第九話 青年剣闘士
調べ事に夢中になっている間に一週間が過ぎ、私にとって二回目となる剣闘の日がやって来た。
控室で出番を待っていると、闘技場の元締めゾラ老人が近づいてきた。彼が控室まで来ることはめったにない。
「おい、学者よ。
お
「ええ、ありがとうございます」
「まあ、お前の命だ。どう使おうがわしゃ構わんがな」
彼はしわの目立つ首を左右に振りながら、控室から出ていった。
掛け金が上がるような相手と戦えるよう、あらかじめ彼に頼んでおいたのだ。
それは、つまり、より上位の相手と戦うことを意味していた。
係員に連れられ闘技場に入ると、観客はすでに興奮していた。国の紋章が入った旗を振っている者もいる。
審判から拡声の魔道具を通し、対戦が伝えられる。
「火の組、ヒエラス」
客席からまばらな拍手が起こるのは、いつもと同じだ。
「水の組、パストール」
観客が大きく波うつ。
歓声が次から次へ湧き、途切れない。
それはそうだろう。
私の対戦相手は、有名な若手剣闘士だった。
没落貴族の末弟だった彼は、たまたま出場した剣闘でその才能を開花させ、将来の王者候補の呼び声も高い。
噂では、彼のお陰で実家の爵位が一つ上がったそうだ。
「あんた、剣闘に転向したばかりだっていうじゃないか。
なんなら、俺が最初にかすり傷を負わせるから、そこで降参したっていいんだぜ」
近づいてきた若い剣闘士が、審判に聞こえぬよう抑えた声で話しかけてくる。
「そうですね。それもいいかもしれませんね」
「なら、開始の合図があったら、じっと動くなよ。
そうしないと怪我じゃすまないぞ」
「ええ、そうですね」
審判の声が割って入る。
「闘士は開始線に着いて」
私とパストールが、開始線を踏む。
「始めッ!」
二度目の剣闘は、こうして始まった。
◇
パストールは剣を鞘からゆっくり抜くと、微笑みながら軽く頷いた。
打ちあわせ通り動くなという、無言の合図だ。
私は足を止め、彼の動きを待った。
彼の右足、その親指にぐっと力が入るのが見えた。
私は左に回りこみながら、体を斜めに
パストールの突きは鋭く、じっとしていれば、胸を貫かれていただろう。
「ちっ!」
はき捨てるように言った、彼の表情は歪んでいた。
彼が私を騙そうとしているのは、表情の細かい変化で分かっていた。しかし、攻撃してくると分かっていても、それを避けるのはぎりぎりだった。
評判通り、パストールは剣に愛された男だった。
私は、頼るようにぐっと黒剣を握る。
それは、なぜかいつもより温かく感じられた。
若者の攻撃に先んじ、右手を伸ばす。
黒剣の切っ先が相手の肩をかすめ、血が舞った。
パストールの顔に、驚きと怯えがいり混じった表情が走る。
彼が驚くのも無理はない。
彼は盾で私の剣をいなしたはずだが、私の剣は弾かれず、まるで彼の盾をすり抜けるように肩へ届いたのだから。
若者は構えを変え、頭を低くした。それは、彼が今までより慎重になったことを意味していた。
彼は細身の身体を左に右に翻すと、私の胸へ向け、さっと剣を伸ばしてきた。
私はそれを剣で払おうとした。
しかし、その攻撃は、こちらの動きを誘うためのものだった。
空中で停まった剣先が、霞むほどの速さで私の右足を狙う。
反射的に足を引くが、それは私の膝上をわずかに切り裂いた。
なぜかパストールがニヤリと笑った。
その笑いの意味を、すぐに思いしらされた。
体が痺れだしたのだ。
その即効性の症状からして、恐らく砂漠に生息する
彼は剣に毒を塗っていたのだ。
私は体が痺れてくるにつれ、なぜか思考だけが明晰になっていくのを感じていた。
毒がまわり、腕が痺れて剣を持つのもやっととなったとき、パストールが邪悪な笑みとともに切りかかってきた。
右胸に焼けるような感覚が走る。
私は立っていることもできなくなり、闘技場に膝を着いた。
口の中に血の味がする。肺が傷つけられたのだろう。
空が見えるのは、私が地面に倒れたからだ。
視界の端に、剣を空へ突きあげるパストールの得意げな顔が見える。
やがてその剣は、私に向け振りおろされた。
視界がまっ赤に染まり、意識が途絶えた。
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