歩いて南へ下る。

　夕暮れ時がちかづくと、多くの人や荷馬車が行きかっていた街道も、次第に人通りが減ってくる。

街道沿いの店々も、表戸を閉めだした。

　暗くなる頃には、ほとんど人影が消えた。

　夜行性の魔獣を避けるため、街道といえども夜の間は人が通らない。

　軒先から宿屋の看板を吊るす店の扉を潜った。

　宿屋の中は、魔術灯で意外なほど明るい。四つあるテーブルの向こうにカウンターがあった。

　カウンターの向こうでは、左の眉尻に傷がある男がクリスタルグラスを拭いている。

　私の方をチラリと見ただけで黙っている。あまり商売気がない宿だ。そのためか、テーブルに客の姿は無かった。

　カウンター前の丸椅子に座り、がっしりした体形の男に話しかけてみる。

「こんにちは。

　今晩、泊まれますか？」

　男は黙って頷いた。

　人差し指を立て、首を傾げる。

　一人かという問いだろう。

「私一人です」

　男はカウンターの後ろから、トレーを出した。

　その上には、百ピク硬貨が三枚、並べられていた。

　三百ピク、このような宿にしては、高いのではなかろうか。

　ただ、目立ちたくない私のような身には、この宿は向いているかもしれない。

　トレーに並んだ硬貨の横に、同じだけ硬貨を並べた。　　

　男は頷くと、魔術のように鍵を取りだし、私の前に置いた。

「ありがとう」

　男は棚に並べてある素焼きの壺を指さしたが、私は首を横に振った。

　それは安酒で、以前一口飲んだだけでひどい目にあったことがある。

　宿の男は肩をすくめると、再びグラスを磨きにかかった。

　私は鍵を手に取り、入り口脇にある階段を二階へと上がった。

　鍵の背についた番号をたよりに、部屋を探す。それは廊下の一番奥にあった。

　どうやら、ここには部屋が五つしかないらしい。他の部屋から人の気配はしなかった。

　◇

　ヒエラスが眠りに就くころ、旅姿をした三人の男が宿の扉を開けた。

　カウンターの後ろで片づけをしていた男が、そちらを見る。

　三人の内で一際背が高い男が、カウンターに両手を着き口を開いた。

「おい、こういう男を見なかったか？」

　もう一人が懐から皮に書かれた人相書きを取りだす。

　そこには、細面の男性が描かれていた。

　宿の男は首を左右に振った。

「この人、声が出せないんですよ」

　三人目、少年といってもいい小柄な男が、やや高い声でそう言った。

「おい、おやじ、そうなのか？」

　カウンターの向こうにいた男が、軽く頷く。

「邪魔したな」

　背が高い男はそう言うと、背を向け外へ出ていく。残りの二人がその後を追った。

　◇

　翌朝、私が二階から降りると、食堂では香ばしい匂いがしていた。

　カウンターに座ると、目の前に焼いた塩漬け肉と茹でた根菜が載った皿が出された。

　どうやら、宿代には朝食が含まれていたらしい。

　褐色のソースがけられた料理は、意外なほど美味しかった。思わず声を上げる。

「旨いなあ」

　宿の男がにやりと笑う。

　不愛想な男は、笑うと愛嬌があった。

　私が食事の礼を言い、宿を出ようとすると、背後から低い声が聞こえた。

「あんた、追われてるぞ」

　振り向くと、男はすでに私が食べた皿を片付けにかかっており、こちらには見向きもしなかった。

　◇

　宿の男はラプラスという名だ。ラタ街道で力を持つ、ある組織の幹部だった。「しゃべらない男」の宿は、脛に傷を持つ者を相手に商売している。　

　そういった人物は、口が利けない男の前で、貴重な情報を漏らすことが度々あった。男は、その情報を組織に上げ、組織はそれを利用してきた。

　それというのも、組織の中心人物が何より情報を重んじていたからだ。その人物は、情報の力により、街道沿いの宿場町から街道全部にその力を伸ばしてきた。

　この宿は、組織が帝都進出する足掛かりとしての役割も担っていた。

　ラプラスは苦笑を浮かべ、今しがた宿を出ていった男のことを思いだしていた。

　どうしてだか知らないが、彼を助けてしまった。人の情けなどに縁のない自分がなぜそんなことをしたのか、自分でも説明できなかった。

「こういうことがあるから、人生捨てたもんじゃないのかもな」

　誰もいない場所で彼が発した言葉は、そこにいない彼が敬愛する人物に向けられたものだった。