音色の影

第二十二話 リーナ

　一晩中、どこかで鳴くホロタ鳥らしい声が聞こえていたからか、眠りが浅かったのだろう。

　空が白んだ頃には、目が覚めてしまった。

　干草に包まれ眠る親子を起こしてはいけないと思い、そっと身を起こす。

　夜の間聞こえていた鳥の声は、妙に耳に残り、まだそれが聞こえているような気がした。

　小屋の隅に薪が積んであったので、細いものを選び、囲炉裏の熾きにくべる。

　新しい薪がぱちぱちと音を立てたからか、女性が身を起こした。

　寝乱れた髪を一筋咥えた彼女は、夢を見る少女のようなあどけない表情をしていた。

　目に光が灯ると、囲炉裏のこちらに座る私に気づいた。

「あ、お早うございます」

「お早うございます」

　女性はさっと立ちあがり、寝ていた干し草を綺麗な山の形にまとめると、慣れた手つきでくるりと襷を回し、きびきびと働きだした。

　私はそれを手伝い、二人無言で小屋の中をちょこまか動いた。

　外が明るくなったころ、少年が起きてきた。

「母さん、水汲んでくるね」

「ええ、蛇に気をつけるのよ」

「いつもの事だから大丈夫」

　少年は甕の一つを土間の入り口へ持ってくると、干草をよじった紐で、器用にそれを背負った。

「手伝おうか？」

「おじさんは、姿を見られない方がいい」

　少年は真剣な顔で私と目を合わせると、干草で編んだ靴を履き、外へ出ていった。

　女性は干草の芯を紐でまとめたお椀型の道具で床を擦っていたが、私が近づくと、微笑みを浮かべこちらを見上げた。

　私は板の間に膝を着き、深く頭を下げる。

「この度は、本当にお世話になりました」

　女性は慌てて私と同じ姿勢をとった。

「お気になさらず。

　困ったとき助けあうのは、当たり前のことですから」

　後ろで束ねていた金色の髪が一房、彼女の顔にかかり、思わぬ艶かしさを感じさせた。

「遅くなりましたが、私、ヒエラスといいます。

　王都からガレアへ行く旅の途中です」

「あら本当、ご挨拶がまだでしたわ。

　私はリーナ、息子はユトと申します」

　私は自分が怪我をしていた理由も、追われている理由も話さなかったが、彼女はそれについて何も尋ねなかった。

　私たちは、天気や農作業について当たり障りのない話をした。

　彼女の言葉、身振りは砕けたものだったが、明らかに貴族階級で育った者のそれだった。

　そのような身分の女性がこのような生活をしているには、何か理由があるに違いない。

　私自身、身の上話が苦手だから、それを聞きだそうという気にもならなかった。

　◇

　病で伏せていた間に衰えた身体を整えるため、夕方暗くなってから外へ出た。

　月明かりに照らされた草原に立ち、剣の型をゆっくりとなぞる。

　この型は闘技場で戦うようになって間もない頃、一人の剣闘士が教えてくれた。

　なぜ初老の剣闘士が、駆けだしの、しかも拳闘士にそんなことをしてくれたのか、もう知ることはできない。

　基礎的な攻撃、受けの型を教えてくれた後、彼が剣闘でその命を散らしたからだ。

　しかし、彼から習った剣の型は形を変え、拳闘士としての私を支えてくれた。

　恵まれた体格とはいえない私が、拳闘士として生き残れたのはそのおかげだろう。

　無心に型をなぞっていると、心が軽くなるのを感じる。黒剣は、まるで重さなどないかのように私の身体と馴染んだ。

　そして、最初それを手にしたとき感じた、身の内が痺れるような感覚が再び訪れる。剣と私は一つのものとなり、私の中にある何かと剣の中にある何かが混じり合い、互いを静かに高めていく。

　背後の草むらがカサリと音を立て、私は反射的にそちらへ剣先を向けた。

「あっ！」

　声は、ユト少年のものだった。

　なぜか地面に後ろ手を着き、こちらに向け両足を投げだしている。

「び、びっくりするじゃないか！

　なんだい、そ、その剣！？」

　泥のついた彼の手を引き、立たせてやった。

「びっくりするのはこっちだよ。

　この剣がどうかしたかな？」

「と、飛びつかれたって思ったんだ」

「飛びつかれた？」

「ギュンって、俺の方へ伸びてきた」

　いくら型の練習に夢中だったとはいえ、そんな事に気づかないはずはない。

　月明かりが彼に幻を見せたのだろう。

　小さな手を取り、彼の母親が待つだろう小屋へ向かう。

　引き戸を開け中に入ると、そこには誰もいなかった。　

　きっといなくなった息子を探しに出たのだろう。

　私が再び小屋から出ようとすると、ユトに腕を強く引かれ立ちどまることになった。

「ユト、どうしたんだい？」　

　窓から洩れる月明かりに浮かんだその顔は、眉を寄せ、目尻が上がり、口を一文字に引き結んでいた。

　それは怒っているような、そして悔しそうな顔に見えた。

「今日は『水の日』なんだ」

　そう言うと、ユトは草履を脱ぎ散らし板の間に駆けあがると、寝具替わりの干草に潜りこんだ。

　どうやら、なにか事情があるらしい。

　私は足に巻いた革帯をゆっくり外すと板の間に上がり、干草に横たわった。

　追手の事、これからの事を考えているうち、いつも見る草原の夢へといざなわれていた。