第二十四話 人質
村長も務めるメドロの家は、小さな集落に不釣り合いなほど立派なものだった。
人の背丈ほどある常緑樹の生垣が敷地を囲んでおり、その広さはリーナの小屋が二十軒以上入りそうだった。
敷地の入り口には、板を乱雑に打ちつけた扉があった。
先を行くリーナは、停まることなくその扉を押し開け中へと入っていく。私は慌ててその後を追った。
草ぼうぼうの庭を横切ると、板葺き屋根の大きな平屋が構えている。庭に面した引き戸が開け放たれており、部屋の中まで見通せた。そこには、両手を縄で縛られたユトが横たえられていた。
板の間でぐったりした彼は、その頬から目のあたりにかけ、青黒く腫れている。きっと、ひどく殴られたのだろう。
「ユト!」
それを見たリーナが魂を引きしぼるような悲鳴を上げた。
彼女が屋敷に走りこもうとしたとき、引き戸の陰から、かっぷくのいい初老の男が姿を現した。
ざんばら髪で背がそれほど高くない男は、田舎っぽい服の上に都風の袖なしを羽織っており、どこかちぐはぐな印象だった。
「よく来たな、リーナ。そいつがお前の
男は薄くなった前髪の辺りをぺちぺち叩きながら、ニヤニヤ笑いを浮かべている。
彼がメドロという名の男に違いない。
「ユトを! 息子を返してください!」
必死の叫びに男が嘲笑で返すと、屋敷の影から走り出てきた七、八人の男たちが私たち二人の背後を半円にとり囲んだ。
「気をつけろ! そいつ、都の闘士らしいぞ!」
男たちの一人が声を上げる。
彼らは、身の丈ほどの棒やクワをそれぞれが手にしている。
目をぎらつかせている彼らは、しかし、ぎこちない構えからみても、荒事に慣れているようにはとうてい見えなかった。
これなら背中の黒い剣を抜かず、拳闘士の業で対処した方がよさそうだ。
ただ、私一人なら、ユトのところまで血路を開けるかもしれないが、今は隣にリーナがいる。
このまま私だけが家の中へ跳びこめば、その間に男たちがリーナに危害を加えるにちがいない。
「ううう、か、母さん」
束の間の膠着状態は、ユトが洩らしたうめき声で破れた。
思わぬ勢いで駆けだしたリーナが、止める間もなく軒下へ跳びこむ。
板の間へ駆けあがり、開いた扉を走り抜けようとした彼女は、急に向きを変え、勢いよく壁にぶつかった。
メドロが、横から彼女を蹴りとばしたのだ。
「っ……ユ、ユト……」
這うように息子へにじり寄るニーナだが、メドロがその背を踏みつける。
「動くんじゃねえ! その男が切り刻まれるのを、自分の
私を取り囲んでいた男たちが、じりじりと間合いを詰める。
これほどの人数は今まで相手にしたことがないが、私には彼らを観察する余裕があった。
男たちが手にしているのは、そのほとんどが農具で、一人だけ剣を持っていたが、それは錆だらけで、刀身が少し曲がっていた。
「やっちまえ!」
メドロの叫びで闘いが始まった。
剣を持つ男が切りかかってくる。
「くらえっ!」
大きな動作は簡単に避けらたが、相手は彼一人ではない。
地面を踏みこむ音を背後に聞き、とっさに体を横へ逃がす。
背後にいた大柄な男が振った
避けた勢いのまま鍬の柄を踏み折り、再び剣を振りあげようとしている男に当身を食らわす。
脇腹にめり込ませた拳からは、肋骨を砕く感覚が伝わってきた。
「げえっ!」
男は顔から地面に倒れた。そしてその体に蹴つまずいた別の男が、目の前に顔を突きだす。それは驚きに歪んでいた。
「コッ!」
喉に私の裏拳を受けた男は、そんな声にならない音を吐くと、前のめりに倒れた。
私を囲んでいた男たちに動揺が走り、包囲の輪が乱れる。
こちらから動き、右前方の男へ走りよる。
「ひぃぃっ……」
その腹部へ拳を入れる。
男は声を失い崩れ落ちた。
「うわあああ!」
「ひいいい!」
「か、母ちゃん!」
男達は口々に悲鳴を上げ、転びながら逃げだした。
「くそっ、使えねえヤツらだ!」
庭から一人近づいてくる私を見て、メドロはそう吐き捨てた。
「や、やい、それ以上こっちへ来るな!
ち、近づきゃ、ぼ、坊主の命はねえぜ!」
メドロの声は、聞きづらいほど震えていた。
それでも足を止めない私を見て、彼は予想外の行動に出た。
床に横たわるユト少年へ剣を振るったのだ。
銀色の光は、とっさに少年へ覆いかぶさったリーナの背中を切り裂いた。
血しぶきを顔に浴びたメドロは、崩れるように座りこんだ。
ガタガタと震える男の顔に浮かぶ驚愕を見ると、少年を殺すつもりも、リーナを傷つけるつもりもなかったのだろう。
「母さん、どうしたの?! 母さん!」
上から抱かれたユトが、動かない母親に異常を感じたのだろう。
リーナの顔色は白く、明らかに処置を急ぐ必要があった。
あり合わせのもので背中の傷口からの出血を押さえる。
闘士として嗅ぎなれた鉄の匂いが鼻につく。
メドロが落としていた剣でユトを縛っていた縄を切ると、背負った黒剣を首から吊り、素早くリーナを背負う。
「ユト、自分で歩けるか?」
「う、うん、母さんは……ああああ!」
母親の背中に走る大きな傷に気づいたのだろう。
だが、今は少年の気持ちを思いやる余裕などなかった。
「急げ! 家へ帰ってすぐ湯を沸かすんだ!」
ぐずぐず泣くユトを急きたて、メドロの家を後にする。
耳元で聞こえるリーナの呼吸が次第に早くなっていく。
できるだけ背中の彼女を揺らさぬよう歩幅を広げ、小屋への道を急いだ。
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