音色の影

第二十四話 人質

　村長も務めるメドロの家は、小さな集落に不釣り合いなほど立派なものだった。

　人の背丈ほどある常緑樹の生垣が敷地を囲んでおり、その広さはリーナの小屋が二十軒以上入りそうだった。

　敷地の入り口には、板を乱雑に打ちつけた扉があった。

　先を行くリーナは、停まることなくその扉を押し開け中へと入っていく。私は慌ててその後を追った。

　草ぼうぼうの庭を横切ると、板葺き屋根の大きな平屋が構えている。庭に面した引き戸が開け放たれており、部屋の中まで見通せた。そこには、両手を縄で縛られたユトが横たえられていた。

　板の間でぐったりした彼は、その頬から目のあたりにかけ、青黒く腫れている。きっと、ひどく殴られたのだろう。

「ユト！」

　それを見たリーナが魂を引きしぼるような悲鳴を上げた。　

　彼女が屋敷に走りこもうとしたとき、引き戸の陰から、かっぷくのいい初老の男が姿を現した。　

　ざんばら髪で背がそれほど高くない男は、田舎っぽい服の上に都風の袖なしを羽織っており、どこかちぐはぐな印象だった。　

「よく来たな、リーナ。そいつがお前の匿（かくま）ってたお尋ね者だな？」

　男は薄くなった前髪の辺りをぺちぺち叩きながら、ニヤニヤ笑いを浮かべている。　　

　彼がメドロという名の男に違いない。　

「ユトを！　息子を返してください！」

　必死の叫びに男が嘲笑で返すと、屋敷の影から走り出てきた七、八人の男たちが私たち二人の背後を半円にとり囲んだ。

「気をつけろ！　そいつ、都の闘士らしいぞ！」

　男たちの一人が声を上げる。

　彼らは、身の丈ほどの棒やクワをそれぞれが手にしている。

　目をぎらつかせている彼らは、しかし、ぎこちない構えからみても、荒事に慣れているようにはとうてい見えなかった。

これなら背中の黒い剣を抜かず、拳闘士の業で対処した方がよさそうだ。

　ただ、私一人なら、ユトのところまで血路を開けるかもしれないが、今は隣にリーナがいる。　

　このまま私だけが家の中へ跳びこめば、その間に男たちがリーナに危害を加えるにちがいない。

「ううう、か、母さん」

　束の間の膠着状態は、ユトが洩らしたうめき声で破れた。　

　思わぬ勢いで駆けだしたリーナが、止める間もなく軒下へ跳びこむ。

　板の間へ駆けあがり、開いた扉を走り抜けようとした彼女は、急に向きを変え、勢いよく壁にぶつかった。

　メドロが、横から彼女を蹴りとばしたのだ。

「っ……ユ、ユト……」

　這うように息子へにじり寄るニーナだが、メドロがその背を踏みつける。

「動くんじゃねえ！　その男が切り刻まれるのを、自分の眼（まなこ）でよっく見とけ！」　

　私を取り囲んでいた男たちが、じりじりと間合いを詰める。

　これほどの人数は今まで相手にしたことがないが、私には彼らを観察する余裕があった。

　男たちが手にしているのは、そのほとんどが農具で、一人だけ剣を持っていたが、それは錆だらけで、刀身が少し曲がっていた。

「やっちまえ！」

　メドロの叫びで闘いが始まった。

　剣を持つ男が切りかかってくる。

「くらえっ！」

　大きな動作は簡単に避けらたが、相手は彼一人ではない。

　地面を踏みこむ音を背後に聞き、とっさに体を横へ逃がす。

　背後にいた大柄な男が振った鍬（くわ）が、がつんと地面にくい込んだ。

　避けた勢いのまま鍬の柄を踏み折り、再び剣を振りあげようとしている男に当身を食らわす。

　脇腹にめり込ませた拳からは、肋骨を砕く感覚が伝わってきた。

「げえっ！」

　男は顔から地面に倒れた。そしてその体に蹴つまずいた別の男が、目の前に顔を突きだす。それは驚きに歪んでいた。

「コッ！」

　喉に私の裏拳を受けた男は、そんな声にならない音を吐くと、前のめりに倒れた。

　私を囲んでいた男たちに動揺が走り、包囲の輪が乱れる。

　こちらから動き、右前方の男へ走りよる。

「ひぃぃっ……」

　その腹部へ拳を入れる。

　男は声を失い崩れ落ちた。

「うわあああ！」

「ひいいい！」

「か、母ちゃん！」

　男達は口々に悲鳴を上げ、転びながら逃げだした。

「くそっ、使えねえヤツらだ！」

　庭から一人近づいてくる私を見て、メドロはそう吐き捨てた。

「や、やい、それ以上こっちへ来るな！

　ち、近づきゃ、ぼ、坊主の命はねえぜ！」

　メドロの声は、聞きづらいほど震えていた。　

　それでも足を止めない私を見て、彼は予想外の行動に出た。

　床に横たわるユト少年へ剣を振るったのだ。

　銀色の光は、とっさに少年へ覆いかぶさったリーナの背中を切り裂いた。

　血しぶきを顔に浴びたメドロは、崩れるように座りこんだ。　

　ガタガタと震える男の顔に浮かぶ驚愕を見ると、少年を殺すつもりも、リーナを傷つけるつもりもなかったのだろう。

「母さん、どうしたの？！　母さん！」

　上から抱かれたユトが、動かない母親に異常を感じたのだろう。

　リーナの顔色は白く、明らかに処置を急ぐ必要があった。

　あり合わせのもので背中の傷口からの出血を押さえる。

闘士として嗅ぎなれた鉄の匂いが鼻につく。

　メドロが落としていた剣でユトを縛っていた縄を切ると、背負った黒剣を首から吊り、素早くリーナを背負う。

「ユト、自分で歩けるか？」

「う、うん、母さんは……ああああ！」

　母親の背中に走る大きな傷に気づいたのだろう。

　だが、今は少年の気持ちを思いやる余裕などなかった。

「急げ！　家へ帰ってすぐ湯を沸かすんだ！」

　ぐずぐず泣くユトを急きたて、メドロの家を後にする。

　耳元で聞こえるリーナの呼吸が次第に早くなっていく。

　できるだけ背中の彼女を揺らさぬよう歩幅を広げ、小屋への道を急いだ。