音色の影

第八話 貸本屋

　私は地区の顔役ノリクに頼み、代読と代書の仕事を可能なかぎり増やしてもらった。

　そして、貸本屋で過ごす時間をさらに増やした。

　この国では、ほとんどの書籍が非常に高価なため、平民や奴隷はそれを買いもとめる事ができない。そのため発達したのが貸本業で、自由市民が住む地区には知るだけで十以上の店舗があった。

　貴族が住む地区には大きな図書館があると聞くが、それは爵位がないと利用できない。

　今まで多くの時間を一軒の貸本屋で過ごしてきた。この店は、自由市民が住む地区の端にある。本来自由市民しか利用できないのだが、隣が貧民街であるため、よほど汚い格好をしていなければ、奴隷でも利用を許している。儲けのために見て見ぬふりをしているのだ。

「いつも精が出るね」

　店を切り盛りしている、恰幅のよい中年女性マノンが声をかけてくる。

「ええ、少し調べたいことができまして」

「あんたは一番のお得意様だからね。

　茶ぐらいは出すよ。後で飲みな」

「ありがとうございます」

　棚を並べた店の奥にはテーブルがあり、利用客は借りた本をここで読む。

　本の持ちだしは、許されていない。

　本を盗み、それを転売しようとする輩がいることから、袋の類は持ちこめない。

　そして、店で働く者が絶えずお客を見張っている。

　ただ、もう何年もここを利用しているからか、マノンは私を一人にしてくれる。

　それが分かっているから、私も人が多い休養日は避け店に来るようにしている。

　書棚と書棚で挟まれた狭い通路は、私にとって落ち着ける”巣穴”だ。薄暗いここに籠り本を漁っていると、時間を忘れることができる。

　先日、大商人の所で草原の情報を得てから、ガリア地方について調べている。

　ガリア地方は、王都から見て南西の方角にある。

　主な産業は牧畜で、乳製品や衣服の素材が主な出荷品だ。

　古くは『セラン魔術帝国』の帝都があり、その大規模な遺跡があることでも知られている。

　遺跡の地下はダンジョン化しており、それを目当てに冒険者が集まる。

　この遺跡の少し北にセリーンという街があるが、そこから少し距離をおいた西方には山岳地帯が広がっている。

　ガリアの草原地帯は、セリーンと山岳地帯の間に広がっている。

　夢に現れる場所が草原のどこにあるか分からないから、調べる土地はかなりの広さとなるだろう。

　王都からセリーンまでは、街道を歩いて二十日余りの距離で、駅馬車を使えば四日から五日で着く。

　ガリア地方については、新しい文献はもちろん、真偽が怪しい伝承の類まで調べたが、驚くほど情報が少なかった。

　魔術帝国時代には、当時の帝都、つまり現在の遺跡から見て西の地方は『呪われた地』と呼ばれ、立ち入ることもできなかったらしい。

　もしかすると情報が少ない理由は、そんなところにあるのかもしれない。

「ヒエラスさん、ヒエラスさん」

　狭い通路で本に夢中になっていると、肩に手が置かれた。

　私は本を読みだすと、時間を忘れてしまうところがある。

　声を掛けてきたのは、店主マノンさんの長女リノンで、母親に似ず、すらりとした体形をしている。

「相変わらずですね。

　こうしないと気づかないんですから」

　リノンは、肩に置いた手で私を前後に揺さぶった。

「ああ、ありがとう」

　お礼を言うと、リノンは細面の白い頬を赤く染めた。

「今日は珍しいお茶が入ってるんですよ」

　私が本を書棚に返す時間も惜しいといった勢いで、彼女は私の手を取り、カウンター席へと引っぱっていく。

　ここでは簡単な飲食ができるようになっているが、他所の倍近い値段だからか、あまり利用する者はいない。

　私を椅子に座らせると、彼女はしばらく奥へ引っこんだ。そして、カップを持って出てきたら、良い香りが店中にさっと広がった。

「このお茶、南方の特産品だそうですよ」

　そう言ってリノンが出してくれたお茶は、素晴らしいものだった。

　それは草原の夢を連想させた。そして、なぜか胸を締めつけるほど懐かしかった。

　初めて飲んだお茶にしては、口に馴染んだ。

　草原への思いが高まり、私は再び書棚へ戻ろうとした。

「ヒエラスさん、もうお店を閉める時間ですよ」

　調べものに夢中になるうち、思いのほか時間がたっていたようだ。

「そうだ……剣闘に代わられたって本当ですか？」

　リニアは、真剣な目でまっすぐ私を見る。

「ええ、剣闘士になりました」

「ど、どうして、そんな危ないことを？」

「……そうですね。なぜでしょう。

　自分でも、よく分からないんです」

　まだ何か言いたそうな彼女に茶の礼を言い、店を後にした。