音色の影

第三十話 峠の闘い

　茶屋で休む兄弟に声を掛けようと足を速めたが、すでに彼らは街道を歩きはじめていた。

　木陰に隠れていた男たちが、慌ててそれを追いかける。

　こうなると、二人に追いつくには、男たちを追い越さなければならなくなる。

　病み上がりの体は、すでに悲鳴を上げているが、恩人をこのままにしておくなんて許されない。

　ふらつく体に鞭打ち、駆け足となる。男たちの横を追い抜くとき、彼らの視線を感じたが、視線を合わせないよう顔を伏せ、足元だけ見て先を急ぐ。

　男性と少年に追いついたときには、緊張と疲労から一歩も歩けなくなっていた。

　途切れそうな息をなんとか言葉にする。

「お、おい……」

「あれ？　兄（にい）ちゃん、どうしてここにいるの？」

　こちらを振りむいた少年が目を丸くする。

「君、どうして？」

　男性は、いぶかしがりながらも、旅笠の下から警戒するような視線を向けてくる。

　それにかまわず、言葉を絞りだす。

「お、男たち、追ってる――」

　それを耳にした、男性の顔が強ばる。

　彼は菰（こも）を背から降ろすと、それを解き漆黒の棒を取りだした。

　右手に握ったそれが振られると、空気を切りさく鋭い音がした。

　あれは、剣かもしれない。

　心のどこかで、なにかが引っかかったが、今はそれにこだわってもいられない。

「ユト、その人は任せた！　一緒に隠れてろ！」

　男性がそういう言葉と時を同じくして、追跡者が駆けよる足音がはっきり聞こえた。

「兄ちゃん、こっちだ！」

　すでに立つのがやっとの体だ。少年に手を引かれると、街道脇に繁る灌木のただ中へ倒れこんでしまった。

　枝で傷つけられたのか、腕や足に痛みが走る。

　地面に倒れた私の口に、なにかが押しつけられた。　

　少年の手のひらだとわかったそれは、思いのほか力強く硬かった。

「囲め！」

「油断するな！」

「相手は一人だぞ！」

　男たちの叫び声が聞こえてくる。

　少年の手を無理やり外し、小声で尋ねる。

「お兄（にい）さんを助けなくていいのか？」

「大丈夫！　兄（あん）ちゃんは、すっごく強いからな！」

　耳元で囁かれた少年の声には、信頼と誇らしさが感じられた。

　遠ざかりながら聞こえてきていた男たちの悲鳴は、やがて途絶えた。

　そして、一人だけの足音が聞こえてくると、二人で伏せていた灌木の陰から少年が跳びだしていった。

　◇

「お、男たち、追ってる――」

　宿に置いてきたはずの青年が必死の形相で絞りだした言葉を聞き、すぐ背負っていた菰を降ろし、紐を解いて中の黒剣を取りだした。　

　ユトに、青年と一緒に隠れているよう指示する。

　二人が街道脇の繁みに跳びこんだ直後、目の前に三人の男たちが並んだ。

　それぞれが武器を手にしている。

　村で戦った農夫と違い、それぞれ武の心得がありそうだ。

　長剣が一人、短剣が二人。短剣を持つ一人は、腕に小さな丸盾を装備している。

　これは油断できない。

　拳闘士として磨いた直観がそう告げていた。

　しかし、それほど広くない街道で横一列に並ぶのは賢いとはいえない。おそらく、個々の力はあるのだろうが、連携に慣れていないようだ。

　左端の男に仕掛けると見せかけておいて、大きく右へ踏みこむ。

　私が急に方向を変えたため、それに合わせようとした男たちが体をぶつけあった。

「くっ、どけっ、邪魔だ！」

「痛えぞ、馬鹿！」

「うわっ！」

　道幅の右ぎりぎりに位置を占めると、最初に体勢を整えた手前の男へ突きを入れる。

　手にした黒剣は、男の左腕にある丸盾に音もなく吸いこまれた。

　男たちから声が消える。

　どういうことだ？

　盾を持つ男の背後には、まだ二人の男がいるはずだ。

　ドサ

　目の前の男が倒れたとき、背後にいたはずの二人も地面に横たわっていた。

　いったい何が起きたのか？

　すり足で、じりじりと倒れた男たちに近づいてみる。

　ピクリとも動かないのは、死んでいるのだろうか？

　しかし、私が黒剣で貫いたのは、手前の男だけのはずだが……。

　調べてみると、三人ともこと切れていた。　

　手前の男だけでなく、他の二人にも胸にくさび型の傷がある。

　三人の傷が同じ形をしていることから、同じ武器で傷つけられたと考えられる。

　そういえば……。

　黒剣は、これまでの戦いでもその形を変えたことがあった。

　右端の男が構えた盾を攻撃したとき、剣が伸びたのだろうか。

　そのぐらいしか考えられない。

　私は右手にさげた黒剣を立て、刀身を見やった。

　陽光の加減か、薄い光をまとって見える黒剣は、なぜか活き活きとしているように感じられた。

「兄（あん）ちゃん！」

　灌木の繁みから跳びだしてきたユトが、ぶつかるように私の腰に抱きついてくる。

「ケガしなかったか？」

　そう言いながら、茶色の柔らかい髪の毛を撫でてやる。

「うん、おいらもあの兄（にい）ちゃんも大丈夫！」

「そうか、それはよかった。

　確かテリンといわれたか。もう道へ出てきても大丈夫ですよ」

　繁みの若者がいるであろうあたりに向け声をかける。

　しかし、返事がないので灌木をかき分け、木立の中へ入ると、その彼が倒れていた。　

　息は荒いが、脈はしっかりしている。

　最初に彼を見つけたときほど、症状は重くなさそうだ。

　仕方なく若者を背負い、道へ戻る。

「あれ、また倒れちゃったのか。

　テリンの兄（にい）ちゃんは、てんでだらしねえなあ」

　私に背負われた若者の姿を見て、ユトが呆れ顔でそう言った。