なれる！ＳＥ

レイヤー4 【3/7】

　オフィスに戻るとカモメが脚（きや）立（たつ）に乗っていた。天（てん）井（じよう）のパネルを取（と）り外（はず）し中のケーブルをたぐり寄せている。彼女は工兵達に気づくと「あら」と口元を緩（ゆる）めた。

「おかえりー。随（ずい）分（ぶん）遅かったわね。昼前には帰ってくると思ってたのに。商（しよう）談（だん）長引いたの？」

「いえ、ちょっと室見さんと食事してきたんで。……って、何してるんですか。そんな格好で」

　工兵は怪（け）訝（げん）な面（おも）持（も）ちで訊（たず）ねた。カモメは軍手をはめ長い髪をバンダナでまとめている。本当、何してるんだ一体。

「ちょっと照明の点（つ）きが悪くてねー。蛍（けい）光（こう）灯（とう）換えてもらって直らないから配（はい）線（せん）疑ってるんだけど……。お、ここかな」

「いや……だから、なんでカモメさんがそんなことしてるんですか」

「業者が今日（きよう）いっぱい予定うまっちゃってるみたいでねー。修理に来るなら明日（あした）とか言うから。──大丈夫よ、あたし、昔電気工事の仕事してたから」

　本当なんでもやってるな！　この人！

　目を白黒させていると室見が脇（わき）腹（ばら）を小突いてきた。

「何ぼうっとしてるのよ。早く荷物片づけてラボルーム行くわよ。少しでも早く今日の件、検証しとかないと」

「あ、はい」

　慌（あわ）てて自席に荷物を置く。室見は彼を待つことなくジャケットを椅（い）子（す）に引っかけラボルームに向かっていった。

　なんだよもう、せっかちだな。メールくらいチェックさせてくれてもいいのに。

　工（こう）兵（へい）は説明資料を紙袋から取り出した。必要のない資料はすぐに廃棄、迂（う）闊（かつ）に残しているとセキュリティ事故の元。──室（むろ）見（み）に教わったことだ。

　打ち合わせメモを取り分け残りをシュレッダーにかける。ノートＰＣを小（こ）脇（わき）に抱え室見を追いかけようとした時だった。

「本当、立（りつ）華（か）ちゃんに気に入られてるわよねー、工兵君」

　しみじみした口（く）調（ちよう）で言われた。工兵は眉（まゆ）根（ね）を寄せ振り返った。

「気に入られてる？　誰（だれ）が？」

「工兵君が。立華ちゃんに」

　カモメは明瞭な発音で言った。小首を傾（かし）げ、ひどく魅（み）力（りよく）的（てき）な微笑を浮かべる。工兵は手を振った。

「いや……いやいや、それはないです。絶対」

「そうかなー」

「そうですよ。今日（きよう）だって無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）怒られたんですから。客先で余計なことをしたって」

「余計なこと？」

　工兵は堀（ほり）留（どめ）証券での一件を説明した。自分の言葉がいかに室見のプライドを傷つけ彼女を怒らせたか話す。しかも彼の不用意な発言により、代（だい）替（たい）機（き）材（ざい）の検証もできずリスクの高い作業を引き受けることになってしまった。彼女が腹をたてるのも当然だろう。

　聞きながらカモメはぱちぱち目を瞬（またた）いていたが、やがて「……ああ」と声を漏らした。なんとも言えない笑（え）みが口元に浮かぶ。

「んー、そういうことか。やるなぁ藤（ふじ）崎（さき）さんも」

「？　どういうことですか？」

　なぜいきなり藤崎の名前が出てくるのか。だがカモメは質問に答えることなく肩をすくめた。

「ま、とにかく工兵君は立華ちゃんに嫌われてないよ。あの子が人を嫌いになったらね、怒ったりなんかしない。ただ無視するだけ」

「……無視」

「自分のそばに寄せつけない、……なんとなく分かるでしょ？」

　ああ、と工兵は呻（うめ）いた。

　確（たし）かに、最初の頃（ころ）、室見は自分のＯＪＴを頑（かたく）なに拒（こば）んでいた。抱えている仕事が忙しい、素人（しろうと）に渡せる業務なんてない、人の面（めん）倒（どう）まで見ている余裕はない──、自分の周りに壁（かべ）を築（きず）き周囲の干（かん）渉（しよう）をはねのけていた。あの時に比べれば室見とのコミュニケーションは格段に増えている。ほとんど怒られるだけにしても。

　だがだからといって『気に入られている』？　……どうにも実感が湧（わ）かない。

「桜（さくら）坂（ざか）？　いつまで荷物片づけてるの？　早くラボルーム来なさいよ」

　ラボルームから室（むろ）見（み）の声が響（ひび）いてくる。工（こう）兵（へい）は慌（あわ）ててノートＰＣを抱え直した。

「工兵君」

　カモメが脚（きや）立（たつ）から下りていた。バンダナを外（はず）し艶（つや）やかな黒髪を晒（さら）している。彼女は口元から笑（え）みを消し、ひどく生（き）真（ま）面（じ）目（め）な表情になっていた。

「あんまり納得してないみたいだから、一つだけ言っておくけど」

　首を傾（かし）げる工兵にカモメは静かな口（く）調（ちよう）で告げた。

「あの子──、この会社に入ってから、あたし以外とお昼ご飯食べに行ったことないのよ」

　カモメの言葉を反（はん）芻（すう）しながら工兵はラボルームに向かった。

　どうにも釈然としない。いやまぁ百歩譲（ゆず）って自分が室見に気に入られているとしよう。だがだとしたら自分はなぜこうも生傷が絶えないのか。今日（きよう）だって危（あや）うく耳の穴を増やすところだった。あれだ、いじめの現場を目（もく）撃（げき）した大人（おとな）に「男の子って元気よねー、暇（ひま）さえあればじゃれあって」と言われている気分だった。

　……うーん。

　腕組みし首を傾げる。

　やっぱりカモメさんの勘（かん）違（ちが）いじゃないかな。たかが食事を一（いつ）緒（しよ）に行ったくらいで好かれているとか。中学生じゃあるまいし。……って、そういえば室見さんの年（ねん）齢（れい）、結局訊（き）けていなかったな。まさか本当に中学生とか。あはは。

　………。

　まずいまずい、遅れた上にニヤニヤしていたら何と言われるか分かったものじゃない。表情を引（ひ）き締（し）めて、なるべく殊（しゆ）勝（しよう）な顔で。深呼吸を一回、ラボルームを覗（のぞ）き込む。

「すみません、遅くなりま」

　室見がストッキングを下ろしていた。

　………。

　工兵は石のように凍りついた。

　室見は椅（い）子（す）に腰掛け、片足を伸ばした姿勢でタイトスカートをまくり上げている。細い指がストッキングに絡まり膝（ひざ）上（うえ）まで下ろしていた。

　彼女は工兵の姿を認めると眉（まゆ）をひそめた。

「遅い、何してたのよ」

　ノオオオオオオ！

　弾（はじ）かれたように背を向ける。目（ま）蓋（ぶた）に柔らかそうな白い太（ふと）股（もも）が焼きついていた。心（しん）臓（ぞう）がばくばくと脈打っている。

「な、な、な、何してるんですか！　ちょっと！」

「あんたがあんまり遅いから着替えようと思ったのよ。この服、窮（きゆう）屈（くつ）でたまんないし」

「だ、だからってこんなところで脱がなくてもいいでしょ!?　せめて鍵（かぎ）くらいかけてくださいよ」

　室（むろ）見（み）は怪（け）訝（げん）な口（く）調（ちよう）で答えた。

「別に裸になってたわけでもないんだし、いいでしょ。何慌（あわ）ててるのよ、変なの」

　へ、変？

　変なのか、自分が。

　いやまぁ確（たし）かに肝（かん）心（じん）なところは見えていなかったけど。スカートもギリギリまで捲（まく）れ上がっていただけで付け根の部分は隠れていたし。え？　あれ……僕、過剰反応？

「丁（ちよう）度（ど）いいわ、そのままそっち向いてて。着替えちゃうから」

　衣（きぬ）擦（ず）れの音が響（ひび）く。何か柔らかいものが床（ゆか）に落ちた。ごくりと唾（つば）を呑（の）み込む。……今のスカートだよな。ていうことは振り向くと……そういう光景が見れちゃうんだろうな。ま、まぁでも別に全裸ってわけじゃないし。うん、そうそう。室見の言う通り、自分の過剰反応──

　な、わけあるかああ！

　工（こう）兵（へい）は心の中で絶叫した。

　何これ!?　なんなのこの状況。

　年（とし）頃（ごろ）の男を前にしているとは思えない、呆（あき）れるほどの無防備さだった。一体何を考えてるのか。ひょっとして罠（わな）なのか？　実は服を脱いだりしていなくて、誘（ゆう）惑（わく）に負け振り向いた瞬（しゆん）間（かん）、ドライバーを投げつけてくるつもりなのか？

　混乱のあまり意味不明な想像が脳（のう）裏（り）を満たす。喉（のど）がからからに渇（かわ）いていた。布の擦（こす）れ合う音がする度（たび）、全身の肌がびくりと粟（あわ）立（だ）つ。身体（からだ）中が耳になり背後の音をひろっているようだった。

「もういいわよ」

　永遠にも思える時間の末、声をかけられた。振り向くとシャツワンピース姿の室見が立っている。片手にスカートとストッキング、ブラウスをまとめ引っかけていた。

「どうしたの？」

　怪訝な表情で室見が訊（たず）ねる。気づけば顔中の筋肉が強（こわ）ばっていた。慌てて頬（ほお）を挟み表情を戻す。だらだらと背中に嫌（いや）な汗が流れていた。

「なんでも……ないです」

　そう答えるしかなかった。室見は本当に、何事もなかったかのようにあっけらかんとしている。見ているこっちが疚（やま）しくなってくるような無（む）邪（じや）気（き）さだった。

　なんなんだ、この人──

　今度という今度こそ本当に分からなくなりそうだった。天才的な技術力、ビジネスパーソンとしてのプロ意（い）識（しき）、それに相反する壊（かい）滅（めつ）的（てき）なコミュニケーションスキル、そして異性の視（し）線（せん）に対する無（む）頓（とん）着（ちやく）さ。

　歪（いびつ）だった。一体どんな人生を過ごしてきたらこんな人格が形成されるのか。常人なら普通に歩んでくるはずの道をいくつか素っ飛ばしてきたとしか思えなかった。

　鼓（こ）動（どう）がまだ乱れている。気を抜けば衣（きぬ）擦（ず）れの音が耳元で蘇（よみがえ）ってきそうだった。工（こう）兵（へい）は動揺を押し殺した。

「え、えっとそれで何からやりましょう。検証作業」

「そうね──」

　室（むろ）見（み）は顎（あご）を撫（な）でながらラボルームを見渡した。

「とりあえず機（き）材（ざい）の準備ね。サーバルームにあるのをこっちに運んで試（し）験（けん）環（かん）境（きよう）を構（こう）築（ちく）。ラックマウントされているから取（と）り外（はず）すのちょっと面（めん）倒（どう）だけど」

「あ、僕やります！」

　ノートＰＣを机に置き工具を取り上げる。不（ふ）審（しん）そうな彼女を後（しり）目（め）にサーバルームへ。照明をつけラックの間に入る。正直、これ以上彼女に動いて欲しくなかった。何せ室見は背が低い。上の方の機材とか、手が届かなければ脚（きや）立（たつ）に乗ってあちこちよじのぼるのだろう。スカートでそんなことをさせたらどんな眺めになるか分かったものじゃない。

「とってくる機材は──どれですか？」

「ウニとイクラ、スイッチはアナゴで」

　スルガシステムの検証機材はなぜか寿（す）司（し）ネタの名前をつけられている。最上位機種のルータは「ツナ」。誰（だれ）が命名したかは考えるまでもない。

　薄（うす）暗（ぐら）い照明の下で目当ての機器を探す。四（し）苦（く）八（はつ）苦（く）したあと、なんとか全（すべ）ての機材を外しラボに戻った。室見の姿は──見えない。どこに行ったのか、不審に思い見渡すと長机の下から小さなお尻（しり）が突き出していた。短いワンピースの裾（すそ）から肉づきの薄（うす）い脚（あし）が伸びている。生白い腿（もも）や膝（ひざ）裏（うら）が妙に艶（なま）めかしい。

「な、何してるんですか」

　かすれた声で訊（たず）ねると、室見は「んー」とくぐもった声を上げた。

「床（ゆか）下（した）の配（はい）線（せん）、とりまわさないと。電源足りなくて、──あれ」

「ど、どうしたんですか」

「コンセント、フリアクの下に潜（もぐ）ってて。取りづらい。……ん、このっ」

　片膝を胸に引き寄せ奥に潜り込む。反対側の脚を残したままぐいと身体（からだ）を伸ばした。前後に足を広げたせいでスカート部分の布地が伸び、ワンピースの裾（すそ）が捲（まく）れ上がる。いやちょっとそんな格好したら。……ああ、ほら。もう言わんこっちゃない！

「やります！　そっちも僕がやりますから！」

　叩（たた）きつけるように機材を置き机の下に潜った。

　これは──たまらない。

　額（ひたい）に汗を浮かべそう思う。

　ぶっちゃけ仕事にならない。室（むろ）見（み）は気にしないかもしれないが、こっちは健全な年（とし）頃（ごろ）の男子なのだ。こんな光景を見せられて作業などできたものじゃない。

　カモメに頼んで、室見に作業用の服くらい買ってきてもらおう。何も専用の作業着じゃなくても、とにかくズボンとかキュロットとかパンツルックのようなものを。なんなら自分が金を出してもいいから。──

　一（いつ）瞬（しゆん）、なんで自分が先（せん）輩（ぱい）の服を買わなきゃいけないんだと思いながら、工（こう）兵（へい）は床（ゆか）下（した）のコンセントを漁（あさ）り続けた。