なれる！ＳＥ

レイヤー1 【4/7】

　カモメ──？

　聞き間違いかと思い、似た響（ひび）きの名前を検索する。だが思い当たる単語はない。ひょっとしてあだ名か何かなのか。だが、……なんでまたカモメ？　女性の姿を確（かく）認（にん）しても特にカモメを思わせる特徴はない。

　首を捻（ひね）る工（こう）兵（へい）の耳に、ふっと小刻みな打（だ）鍵（けん）音（おん）が飛び込んできた。

「………？」

　音はカモメのデスクから響いてきている。工兵は身体（からだ）を傾けパーティションを覗（のぞ）き込んだ。

　………!?

　仰（ぎよう）天（てん）した。

　カモメの両手は目にも止まらぬスピードでキーボードを叩（たた）き続けていた。たまに右手がマウスを操（あやつ）りＥＸＣＥＬのシートを切り替えていく。色分けされたセルに次々と数字が叩き込まれていった。

　その間、彼女はずっと工兵達に顔を向けている。眉（まゆ）一つ動かさず、茶飲み話でもするような様（よう）子（す）で自分達と接している。

　呆（あつ）気（け）にとられる工兵の前で彼女は藤（ふじ）崎（さき）に視（し）線（せん）を戻した。切れ長の目がすっとすぼまり怜（れい）悧（り）な光をたたえる。

「藤崎さん、お休み中にいくつか電話がありました。Ｔ工業の三（み）上（かみ）さんからコールバック依頼、Ａ製菓の赤（あか）松（まつ）さんからメール確（かく）認（にん）のお願（ねが）い、あとＯ情報の森（もり）田（た）さんからＷＥＢが見れないので早急に対応してほしいとクレームがありました。こちらは十時までに進（しん）捗（ちよく）報告が必要とのことです。それからＳ案件のＲＡＩＤアダプタについて、午前中に発注出なければ納期に間に合わないとベンダーから連絡がありました。二時間以内に社長から発注承認をもらってください。発注書の作成はこちらで行います」

　藤崎の顔から血の気が引いていく。彼は慌（あわ）てた様（よう）子（す）で向かいのデスクに向かった。受話器を取り上げ、はっと気づいたように顔を上げる。

「そういえばカモメさん、室（むろ）見（み）さん今日（きよう）来てる？　まだ席にいないみたいだけど」

　カモメはうなずいた。

「いつもみたいにラボで泊まってますよ。朝方まで作業してたから今は力尽きて寝てるんじゃないですか」

「悪いけどちょっと起こしてきて。いくつか相（そう）談（だん）したいことがあるから。あ、あと桜（さくら）坂（ざか）君の件──」

「大丈夫です。こちらで諸（もろ）々（もろ）説明しておきますから。藤崎さんは仕事を片づけてください」

　にっこり笑ってカモメは工兵にウィンクした。それで安心したのか、藤崎はパーティションに引っ込んで電話をかけ始めた。

　あとに残ったのはカタカタという乾いた打（だ）鍵（けん）音（おん）だった。カモメは相変わらず画面も見ずにキーボードを叩（たた）き続けている。彼女は「というわけで」と口（く）調（ちよう）を改めた。

「桜（さくら）坂（ざか）さん──ああ、えっと工（こう）兵（へい）君って呼んでもいいかしら？　年の近い人を名（みよう）字（じ）で呼ぶのって、なんかよそよそしくって」

　そう言って人なつっこい表情を浮かべる。工兵は気（け）圧（お）されたようにうなずいた。

「……はい、大丈夫ですけど」

「ありがとう。じゃあ工兵君、君の席はここ、あたしのすぐ後ろね」

　カモメは小首を傾け工兵の後ろに視（し）線（せん）をやった。振り向くと、他（ほか）と同じようにパーティションで囲まれたデスクが見える。机の上に小振りな液晶モニタとキーボードがあった。

「文房具一式は引き出しに入れてあるから、足りないものがあったら言ってね。ＰＣはＯＳしか入ってないんであとのセットアップは自分でお願い。メールのアカウント情報はこれ、あとＯｆｆｉｃｅのメディア」

　ぽん、とクリアファイルを手渡される。中にＣＤ─ＲＯＭと書類が挟まっていた。

「で、こっちが服務規程と秘密保持規程。ざっと目を通したら最後のページにサインしてあたしに戻して。それからこれが通勤経路申（しん）請（せい）、給与支払い口座の申請書類、あと入（にゆう）館（かん）カードの申請書」

　腕の中にどんどんと書類が積（つ）み上げられていく。危（あや）うく取りこぼしそうになり工兵はファイルを抱え直した。

「──で、これが正式な入館カードが来るまでのゲストカード。………、と、一（いつ）旦（たん）こんなところかしら。何か質問ある？」

「……とりあえず、ないです」

　工兵は疲れ切った表情で答えた。

　正直まったくついていけていなかった。が、この場で一つ一つ確（かく）認（にん）してもキリがなさそうだった。あとでまとめて質問しよう。そう思って書類を揃（そろ）え直す。カモメは満足そうにうなずいた。

「ＯＫ、じゃあ早速席について──と言いたいところだけど、その前に一つお願（ねが）いしてもいいかしら？」

「……はい？」

　工兵は目をしばたたいた。カモメは申（もう）し訳（わけ）なさそうに首をすくめた。

「さっき藤（ふじ）崎（さき）さんが言ってたでしょ、室（むろ）見（み）さんを起こして来てって。悪いけどちょっとお願いできないかしら。あたしが行くべきなんだけど、ちょっと今──」

　皆まで言う必要はなかった。工兵と会話しながらカモメは猛烈な勢いで業務をこなしている。とても手を離（はな）せそうに見えなかった。

　工（こう）兵（へい）はこくりとうなずいた。

「分かりました。……えっと、ラボルームってどこにあるんですか？」

　そこの──と、カモメは窓（まど）際（ぎわ）の扉（とびら）を示した。

「扉を出てもらって廊下の突き当たり、サーバルームを過ぎた右手よ。他（ほか）に部（へ）屋（や）はないからすぐ分かるはず」

「分かりました」

　一礼して踵（きびす）を返す。

　書類と鞄（かばん）を自席に置き窓際に向かう。その時、背後で「あ」と声がした。

　振り返るとカモメが心配そうな表情でこちらを見ていた。

「踏まないようにね」

　………？

　工兵は首を傾（かし）げた。どういう意味だろう、その室（むろ）見（み）という人がどんな寝相をしているか知らないが、まさか床（ゆか）に埋もれているわけでもあるまい。普通に探していれば踏むはずがなかった。

　だが意味を訊（たず）ねるより前に、カモメはパーティションの向こうに引っ込んでいた。

　───。

　疑問に思いながら部屋を出る。

　廊下はオフィスの外周に沿って作られていた。ブラインド越しに淡（あわ）い陽光が射（さ）し込んでいる。反対側の壁（かべ）を見るとパネルの上半分がガラス張りになっていた。ガラス奥の照明は落とされ、ごうごうと低い風の唸（うな）りが聞こえてくる。なんだろうと思い覗（のぞ）き込むと闇（やみ）の中に無数の光点が見えた。赤、青、黄色、宝石箱をぶちまけたような灯（あか）りがそこかしこに瞬（またた）いている。

　室内に図（と）書（しよ）館（かん）の書（しよ）架（か）を思わせる棚が並んでいた。棚には幅広の箱が積（つ）まれ、色とりどりのケーブルが箱と箱、棚と棚を繋（つな）いでいる。光点は各箱の上に灯（とも）っていた。

　なんとも幻想的な光景だった。夜の工業地帯を遠目で眺めた時のような気分。形容しがたい感情に突き上げられ工兵は立ちすくんだ。一体なんの部屋なのだろう。……いや、さっきカモメが何か言っていた。確（たし）か……サーバルームだっけか？

　サーバと言われても工兵は明（めい）確（かく）なイメージを持っていない。精（せい）々（ぜい）パソコンの凄（すご）い奴（やつ）程度の認（にん）識（しき）だった。ただ、よく巡回するウェブサイトが見られなくなると、「サーバが落ちた」と言われる。メールが届かなくなると「メールサーバに障害が発生しています」とアナウンスされる。つまり自分達の使っているインターネットのサービスがサーバと呼ばれるコンピュータにより提供されている──その程度の理解はあった。そうすると、この部屋の機（き）械（かい）は何かインターネットの一部として動いているのか。

　ざわりと気分が高（こう）揚（よう）する。

　この会社に来て、初めてＩＴ業界に足を踏み入れた実感を覚えた。そうだ、自分は今日（きよう）からエンジニアとしてこれらの機械を扱っていくのだ。インターネットや企業システムの内側に入りサービスを支えていく。それはなんとやりがいのある仕事だろう。確（たし）かにこの会社は若（じやつ）干（かん）（？）変なところがあるけど、自分の目指していた仕事はできる。それで十分じゃないか。どこの会社だって予想と違うことはある。新入社員の数が事前の話と異なっていても、上司が死にそうな表情で倒れていても、仕事量がちょっとばかり多そうでも（……ちょっと？）──そんなのは些（さ）細（さい）なことだ。

（うん）

　表情を引（ひ）き締（し）め廊下を進んでいく。突き当たり右手の扉（とびら）が大きく開け放たれていた。扉と壁（かべ）の隙（すき）間（ま）から仄（ほの）暗（ぐら）い室内が垣（かい）間（ま）見（み）える。多（た）分（ぶん）あそこがラボルームなのだろう。

　工（こう）兵（へい）は足を速めた。扉の脇（わき）に立ち、すっと中を覗（のぞ）き込む。

　瞬（しゆん）間（かん）──

「……うっ」

　彼は顔をしかめた。

　広さにして八畳ほどの小（こ）部（べ）屋（や）だった。カーペット敷（じ）きの床（ゆか）に段ボールや発（はつ）泡（ぽう）スチロール、パソコンのケースが積み上げられている。室内中央の長机に箱形の機（き）械（かい）が並べられ、甲（かん）高（だか）い風切り音を振りまいていた。無数のケーブルが蔦（つた）のように机の足を隠している。視（し）線（せん）を奥に転じると壁（かべ）際（ぎわ）に巨大なホワイトボードが見えた。白板中央に四角と線を繋（つな）ぎ合わせた──設計図？　のようなものが書かれている。図の横には赤字で大きく『十時まで仮眠！　起こすな！』と記されていた。

　──とんでもない散らかりようだった。

　知らずに覗き込めば台風でも通り過ぎたのかと思っただろう。廃（はい）屋（おく）やゴミ捨て場よりいくらかマシな光景。およそ会社のオフィスとは思えない眺めに工（こう）兵（へい）は言葉を失った。

　……こ、こんなところで寝ているのか？

　疑問に思いながら足を踏み入れる。埃（ほこり）っぽい匂（にお）いが鼻（び）腔（こう）を刺（し）激（げき）した。空（くう）調（ちよう）を全開にしているのか室内は肌寒い。肩をすぼめ周囲を見渡す。見える範（はん）囲（い）に人の姿はない。机の陰で横になっているのか、あるいは──

「いてっ」

　臑（すね）に何か固いものが当たった。視（し）線（せん）を落とすと大（おお）柄（がら）なパソコンケースが横たわっている。段ボールに隠れていたせいで手前から見えなくなっていたのだ。

（危ないなぁ）

　眉（まゆ）根（ね）を寄せ大（おお）股（また）でパソコンケースを乗り越える。よく見るとすぐ先の発泡スチロールからドライバーが突き出していた。その向こうにはニッパーが鋭（えい）利（り）な刃（やいば）を上に向けている。知らずに踏みつけたら大変なことになっていただろう。工兵は背筋に冷たいものを感じた。

　ていうか、カモメさんが踏まないよう言ってたのってこのことか？　室（むろ）見（み）さんとかいう人じゃなくて、床の障害物に気をつけろと。……まぁ、確かに注意したくもなるよな。こんな有（あり）様（さま）じゃ。

　───。

　ようやくのことで長机にたどりつく。ここまで来ると床の惨（さん）状（じよう）はもはや耐（た）え難（がた）いものになっていた。カーペットがめくれ床に大穴が開いている。正体不明の金具がベアトラップよろしく段ボールに隠れている。迂（う）闊（かつ）に足を動かすとケーブルに臑（すね）をひっかけ卓上の機（き）器（き）が転がり落ちそうになる。──

　工（こう）兵（へい）は額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）った。まったく──なんなんだ、ここは。こんなところで人間が働けるのか？　ましてや寝るなんて。一体どんな豪（ごう）傑（けつ）だ。尋（じん）常（じよう）な神経の持ち主とは思えない。

　とりあえず机の向こうだけ見て、それで見つからなかったら入り口に戻ろう。大声で相手の名前を呼んでみるとか、床（ゆか）の空（あ）いてるところを進み直すとか。とにかくなんでもいいから他（ほか）のアプローチを探りたかった。このまま道なき道を進むのだけはなんとしても避（さ）けたい。

「……よっと」

　左手を机に突き右足を前に出す。慎重にバランスを取りつつ机の向こうを覗（のぞ）き込もうとした時だった。

「……ん」

　足（あし）下（もと）で妙な声がした。

　やや鼻にかかった、子猫の鳴き声を思わせる声（こわ）音（ね）。気のせいかと思い沈（ちん）黙（もく）しているともう一度、今度は「んー……」と気（け）怠（だる）げな声が響（ひび）く。──誰（だれ）かいる。自分のすぐ下に。

　工兵は視（し）線（せん）を落とした。

　小（こ）柄（がら）な女の子が足（あし）下（もと）に横たわっていた。