なれる！ＳＥ

レイヤー2 【8/10】

　気の抜けた声が辺（あた）りに響（ひび）いた。

　室（むろ）見（み）の身体（からだ）がふっと持ち上がる。細い腰に、白い腕がまきついていた。

「な……！　か、カモメ!?」

　室見が驚（きよう）愕（がく）に目を見開いた。いつの間に現れたのか、カモメが室見の後ろに立っている。彼女は両腕で室見を抱え上げ、にこりと工（こう）兵（へい）に笑いかけた。

「遅くまでご苦労様。そろそろオフィスの鍵（かぎ）を締（し）めるから呼びに来たの」

「締める!?　冗（じよう）談（だん）でしょ、まだ仕事が──」

　足をばたばたさせて暴（あば）れる室見に、カモメは「だーめ」と優（やさ）しく告げた。

「立（りつ）華（か）ちゃん、昨日（きのう）も泊まりでしょ。たまには家で休まないと。あんまり無理すると大きくなれないわよー」

「大きくなんかなれなくったって……、って、ちょ、どこ触ってるの！　ひゃ!?　や、いやっ、やめてっ」

　カモメは「肌荒れチェックー」と言いながら、室見の身体を触りまくっている。シャツの裾（すそ）が捲（まく）れ上がり、とんでもない眺めになっていた。不用意に暴れるためか襟（えり）元（もと）がはだけ細い鎖（さ）骨（こつ）が露（あらわ）になっている。柔肌の上を白い手が跳（は）ね回り、指の間から小さなへそがちらちらと覗（のぞ）いていた。

　工兵は慌（あわ）てて視（し）線（せん）を逸（そ）らした。心（しん）臓（ぞう）がどくどくと高鳴っている。室見の白く透（す）き通るような肌、細くすっきりしたくびれが目に焼きついていた。

「──工兵君も、そろそろ終電でしょ？　早く出ないと間に合わないんじゃない？」

　カモメの言葉に顔を上げる。

　終電？　確（たし）かにそうだ。だが室見の仕事はどうなるのか。今日（きよう）中と言われていた作業の締切りは──

　工兵の逡（しゆん）巡（じゆん）に気づいたのか、カモメはふっと目元を緩（ゆる）めた。

「立華ちゃんの仕事なら大丈夫。この子、いつも余裕をもって締切り設定しているから。終わってない部分は明日（あした）に回しても平気なはずよ。それより一日中作業して疲れたでしょ？　工兵君も今日は家でゆっくり休んで」

「………、はい」

　狐（きつね）につままれたような思いでうなずく。カモメは「うん」とうなずいた。

「じゃあ私はこの子送っていくから。工（こう）兵（へい）君はラボの電気だけ消して引き上げてね」

　そう言うとカモメは室（むろ）見（み）を抱え直した。暴（あば）れる彼女をなだめ廊下を去っていく。通路の向こうで扉（とびら）の閉まる音がした。

　工兵はきょとんとその場に立ち尽くしていた。

　ややあって、はっと時（と）計（けい）を見る。時刻は零時十分前、終電まであといくばくもない。

　慌（あわ）てて荷物をまとめ上着を取り上げる。扉横のスイッチを押して消灯し工兵はラボルームを出た。

　なんとか終電に間に合った。

　地下鉄の出口を抜けると町はすっかり静まりかえっていた。坂に面した商店街は軒（のき）並（な）みシャッターを下ろし、駅前のマクドナルドだけが煌（こう）々（こう）と光を放っている。

　──そうだ、夕飯まだだっけ。

　ぼんやりと考えながら店に入る。クォーターパウンダーのセットを注文、ついでにナゲットも購（こう）入（にゆう）した。商品を受け取り、そういえば昼もサンドイッチ──ジャンクフードだったっけと思う。健康に悪いだろうな、ああでもいいや。体（たい）調（ちよう）を崩せば少なくとも今の苦境からは逃（のが）れられる。

　後ろ向きな考えにとらわれながら店を出る。持ち帰りの袋が妙に重く感じられた。狭い路地を進み自宅にたどりつく。部（へ）屋（や）に入り灯（あか）りをつけた瞬（しゆん）間（かん）、緊（きん）張（ちよう）の糸が切れた。ネクタイと上着、荷物を投げ出しベッドに倒れ込む。

　──まったく、なんて会社だろう。

　靄（もや）のかかった頭でそう思う。

　無名のベンチャー企業。楽しいことばかりじゃないと覚悟はしていた。やりづらい上司もいるだろう、残業だってあるだろう。飲み会に連れていかれ、限界まで飲まされることだってあるかもしれない。それら全部ひっくるめて、しばらくは我（が）慢（まん）するつもりでいた。

　だが、まさかここまで無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）とは思わなかった。

　業界がおかしいのか、スルガシステムという会社がおかしいのか。ここ二日の出来事は工兵の社会人生活に対するイメージを悉（ことごと）く裏切っていた。この状況が続けば遠からず自分は破（は）綻（たん）する。身体（からだ）が先か心が先か、どこかのタイミングでぽっきり折れてしまうに違いない。

　ごろりと寝返りを打つ。

　辞める……か。

　壁（かべ）に額（ひたい）を押しつけつぶやく。どのみちこのままいけば、工兵はＳＥの資格なしと判断されるはずだ。そうすれば試用期間で首を切られることもありえる。そんな屈（くつ）辱（じよく）的（てき）な扱いを受けるなら、不名誉な烙（らく）印（いん）を押されるくらいなら。いっそ自分から辞表を出す、こんな会社は願（ねが）い下げですと言い放つ。

　当座の生活費はバイトで稼（かせ）ぎ、並行して第二新卒の募（ぼ）集（しゆう）を探す。今なら来年度の採用も動いているはずだ。去年の経（けい）験（けん）を活（い）かし今度こそきちんと就（しゆう）職（しよく）活動をすれば──

『逃げるつもり？』

　唐（とう）突（とつ）に室（むろ）見（み）の言葉が蘇（よみがえ）った。眦（まなじり）を吊（つ）り上げ、真剣な表情で工（こう）兵（へい）を睨（にら）む少女の顔。

『無（む）茶（ちや）な納期も経験のない業務を振られるのも、この業界じゃ日常茶飯事。そういうものが出た時に、やれ終電だ、やれ教育を受けてないって言（い）い訳（わけ）する人間を、仕事仲間と認められないって言ってるのよ。一事が万事。今日（きよう）逃げた人間は明日（あした）も逃げると思われる。そんなことも分からないの？』

　ぎりっと歯を食いしばる。

　違う。

　自分は逃げるわけじゃない。

　この会社が、先（せん）輩（ぱい）があまりにもひどいから見限るのだ。

　だが、今もし工兵が辞意を告げたらどうなる？　室見は藤（ふじ）崎（さき）さんに言うだろう。『自分はきちんとＯＪＴをしてました。あいつが逃げただけです』。そして内心でほくそえむのだ。よしよし、面（めん）倒（どう）くさいＯＪＴを辞められてせいせいした。最近の新人は、ちょっと締（し）めつけただけですぐ音（ね）を上げるからやりやすい。──

（──それは……、いやだ）

　胸の奥から、じわりと悔（くや）しさがこみ上げてくる。あんな中学生みたいな人にやられっぱなしでたまるか。馬（ば）鹿（か）にされたままでたまるか。何が検証機（き）材（ざい）とバーターだ。人を虚（こ）仮（け）にしやがって。辞めるにしても一度は見返してやらないと気がすまない。

　ごろりと、もう一度寝返りを打つ。窓の外を眺めながら工兵は考えを巡（めぐ）らした。

　室見を見返す手段。

　悩むまでもない、方法は一つだ。

　二週間完（かん）璧（ぺき）にＯＪＴをこなし、室見のＯＫをもらったあと、辞表を叩（たた）きつける。──これだ。

　室見の驚（おどろ）く顔が目に浮かぶ。彼女は怒るだろうか、それとも悔しさを必死で押し殺すだろうか。いずれにしろ、あの高（こう）慢（まん）ちきな鉄（てつ）面（めん）皮（ぴ）が崩れるのは見物だった。

　大きく深呼吸。

　混（こん）濁（だく）した感情が一つの方向に集（しゆう）束（そく）していく。打倒室見立（りつ）華（か）。不安や絶望、悲しみがすっと引き潮のように収まる。意（い）識（しき）から靄（もや）が引き、冷静な思考が蘇ってきた。

　──じゃあ、どうやってＯＪＴをこなす。

　直（ちよつ）近（きん）のタスク、あのコンフィグ作成をどうやってやりとげるのか。

　しばらく考えたあと、工（こう）兵（へい）はベッドから身を起こした。ハンバーガーの袋を取り上げＰＣのデスクに向かう。マウスを操（そう）作（さ）しブラウザを立ち上げた。検索画面で「ルータ」「仕組み」と打ち込み、表示された結果から順にアクセス。基（き）礎（そ）の基礎から解説していそうなサイトを探していく。

　自分には──基礎となる知（ち）識（しき）がない。

　それはもう嫌（いや）と言う程思い知らされている。ならば基礎知識がなくてもできるやり方──サンプルコンフィグの使用や、既（き）存（ぞん）コンフィグの切（き）り貼（ば）りでやるしかないと思っていた。だがそれではいつまでたっても室（むろ）見（み）のＯＫをもらえない。であればどうする？　……いや、もう考えるまでもない。そう。

　今から基礎を身につける。

　明日（あした）の始業まで九時間、普通の勤務時間分くらいはある。ネットワーク技術全体を覚えることは無理でも今回の仕事──インターネットゲートウェイに関（かか）わるところだけならなんとかなるかもしれない。どうせコンフィグは数十行しかないのだ。その範（はん）囲（い）を網（もう）羅（ら）することに集中すれば。──よし。

　クォーターパウンダーにかぶりつき工兵はノートと鉛筆を取り出した。何かを理解しようとする時はとにかく実際に書いてみる。書いて頭の中身を整理する。ただ漫（まん）然（ぜん）と読んでいても絶対に理解できない。受（じゆ）験（けん）勉強の鉄則だ。

　クリックを繰（く）り返し解説サイトを読み進めていく。要点をノートに書きつけ、また別のサイトにアクセス。──一時間を過ぎる頃（ころ）には朧（おぼろ）気（げ）ながら勘（かん）所（どころ）が分かってきた。

　肝（きも）はとにかくＩＰアドレスだった。

　このドットで区切られた数字がインターネット上の住所を示している。それ自体は昼の段階で分かっていた。だがいまいち理解が進まなかったのは、ネットマスクの概（がい）念（ねん）を把（は）握（あく）できていないからだった。

　例（たと）えば『１９２・１６８・２４・３／２４』というＩＰアドレスについて、スラッシュの前と後ろが何を示しているのか？　１９２・１６８・２４・３というコンピュータがいて、それを２４で割る？　いやいや。割ってどうする。パソコンを２４個に叩（たた）き割るのか。どんだけ物（ぶつ）騒（そう）なコンフィグだよ。クラッシャーすぎる。

　違うのだ。ＩＰアドレスは一つの数字の並びで、ネットワーク部とホスト部、二つの概（がい）念（ねん）を表現している。住所のたとえを続けるならネットワーク部はマンションの棟番号、ホスト部は部屋番号みたいなものだ。３棟の４１５号室、みたいな。

　先程のアドレスだと、１９２・１６８・２４までがネットワーク部で最後の３がホスト部になる。１９２・１６８・２４ネットワークに所属する３番目のコンピュータということだ。で、どこからどこまでをネットワーク部にするか示すのがネットマスク、すなわち「／２４」ということになる。なぜ２４で１９２・１６８・２４を表せるのかと言うと、この２４が二進数の桁（けた）数だからだ。先頭から二進数で２４桁目までがネットワーク部、でその２４桁分の二進数アドレスを十進数に直すと１９２・１６８・２４、単純な話だった。

　ではなぜ、こんな七（しち）面（めん）倒（どう）くさい分類をする必要があるのか？　ぶっちゃけ全桁ホスト部でよいじゃないか。１アドレスに対し１コンピュータなのだから、理屈上それで十分用は足りる。

（うーん……）

　ああでもない、こうでもないと悩み続けた後（のち）、ふっと気づく。──待てよ。もし仮にホスト部だけでＩＰアドレスができあがっていたらルータでの宛（あて）先（さき）指定はどうなる？　ＩＰアドレスの総数は４３億個。それをコンフィグで全部記述する？　アドレスＡ向きの通信はこっち、Ｂ向きはこっち、Ｃは……。

　ナンセンスだ。ありえない。

　だからこそ、ネットワーク部を使いアドレスを「集約」する。そして集約されたアドレスに対し宛先を設定する。このネットワークはルータＡに、こちらのネットワークはルータＢに。そして、それ以外──デフォルトルートと呼ぶらしいが──はまとめてこちらに。

　以上で４３億個のアドレスをわずか数行の宛先指定で表現できる。理解した瞬（しゆん）間（かん）、工（こう）兵（へい）は呻（うめ）いた。なんてよくできてるのか。出来の良い数学の証明を目にした気分だった。

　……すごい……ていうか、なにこれ、面（おも）白（しろ）い。

　一つ切り口ができるとコンフィグの意味が、設定者の意図が次々にひもとけてくる。もちろん本番のコンフィグは会社に置きっぱなしだから確（かく）認（にん）できないが、一日中コピーアンドペーストを繰（く）り返したおかげで内容が頭に残っていた。それを片端からテキストファイルに書きつけ意味を確認していく。

　───。

　鳥の鳴き声が聞こえた。

　一体どのくらい作業していたのか、窓の外がうっすらと白んでいる。時刻は午前五時半、夢中になるあまり、時間の経過を忘れていた。

　気づくと、手元のノートもデスクトップのメモ帳も書き込みで真っ黒になっている。

　どんだけ熱（ねつ）中（ちゆう）してたんだ、自分。

「は……ははは」

　椅（い）子（す）に座ったまま身体（からだ）を背もたれに預ける。調（しら）べられるところは調べ尽くした。あとは本番のコンフィグを確認するだけだ。心（ここ）地（ち）よい疲労感が身体を満たしている。じわじわと、泥（どろ）のような睡（すい）魔（ま）がこみ上げてきた。

　大丈夫かな。今寝ちゃったら。

　工（こう）兵（へい）は額（ひたい）を押えた。

　八時半には家を出なくちゃいけないのに。起きられるのか？　二時間しか寝れないのなら、いっそ今日（きよう）は徹（てつ）夜（や）でよいかもしれない。

　いや──。

　わずかに考え込んで、思い直す。

　少しは休んでおいた方がいい。どうせ今日も無（む）理（り）難（なん）題（だい）を言われるのだ。休める時に休んでおこう。大丈夫、目覚ましを二つかけておけば。

　夢（ゆめ）現（うつつ）な気分で目（め）覚（ざ）まし時計（どけい）とオーディオのリモコンを引き寄せる。アラーム二つをオンにして、工兵は眠りに落ちた。

　　　　〓

　目が覚めると出社五分前だった。

「うわあああああ………!?」

　悲鳴とともに跳（は）ね起きる。目覚まし時計を探すと、オーディオのリモコンともども部（へ）屋（や）の隅（すみ）に放り投げられていた。ご丁（てい）寧（ねい）にも上から消音用の枕（まくら）がかぶせられている。自分の意思の弱さに歯ぎしりしながら工兵はハンガーのスーツをひったくった。歯（は）磨（みが）きとひげそりを同時に行い乱れた髪を手（て）櫛（ぐし）で撫（な）でつける。

　ネクタイを締（し）める余裕もなく部屋を飛び出す。掃除中の管理人に頭を下げながら、工兵は階段を駆（か）け下りた。

　会社の始業時間は午前九時半、御（お）茶（ちや）ノ（の）水（みず）駅からの距（きよ）離（り）を考えると九時ジャストの電車でギリギリだった。今の時間は──午前八時五十八分。普（ふ）段（だん）なら自宅の最（も）寄（よ）り駅（えき）まで四分はかかる。心（しん）臓（ぞう）が裂けんばかりに走り続け、地下鉄の階段を駆け下り、改（かい）札（さつ）を飛び越えるようにしてホームにたどりつく。間一髪、上りホームに九時丁（ちよう）度（ど）の電車が滑（すべ）り込んできた。

　発車メロディーに背中を押され電車に乗り込む。

　心臓がばくばくと高鳴っていた。

　肩で息をつきながら、工兵は手近なバーにすがりついた。危ない。危（あや）うく乗り遅れるところだった。せっかく作業が進みそうなのにここで遅（ち）刻（こく）したら台無しだ。今の目標はとにかく室（むろ）見（み）に自分を認めさせること。そのためには一（いつ）切（さい）の失敗・弱みを見せられない。ここ二週間は模（も）範（はん）的（てき）な社員を演じねばならなかった。

　そこまで考えて、だがふっと昨日（きのう）のやりとりを思い出す。カモメの仲介で収まったものの、室見とは半ば喧（けん）嘩（か）別れした格好になっていた。今（いま）更（さら）どんな顔をして会えばよいのだろう。気にしない？　何事もなかったように仕事を続ける？　だが事実として工兵は彼女の決めた締（しめ）切（きり）を破っている。ひょっとすると室（むろ）見（み）はもう仕事を引き取る気かもしれなかった。

　──謝（あやま）る……か。

　癪（しやく）だった。

　昨日（きのう）の会話を思い出すだけで眉（み）間（けん）に皺（しわ）が寄ってくる。

　自分は何も悪いことをしていない。無（む）茶（ちや）な仕事を押しつけられ、やれる範（はん）囲（い）で奮（ふん）闘（とう）し、事実として限界であることを訴えただけだ。だが室（むろ）見（み）は工（こう）兵（へい）の訴えに脅（きよう）迫（はく）紛（まが）いの言葉を投げつけてきた。正直、人間としてどうかとさえ思う。

　だが、どうしようもない。今の自分は無力な新入社員で生（せい）殺（さつ）与（よ）奪（だつ）の権限を室見に握られている。不満も不平も押し殺し大人（おとな）の対応をするしかなかった。

『昨日はすみませんでした。力不足で仕事を終えられずごめんなさい。できればもう一度、今日（きよう）一日作業を続けさせてもらえませんか』

　謝（しや）罪（ざい）の文句を考えながら、気分がどんどん滅（め）入（い）ってくる。室見のことだ。「今（いま）更（さら）何言ってるの？」と鼻を鳴らすかもしれない。あるいは目（め）線（せん）さえ合わさず無視してくるかも。その場合はもう強引に作業を進めてしまうか。作業用のＰＣを占有してしまえば、いくら室見でも素知らぬ顔を続けられまい。

　理屈ではその通り。

　今の自分にできるベストの対応。

　だが、だがしかし。

（いやだなぁ）

　心は正直だった。電車が乗換駅に到着する。憂（ゆう）鬱（うつ）な気分を抱えたまま工兵はホームに吐き出された。

　ああ、くそ。

　分かってる、分かってるよ。

　謝る、謝るさ。どうせあと二週間の辛（しん）抱（ぼう）だ。自分の頭くらいいくらでも下げてやる。だから──