なれる！ＳＥ

レイヤー4 【6/7】

　室見は深呼吸を一回、唇を引き結んで腕を持ち上げた。画面上にはファイル転送ソフトが立ち上がっている。ターミナルからコマンドを打てばＰＣのコンフィグがルータにコピーされるはずだ。彼女はキーボードに視（し）線（せん）を落とし親指をエンターキーに近づけた。

「──待ってください」

　思わず声を出していた。室見の指が止まる。彼女は工兵を睨（にら）み上げた。

「何よ」

「コンフィグを入れ直したら五分は無（む）駄（だ）にしますよね。それで駄目だったらもう間に合わないじゃないですか」

　室見は怪（け）訝（げん）な表情を浮かべた。何を分かりきったことをという表情だった。

「だから？」

「別の方法を考えるべきです」

　工兵は強い口（く）調（ちよう）で言った。室見の目が大きく見開かれる。瞬（まばた）きを一回、彼女は苛（いら）立（だ）ちも露（あらわ）に視（し）線（せん）を逸（そ）らした。

「そんなものあればとっくにやってるわ。機（き）械（かい）の再起動、線の抜（ぬ）き挿（さ）し、プロセスのリセット、できることは全部やった。今（いま）更（さら）試せることなんて何一つないわ」

「本当ですか？」

「………？　どういうことよ」

「元のコンフィグ自体、間違ってる。そういう可能性はないですか」

　室（むろ）見（み）は唖（あ）然（ぜん）とした表情になった。ぽかんと口を開け工（こう）兵（へい）を見返す。

「な、何言ってるのよ。このコンフィグはもともと動いてる機械に入ってたもので。リプレースしても環（かん）境（きよう）が変わるわけじゃ──」

「でも、これ室見さんが作ったコンフィグじゃないですよね？　いつもみたいに自信をもって一行一行組み上げた設定じゃない。だったら作り直すべきじゃないですか。最初から、室見さんの設定を。──」

「あんた……」

　室見は呻（うめ）いた。ごくりと喉（のど）が鳴り、鼻（び）腔（こう）が開く。

「本気で言ってるの？　あと八分、ううん、七分しかないのよ」

「七分もありますよ」

　工兵は語気を強めた。室見の態度がもどかしい。違うだろう。あなたはそんな弱気な人じゃない。傲（ごう）慢（まん）で気（き）難（むずか）しくて毒（どく）舌（ぜつ）家（か）で、でも天才肌でどんな困（こん）難（なん）も楽々と乗り越えていく。自分がうるさく思ったのは、敵（かな）わないと思ったのは、こんなところで諦（あきら）める人物じゃない。勝算もなく同じ作業を繰（く）り返す人じゃない。

「七分もあります。室見さん、しっかりしてください。いつも社長から飛び込みで何十台の機器を押しつけられていると思ってるんですか。今僕らが設定しなきゃいけないのは一台だけですよ。コンフィグだって数十行もない。五分──いや、三分だって余裕でしょ」

「………」

「最初のＯＪＴで室見さん、僕に言いましたよね。『一からコンフィグを作れ。余分な行が一つでもあったらＮＧ』って。あれと一（いつ）緒（しよ）ですよ。理解できているコンフィグだけ残して、他（ほか）は切り捨てればいい。簡（かん）単（たん）な話じゃないですか。──それとも」

　工兵は口（こう）角（かく）を持ち上げた。頬（ほお）肉（にく）を歪（ゆが）め、ことさらに挑（ちよう）発（はつ）的（てき）な表情を浮かべる。

「人に偉そうなこと言っといて、自分じゃ同じこともできないんですか」

　───。

　殴られると思った。平手、いや拳（げん）骨（こつ）で打たれても仕方ない。とてつもなく失礼なことを言っている自覚はあった。

　だが殴られても構わない。自分が嫌（いや）なのはここで室見が負けることだ。あの担当者に無能のレッテルを貼（は）られることだ。

　そんなのは──許せない。

　このいけすかない先（せん）輩（ぱい）をやりこめるのは自分だ。他（ほか）の誰（だれ）でもない。自分、桜（さくら）坂（ざか）工（こう）兵（へい）だ。彼女を見返す、ただそれだけを目的にこの二週間頑（がん）張（ば）ってきたのだ。室（むろ）見（み）が、自分以外の人間にやりこめられるなんて我慢できない。

　───。

　固（かた）唾（ず）を呑（の）み見守っていると室見がゆっくり顔を上げた。鳶（とび）色（いろ）の瞳（ひとみ）にぎらりと凶（きよう）暴（ぼう）な光が宿る。

「……言ってくれるじゃない、新人風（ふ）情（ぜい）が」

　唇の端が歪（ゆが）む。端正な顔が猛（もう）獣（じゆう）のような笑（え）みをたたえていた。

　ぐいと、襟（えり）をつかまれた。すぐ前に室見の顔がある。息がかかりそうな距（きよ）離（り）。きめ細かな肌から溶鉱炉のような熱（ねつ）が漏れ出している。

「あたしを無能呼ばわりするつもり？」

　物（もの）凄（すご）いプレッシャー。工兵はごくりと唾（つば）を呑み込み、それでも懸（けん）命（めい）に虚（きよ）勢（せい）を張った。

「このまま諦（あきら）めるつもりなら、そう言われてもしょうがないでしょう？」

　瞬（しゆん）間（かん）、ふっと室見の手が緩（ゆる）んだ。瞬（まばた）きしたのも束（つか）の間（ま）、強い力で胸を押し返される。

「──うまくいかなかったら一（いつ）緒（しよ）に土（ど）下（げ）座（ざ）だからね」

　………！

　室見がＰＣに向き直る。ジャケットの腕をまくり額（ひたい）にかかる髪を払いのけた。

　工兵は目を見開いた。

「室見さん……！」

「桜坂、あんたの仕事は私を作業に集中させること。五分でいい。誰（だれ）も私に話しかけさせないで。できる？」

　工兵はこくりとうなずいた。

　室見はふっと唇を緩めた後（のち）、全（すべ）ての表情を消した。十指を広げキーボードに叩（たた）きつける。

　空気が揺れた。

　画面上にいくつものウィンドウが開き膨（ぼう）大（だい）な情報が流れ込んでくる。初期化コマンドを発行、コンフィグをデフォルト状態に戻し一から設定を組み直していく。

　時間は──あと、四分三十秒。

　その時、背後で固い靴音が響（ひび）いた。

「状況を教えてください」

　固い表情の顧（こ）客（きやく）担当者が立っていた。薄（うす）い唇が凍（こご）えたように戦慄（おのの）いている。元々色素の薄い顔は青を通り越し真っ白になっていた。

　工兵はゆっくりと担当者に向き直った。

「今、設定を組み直してるところです。もうすぐ終わりますから少し待っていてください」

「もうすぐ？　もうすぐですって？」

　顧（こ）客（きやく）の声が裏返った。狐（きつね）目（め）に激（はげ）しい苛（いら）立（だ）ちと混乱が浮かぶ。彼は突き刺さんばかりの勢いで腕（うで）時計（どけい）を指さした。

「今何時だと思ってるんですか。午後一の処理が流れるまでもう何分もないんですよ。一体、何が問題なんですか？　詳しく説明してください」

「だから、そのあたりの切り分け含めて今設定を作り直しているところです。分かり次第報告しますから時間をください」

「分かり次第じゃ困ります。今問題点を教えてください」

　何を言っているんだ、この人は。

　工（こう）兵（へい）は歯を食いしばった。

　調（ちよう）査（さ）中と言っているじゃないか。切り分けの終わっていない状況で何を報告しろというのか。会話が噛（か）み合っていない、一方的に同じことを言い続けている。だいいち報告してどうなるのか？　顧客担当者が何か解決策を示してくれるのか？　──まさか。工兵には、彼がただ自分の不安を紛（まぎ）らわすため質問を重ねているようにしか見えなかった。

「あなたが説明できないなら、そっちの──作業してる人に確（かく）認（にん）します。ちょっと、ちょっと、あなた」

　室（むろ）見（み）に詰め寄ろうとする顧客を工兵は押（お）し止（とど）めた。身体（からだ）を割り込ませ顧客の顔を睨（にら）みつける。

「今、作業中です」

　顧客の顔から一（いつ）瞬（しゆん）表情が抜け落ちた。予想外の反応に虚（きよ）を突かれたのか、だがすぐ激しい苛立ちが顔に浮かぶ。

「あんたじゃ話にならないと言ってるでしょ。どいてください、おたくの社長にクレームをあげますよ」

「構いませんよ。それで納得してもらえるなら。僕から社長に言って謝（しや）罪（ざい）させます」

「………」

「今大切なのは何ですか。状況のレポートですか、それともシステムを稼（か）働（どう）させることですか。どっちにしろ他（ほか）のやり方を試している時間はないんです。だったら最後まで僕たちに任せてもらえませんか」

「そ、それでうまくいかなかったら、どうするつもりなんです」

「うまくいきます」

　工兵は断言した。表情を和（やわ）らげ、口（こう）角（かく）をわずかに持ち上げてみせる。

　彼は自信に満ちた表情で。

　落ち着いた声（こわ）音（ね）で。

「彼女が担当したシステムで、無事稼働しなかったものはありませんから」

　──大嘘をついた。

　室（むろ）見（み）が昔どんな仕事をしていたかなど知らない。知るわけがない。実際問題として、あの社長が持ち込んでくる仕事だ、実現不可能なものもあっただろう。だが今大切なのは顧（こ）客（きやく）の不安を取り除くことだ。少々の嘘（うそ）は仕方ない。どうせうまくいかなければ、こんな嘘など問題にならない次元で謝（あやま）ることになるのだ。ならばもう言ったもの勝ちだ。

　顧客の顔から徐（じよ）々（じよ）に感情の波が引いていく。怒りが消え、すがるような眼（まな）差（ざ）しになっていた。これでこちらはよし。あとは──

　肩越しに振り返り室見を確（かく）認（にん）する。時刻は──十二時五十八分。作業時間終了まで、あと二分。

「………」

　室見の手が止まっている。

　鼻の両脇（わき）に皺（しわ）を刻み画面を睨（にら）みつけている。

　なんだ、何をやってるんだ。

　時間がないんだぞ。早く手を動かさないと午後一の処理が動き出してしまう。ひょっとしてもう完了したのか？　いや、なら何も言わないはずがない。

　まさか──行き詰まったのか。

　コンフィグを一から作り直して、それでもうまくいかなかったのか。

　だとしたら終わりだ。今（いま）更（さら）別の方法を選ぶ余裕もない。

　──十二時五十九分。

　腕（うで）時計（どけい）の秒針が無（む）慈（じ）悲（ひ）にカウントダウンを始める。

　五十秒前、四十秒前、三十秒前。

　室見は動かない。担当者の身体（からだ）が瘧（おこり）にかかったように震（ふる）え出す。工（こう）兵（へい）もぎゅっと掌（てのひら）に爪（つめ）を突きたてた。

　二十秒前。

　思わず室見の名前を叫びたくなる。だがそれでは全（すべ）て台無しだ。工兵のパニックは顧客担当者に伝染し収（しゆう）拾（しゆう）がつかなくなるだろう。

　十秒前。室見はかぶりを振った。

　………!?

「よし」

　つぶやき声とともに、細い腕が高々と持ち上がる。

　室見は深呼吸を一回。

　眦（まなじり）を決し。

　全身に気迫を漲（みなぎ）らせ。

　伸ばした指を。

　キーボードに叩きつけた。

　───。

　空気が揺れた。

　固（かた）唾（ず）を呑（の）む工（こう）兵（へい）達の前で、ルータのＬＥＤが激（はげ）しく点滅し始める。

　通信が始まっていた。サーバ、ファイアウォール、スイッチ、その全（すべ）てが眩（まばゆ）くランプを輝（かがや）かせている。

　慌（あわ）てて時（と）計（けい）を覗（のぞ）き込む。時間は──午後一時。

「──はい。ええ、今終わったところで。……処理が動いている？　本当ですか。……よかった。本当によかった」

　後ろで顧（こ）客（きやく）がＰＨＳにしがみついている。顔がくしゃくしゃに歪（ゆが）み泣き笑いのような表情になっていた。

　工兵は額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）いながら正面に向き直った。室（むろ）見（み）が得意げな表情で親指を立ててみせる。

　苦笑した。まったく散（さん）々（ざん）心配させていい気なものだ。

　顔の筋肉がガチガチに強（こわ）ばっている。果たして自分はうまく笑えているだろうか。疑問に思いながら工（こう）兵（へい）は室（むろ）見（み）に歩み寄った。