なれる！ＳＥ

レイヤー1 【2/7】

　採用担当の声に工兵は慌（あわ）てて姿勢を正した。背筋を伸ばし表情を強（こわ）ばらせる。固（かた）唾（ず）を呑（の）み採用担当の背中をうかがっていると、不意に鋭（する）い光が彼の目を射（い）貫（ぬ）いた。

（………？）

　パーティションの切れ目に赤いボールのようなものが現れていた。磨き上げられた表面が照明を浴びつやつやと輝（かがや）いている。

　なんだ？　と思った瞬（しゆん）間（かん）、ボールがぐいとこちらに差し入れられた。球の中（なか）程（ほど）にぎょろりと二つの目が現れる。肝（きも）を潰（つぶ）す工（こう）兵（へい）の前に、次いで扁（へん）平（ぺい）な鼻、濃（こ）い口ひげ、分厚い唇が姿を見せた。眉（み）間（けん）と顎（あご）、鼻の両脇（わき）に何本も深い皺（しわ）が刻まれている。そこまで見てやっと工兵は、それが人間の頭だと気づいた。禿（はげ）頭（あたま）の男がこちらを覗（のぞ）き込んでいる。

「おお！　生きが良さそうだな！」

　ボールが喋（しやべ）った。

　鼓（こ）膜（まく）がビリビリ震（ふる）えるような胴（どう）間（ま）声（ごえ）だった。男はにいと唇を歪（ゆが）めミーティングスペースに入ってきた。

　子（こ）泣（な）き爺（じじい）だ──

　一目見てそう思った。

　小（こ）柄（がら）で短足。頭だけがやたらと大きい。綺（き）麗（れい）にそり上がった頭が酒焼けのように赤く色づいている。これで腹掛けでもしていたら本当に妖（よう）怪（かい）と見間違えそうだったが、幸いにも男の服装はジャケットにスラックスという一般的なものだった。

　男は席に着くなり無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に工兵を眺め回した。

「君、徹（てつ）夜（や）は大丈夫か？　体力に自信がないとうちではやってけんぞ。まぁ少々体（たい）調（ちよう）を崩したところで本当に忙しい時は病院に行ってる暇（ひま）もないがな！」

　がははははと豪（ごう）快（かい）な笑い声。呆（あつ）気（け）にとられる工兵の前で、採用担当が慌（あわ）てた様（よう）子（す）で男を遮（さえぎ）った。

「社長、社長」

　採用担当は工兵をうかがいながら声を潜（ひそ）めた。

「よしてくださいよ、新人を脅（おど）かすのは。それじゃあまるで、うちが残業の多い会社みたいじゃないですか」

「……ん？　……ん、ああ、そうか。そうだったな」

　咳（せき）払（ばら）いを一回、子泣き爺はやや不満げに工兵を一（いち）瞥（べつ）した。その間、工兵はただただ目を白黒させている。社長──？　この人が？

「じゃあ改めて紹介します。こちら桜（さくら）坂（ざか）工兵君。××大学の出身で……確（たし）かゼミではマーケティング戦略を専攻してたんだっけか」

「え？　あ、ええ。はい」

　唐（とう）突（とつ）な振りに狼狽（うろた）えながら、それでも工兵はこくりとうなずいた。

「口コミを使った宣伝手法について研究していました。卒業研究では実際に学内で噂（うわさ）を流して、それがどんな風（ふう）に広がっていくか調（しら）べたりもしていました」

「ふぅむ」

　社長は採用担当から工（こう）兵（へい）のレジュメを受け取った。しげしげと眺めた後（のち）、つぶやく。

「君──、結婚はしておらんだろうな」

「………？　はい、まだ──ですけど」

　結婚どころか付き合っている彼女さえいない。質問の意図が分からず瞬（まばた）きしていると、社長は更（さら）に妙な問いかけをしてきた。

「当然、子供はいないな」

「……はい」

「実家か？　それとも一人（ひとり）暮（ぐ）らしか？」

「一人暮らしです」

「親（おや）御（ご）さんはまめに連絡をとってくる方か？」

「……いえ？　そんな頻（ひん）繁（ぱん）には──」

　曖（あい）昧（まい）な口（く）調（ちよう）で答えると、社長は満足そうにうなずいた。

「つまり家のことは気にせず、存分に仕事に打ち込めるというわけだな」

「───」

　なんだろう、この妙な念押しは。まるで家族がいたら業務に差し支えるとでも言わんばかりだった。

　その後も社長はおかしな質問を続けた。虫歯はあるか、持病はないか。酒は大丈夫か。視力はどうだ？　裸眼か、コンタクトか──

　全（すべ）てに答え終えると社長はにかっと笑った。背中を椅（い）子（す）に預け採用担当を見上げる。

「おい、今度の子はなかなか頑（がん）丈（じよう）そうだな！」

「でしょう」

　採用担当は満面の笑（え）みで答えた。

　社長は上（じよう）機（き）嫌（げん）な様（よう）子（す）で工兵に向き直った。黒豆のような瞳（ひとみ）がまっすぐに彼を見つめる。緊（きん）張（ちよう）する工兵に、社長はぐいと口（こう）角（かく）を持ち上げてみせた。

「いや、すまんすまん。ご覧（らん）の通りうちは小さな会社でな。社員はみんな家族みたいなものなんだ。それもあって新しく仲間になる人間のことはきちんと知っておきたくてな。ぶしつけな質問で気を悪くしたかもしれんが勘（かん）弁（べん）してくれ」

「いえ……そんな」

　工兵は恐（きよう）縮（しゆく）し、安（あん）堵（ど）した。

　なるほど。確（たし）かに小規（き）模（ぼ）な組（そ）織（しき）なら一（いつ）緒（しよ）に働く相手のことはよく知っておきたいだろう。家庭環（かん）境（きよう）や酒の強さ、それに虫歯とか。──

　……虫歯？

　眉（まゆ）をひそめる工兵に社長は頭（こうべ）を垂れた。

「──あらためて、スルガシステムの社長、六（ろつ）本（ぽん）松（まつ）だ。よろしく頼む」

「あ、はい、よろしくお願いします」

　慌（あわ）てて工（こう）兵（へい）も頭を下げる。社長は採用担当を仰（あお）ぎ見た。

「それで──？　彼はどこに配属されるんだ」

「藤（ふじ）崎（さき）さんのチームです」

「おお、藤崎君のところか！」

　社長はかっと目を見開き工兵に視（し）線（せん）を落とした。

「君は運がいいぞ。藤崎君はうちの会社でもとびきり優（ゆう）秀（しゆう）なエンジニアだからな。彼の下で働けば、めきめき成長できるはずだ」

「本当ですか」

　工兵は身を乗り出した。社長は自信満々にうなずいた。

「本当だとも。丁（ちよう）度（ど）いい、私から藤崎君に紹介してやろう。ええっと……君は、桜水君だっけか」

「桜（さくら）坂（ざか）君です」

　採用担当の指摘に社長は「そうだ、そうだった」とうなずいた。

「それじゃあ桜山君、ついてきたまえ。ああ──君はもういい。あとは私の方で案内する」

「そうですか……ではお願いします」

　採用担当は軽く一礼して身体（からだ）を引いた。書類を脇（わき）に挟み工兵を見る。

「じゃあ桜坂君、何かあったら総務まで来てもらえれば対応するんで。──頑（がん）張（ば）ってね」

　工兵は目をしばたたいた。

　一（いつ）瞬（しゆん）、ほんの一瞬だが採用担当の目に妙な光が宿って見えた。あれ、と思い見返すと採用担当はもうパーティションの向こうに消えている。なんだろう、あの表情。まるで──自分を憐（あわ）れむような──

「ほら、桜本君。行くぞ！」

　大声に振り向くと、社長が立ち上がり廊下に出かけていた。工兵は慌てて荷物をまとめ社長に続いた。

　というかこの人、他人の名前を覚えるのが苦（にが）手（て）なんだろうか。短い間に三度も名（みよう）字（じ）を間違えられている。どこかで訂正しないと誤った名前のまま紹介されかねない。とはいえ今（いま）更（さら）改めて名乗るのも変だし、どうしよう、考えているうち工兵は廊下の突き当たりにたどりついていた。

　白い殺風景な扉（とびら）が目の前にある。横には入退室管理用のカードリーダー。その上にシステムエンジニアリング部と書かれたプレートがある。その名前を見て心（しん）臓（ぞう）がどくりと高鳴った。カタカナで綴（つづ）られた部署名には見覚えがある。Ｙさんの所属部署だった。

　社長はネックストラップのカードキーをリーダーにかざした。ピッと電子音が響（ひび）き扉のロックが外（はず）れる。

　工兵はごくりと唾（つば）を呑（の）んだ。

　ここが自分の所属部署、……だとすれば扉（とびら）の向こうに同（どう）僚（りよう）や先（せん）輩（ぱい）がいるはずだ。先（さき）程（ほど）採用担当が言っていた藤（ふじ）崎（さき）という上司──彼もこの奥で働いているのだろう。ひょっとしたらＹさんがいるかもしれない。

　可能な限り第一印象を良いものに。就（しゆう）活（かつ）時代に染みついた習（しゆう）慣（かん）が工（こう）兵（へい）の姿勢を正す。胸を軽く反らし顎（あご）はやや引き気味に。靴の踵（かかと）をあわせ鞄の取っ手を両手でつかむ。

　扉が開く。

　工兵は息を吸い込んだ。呼吸を整え、はっきりした口（く）調（ちよう）で。

「失礼しま──」

　オフィスの床（ゆか）に人が倒れていた。