なれる！ＳＥ

レイヤー1 【3/7】

　………!?

　………！

　言葉にならない声を上げてあとじさる。上体をのけぞらせたまま、工兵は顔中の筋肉をひきつらせた。

　痩（そう）身（しん）の──男性だった。

　白シャツに紺（こん）のズボン、真ん中で分けた髪が耳を隠している。顔にはハンカチが置かれ鼻から上を隠していた。痩（こ）けた頬（ほお）と無（ぶ）精（しよう）髭（ひげ）がわずかに露（ろ）出（しゆつ）し照明の光に照らし出されている。

　男は右半身を下に、やや猫背の姿勢で倒れていた。よく見れば呼吸にあわせ肩が小さく上下している。──生きてはいるのか。いや、だが──

　息を呑（の）んでいると、社長がつかつかと男に歩み寄っていった。耳元にしゃがみこみ大きく息を吸い込む。

「おい、藤崎君！　起きろ、私だ！」

　空気が震（ふる）えるような大（だい）音（おん）声（じよう）だった。男の身体（からだ）がびくりと跳（は）ね上がる。ハンカチが落ち、細（ほそ）面（おもて）の気弱そうな顔が露（あらわ）になった。小さな目がぱちぱちと瞬（またた）き周囲を見渡す。明らかに周囲の状況を認（にん）識（しき）できていない様（よう）子（す）だった。

　だが社長は男の混乱に気づいた様子もなく、陽気に彼の肩を叩（たた）いた。

「なんだ、君。また徹（てつ）夜（や）したのか！　いかんぞ、もう少し効率よく仕事しないと。夜間の空調も只（ただ）じゃないんだからな。ビジネスタイムに片づけられる仕事はビジネスタイムにやる。だらだらやってても生産性が下がるだけだからな！」

　男は「ああ……」「ええ」「うう」と意味不明の声を上げている。きょどきょどと周囲を見渡す様子は、まるで幼児のようだった。だが社長はさっき男のことを「藤崎」と呼んでいた。それでは──この人が自分の上司？

　呆（あつ）気（け）にとられていると社長が工兵を指し示した。

「ほら、増員だ。人事から新入社員が来ると聞かされていただろう。よかったなぁ、これでもっともっと仕事をこなせるぞ」

「新入──社員？」

　藤（ふじ）崎（さき）の瞳（ひとみ）が徐（じよ）々（じよ）に焦（しよう）点（てん）を取り戻していく。社長はうなずいた。

「そうだ。えーっと、彼は……桜（さくら）、桜ん──」

「桜（さくら）坂（ざか）工（こう）兵（へい）です」

　慌（あわ）てて工兵は名乗った。「桜ん──」って一体なんと紹介するつもりだ。

　……サクランボ？

「今日（きよう）からこちらでお世話になります。よろしくお願（ねが）いいたします」

　工兵は一礼した。藤崎が「ああ、……はい」と平板な口（く）調（ちよう）で礼を返す。その答えを聞いて社長が立ち上がった。これでもう用はすんだとばかりに清（すが）々（すが）しい表情となっている。

「じゃあ藤崎君、しっかり彼を教育して一刻も早く戦力に育ててくれよ。ニンクは──とりあえず四本でいい。来月には稼（か）働（どう）率（りつ）を八割まで上げてくれ。いいな」

「………」

「では桜川君、頑（がん）張（ば）ってくれたまえ！」

　がはははと笑って社長は部（へ）屋（や）を出ていった。扉（とびら）が締（し）まる音とともに、なんとも言えない沈（ちん）黙（もく）が訪れる。工兵は気まずい表情で藤崎と視（し）線（せん）を合わせた。

「あの……」

「おお、そうだそうだ。忘れてた！」

　声を上げかけた瞬（しゆん）間（かん）、騒（そう）々（ぞう）しい音をたてて扉が開いた。赤い禿（はげ）頭（あたま）がぬっと室内に差し入れられる。社長はぎょろついた目で藤崎を見た。

「例のメールシステム構（こう）築（ちく）な、あれ受注したぞ！」

　瞬間、藤崎の顔から一（いつ）切（さい）の表情が抜け落ちた。顎（あご）ががくりと落ち瞳から光が消える。社長は畳みかけるように言った。

「要件は君宛（あて）にメールするよう先方に伝えてあるから。それを見てよろしく進めてくれたまえ。ああ、ちなみに納期は来週中だ。頼んだぞ」

「……ちょ！　ちょっと社長、待ってください！　それは……！」

　藤崎の口から初めて言葉らしい言葉が迸（ほとばし）った。だが叫び声は白いドアに遮（さえぎ）られ届くことはなかった。社長は言いたいことだけ言うと、さっさと廊下に引き上げてしまっていた。

　藤崎はすがるように伸ばしていた手を、へなへなと下ろした。全身の力が抜け陸上げされた蛸（たこ）のようになっている。

「あ、あの……大丈夫ですか」

　事情が分からないまま工兵は藤崎に呼びかけていた。社長の言葉が藤崎の心に何か回復不能なダメージを与えたのは間違いなかった。精神に生じたひび割れは放っておけば肉体に広がり目の前の男をバラバラに砕（くだ）いてしまいそうだった。

「……ああ」

　たっぷり数十秒は沈（ちん）黙（もく）した後（のち）、藤（ふじ）崎（さき）はうなずいた。死（し）相（そう）漂う顔に弱々しい笑（え）みを浮かべ工（こう）兵（へい）を見る。

「大丈夫、……いつものことだから」

「いつものことなんですか!?」

　衝（しよう）撃（げき）だった。

　藤崎は身体（からだ）を起こした。胸ポケットから眼鏡（めがね）を取り出し顔にかける。立ち上がると意外に上（うわ）背（ぜい）があった。痩（や）せ形（がた）なせいか妙にひょろっとした印象を受ける。

　藤崎は工兵に向き直り頭を掻（か）いた。

「……ごめんね、みっともないところ見せちゃって。昨日（きのう）は徹（てつ）夜（や）作業でね、起き抜けで頭が回ってなかったんだ。──ええっと、桜（さくら）坂（ざか）君だっけか？」

　工兵はこくりとうなずいた。藤崎は柔（にゆう）和（わ）な表情で頭を下げた。

「藤崎です。君の……上長ということになるのかな。色（いろ）々（いろ）大変だと思うけど、こっちも精一杯サポートするから。よろしくね」

「……あ、こちらこそ」

　よろしくお願（ねが）いしますと言って工兵は一礼した。正直とても他人のサポートまで手が回りそうに見えなかったが、かといってこちらから遠（えん）慮（りよ）するのも妙だった。そんな工兵の逡（しゆん）巡（じゆん）に気づいた様（よう）子（す）もなく藤崎は踵（きびす）を廻（めぐ）らした。

「とりあえず席に案内するよ。荷物持ったままじゃ落ち着かないだろうし、仕事の話はそれからってことで」

「……はい」

　藤崎について部（へ）屋（や）の奥に進んでいく。

　オフィススペースは意外と奥行きがあった。二十畳ほどの空間にパーティションで囲まれたデスクが並んでいる。仕切りが高いためか見通しは悪い。全部でデスクは八つほどあるだろうか。通り過ぎながら覗（のぞ）き込んでみるとほとんどの机は無人だった。書類や部材が山と積（つ）み上げられ物置のようになっている。

「ここ──何人くらいの部署なんですか？」

　ふっと疑問を投げかける。藤崎は視（し）線（せん）を彷徨（さまよ）わせた。指を折りつぶやくような声で答える。

「六人……いや、五人かな？　こないだ一人（ひとり）辞めたから」

「辞めた──」

「結構出入り激（はげ）しくてね、うちの部署」

　悲しげに言って藤崎は工兵を振り返った。口元に乾いた笑みがある。

「桜坂君は……健康に自信ある？」

「……それなりには」

「それならよかった。いやぁ、なんかね。みんな入社してしばらくすると、いきなり体（たい）調（ちよう）が悪くなったとか言って。会社に来なくなっちゃうんだよね」

「………」

「目がかすんで画面が見えなくなってきたとか」

　目……？

　工（こう）兵（へい）はぴくりと眉（まゆ）を震（ふる）わせた。社長の質問が脳（のう）裏（り）に蘇（よみがえ）る。

『──視力はどうだ？』

「ビールを飲んだらアレルギーが出たとか」

『酒は大丈夫か？』

「──虫歯が悪化して家から出られなくなったとか」

『虫歯はあるか？』

　───。

　眉根を寄せる工兵に、藤（ふじ）崎（さき）はやんわり微笑（ほほえ）んでみせた。

「でも桜（さくら）坂（ざか）君はそういう心配ないんだね。ならほっとしたよ」

「………」

　えっと……。

　なんだろう、この逃げ道が次々と塞（ふさ）がれていく気分。真綿でじわじわと首を絞められていくような感覚。

　──気のせいだ。

　強く意（い）識（しき）して不安を振り払う。きっと偶（ぐう）然（ぜん）身体（からだ）の弱い人達ばかりだったのだろう。間違っても仕事が辛（つら）くて仮（け）病（びよう）を使ったなんて話じゃないはずだ。

　だってＹさんの職（しよく）場（ば）紹介には『うちの会社は、その人のできる仕事しか振らない』と書かれていたのだから。『確（たし）かに大変だけど、個々人の適性を見て無理のない範（はん）囲（い）で仕事を振ってもらえるから、頑（がん）張（ば）ろうって気になるんです（笑）』って。

　………。

　そういえば、Ｙさんの席はどこだろう？

　社内にいるなら色（いろ）々（しろ）訊（き）いてみたいことがあった。今（け）朝（さ）採用担当に会って以来感じ続けている疑問、違和感。彼に確（かく）認（にん）すれば自分の不安など瞬（またた）く間（ま）に氷（ひよう）解（かい）するはずだった。

　だがＹさんの所在を訊（たず）ねるより前に藤崎が足を止めた。

　いつのまにか部（へ）屋（や）の一番奥、窓（まど）際（ぎわ）の席にたどりついていた。ブラインド越しに淡（あわ）い陽光が射（さ）し込んでいる。パーティションの隙（すき）間（ま）から背の高い観（かん）葉（よう）植物が覗（のぞ）いていた。

　ここが自分の席？

　一（いつ）瞬（しゆん）そう思いかけるが、仕切りの向こうから軽いキータッチの音が響（ひび）いていた。中に誰（だれ）かいる。

「カモメさん、ちょっといいかな」

　藤（ふじ）崎（さき）の呼びかけに答えるようにキータッチの音が止（や）んだ。「はぁい」とのんびりした声、次いで椅（い）子（す）を引く気（け）配（はい）がした。

　パーティションの隙（すき）間（ま）から細身のシルエットが姿を現す。

　エプロン姿の──女性だった。年の頃（ころ）は工（こう）兵（へい）よりわずかに上といったところか。長く綺（き）麗（れい）な髪を二つにまとめ背中に流している。広く露（ろ）出（しゆつ）した額（ひたい）は陶器のように滑（なめ）らかでくすみ一つない。涼しげな目元に柔らかな光が宿っていた。

「カモメさん、総務から連絡来てるかもしれないけど、こちら新入社員の桜坂君。今日（きよう）からうちの部署に配属なんで、席とか社員証とかいつものように説明お願（ねが）いできるかな」

　藤崎の紹介に女性は「あー、はいはい聞いています」とうなずいた。椅子に座ったまま工兵に会（え）釈（しやく）する。

「──カモメです。こちらの部署の──事務とかアシスタント業務を担当しています。分からないことがあったらなんでも訊（き）いてくださいね」

　薄（うす）紅（べに）色（いろ）の唇がふっと綻（ほころ）んだ。眦（まなじり）が緩（ゆる）められ、つぼみが開くように魅（み）力（りよく）的（てき）な微笑となる。どくりと鼓（こ）動（どう）が高鳴った。工兵はどぎまぎしながら会釈を返していた。

「桜坂工兵です、よろしくお願いします」

　返してから、ふっと違和感にとらわれる。

　えっと……何？　なんて名前だって？