──三日後。

　工兵は晴（はる）海（み）通りを南に向かっている。

　堀（ほり）留（どめ）証券のデータセンターは江（こう）東（とう）区の豊（とよ）洲（す）にあった。周囲には建設中の高層マンションが建ち並んでいる。まだ造成地が残っているのと道幅が広いためか空は広い。抜けるような青天の下、バスやタクシーが疎（まば）らに行き交っている。

　……疲れた。

　白っぽい太陽を仰（あお）ぎ工兵は肩を落とした。

　徹（てつ）夜（や）で検証を繰（く）り返し作業の準備を整えた。並行して藤（ふじ）崎（さき）さん経由で社長に掛け合い、堀留証券に連絡してもらった。要件はもちろん案件担当の件。あそこをなんとかしないと安心して作業を進められない。

　室見はすっかりへそを曲げていたので客先での一件を説明したのは主（おも）に工兵だった。社長は相変わらず人の話を聞かず、すぐに「分かった、分かった」と言って話を打ち切ろうとする。そこをなんとか説明し顧（こ）客（きやく）に工兵達が担当だと認めさせるまで丸二日。一方で室見のしごきは今まで通りだったため工兵は気の休まる暇（ひま）もなかった。おまけに少しでも目を離（はな）すと横で誰（だれ）かさんがあられもない格好になっていたりする。まったく生きた心（ここ）地（ち）がしなかった。正直もうへとへとだった。

「桜（さくら）坂（ざか）、遅い」

　先を行く室見が不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに振り返る。

　室見はボーダーシャツにジーンズ、スポーツバッグというラフな出（い）で立（た）ちだった。細身のパンツのため、くりりと形の良い小さなお尻（しり）のラインが露（あらわ）になっている。生まれたての子鹿を思わせる華（きや）奢（しや）なシルエットだった。

　──こっちはこっちで大変だった。

　工（こう）兵（へい）は嘆（たん）息（そく）した。

　カモメに協力を仰（あお）ぎ、室（むろ）見（み）の作業着を準備した。やれ可愛（かわい）くないだの、生（き）地（じ）が固いだの、嫌（いや）がる彼女をなだめて着替えさせたのが今（け）朝（さ）の九時。四（し）苦（く）八（はつ）苦（く）した挙げ句、どうにかそれなりの格好を整えられた。社内ならともかく客先で三日前のようなことがあったら目も当てられない。今日（きよう）の作業を成功させるためにも、室見には常（じよう）識（しき）的（てき）な装（よそお）いでいてもらう必要があった。

　まったく……なんで自分がここまでやらなきゃいけないんだ。

　しみじみとそう思う。

　自分はもう辞めるつもりでいるのに。というか、この仕事が一段落したら今度こそ藤（ふじ）崎（さき）に辞表を渡すつもりなのに。

　本当に知らないぞ。自分が辞めたあと、彼女が外で客を殴ったりパンツを見せたりしていても。ていうか真（ま）面（じ）目（め）に今までどうしてたんだろう？　誰（だれ）も気にしなかったのか、社内も客も含めて。

　工兵は溜（ため）息（いき）を一つ、憂（ゆう）鬱（うつ）な表情で室見を見返した。

「そんなに急がなくても時間はありますよ。集合は十一時五十分ですよね？」

　現在の時刻は十一時二十分。ゆっくり歩いても三十分には到着する。だが室見はかぶりを振った。

「一秒でも早くついて準備しておきたいのよ。特に今回はラック周りの状況も分からないわけだし。聞いてた情報と違うところがあれば早めに手順を修正しないと」

「……それはまぁ、そうかもですけど」

　そこまで焦（あせ）る必要があるのだろうか。何せ今回はたっぷり事前準備をしてある。コンフィグは完（かん）璧（ぺき）、問題が起きた時のリカバリー手順も用意してある。特別心配することはないように思えた。

　だが室見は工兵の逡（しゆん）巡（じゆん）を気にした様（よう）子（す）もなく早足で歩いていく。

　──まぁ、今（いま）更（さら）気にしてもしょうがないか。

　工兵は鼻の頭を掻（か）いた。所（しよ）詮（せん）自分はサポート役だ。室見の言う通り動くしかない。どちらかといえば自分のせいで足を引っ張ることがないようにしなければ。ええっと、作業の手順。もう一度おさらいしておかないと。──

「──桜（さくら）坂（ざか）」

　物思いにふけっていると室見が声をかけてきた。顔を正面に向けたままつぶやく。

「土（ど）曜（よう）日（び）のことだけど」

「土曜日？」

「藤崎さんに言われて休日出勤した件」

「……ああ」

　嫌（いや）な記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）る。社会人になって初めての休日が無（む）慈（じ）悲（ひ）に奪（うば）い去られた件。それがどうかしたのか？　室（むろ）見（み）は「ん……」と唸（うな）ったあと、躊躇（ためら）いがちに言った。

「カモメに言われたんだけどさ。あんたが藤（ふじ）崎（さき）さんの依頼受けたのって、休出手当がどうとかじゃなくて。その……」

　口をつぐむ。なんだ……？　続く言葉を待っていると室見は首を振った。

「……なんでもない。まさかね、あんたがそんな……気利かせるわけないし」

「なんのことですか？」

「なんでもないって言ってるでしょ。ほら、急ぐわよ」

　わけが分からない。怪（け）訝（げん）な表情で室見の背中を追う。本当に、この人は──何を考えているのか理解しづらい。

　しばらく歩いていくと集合住宅の向こうに巨大な建物が見えてきた。七階建ての横長なビル。屋（おく）上（じよう）から長大なアンテナが二本、角（つの）のように生えている。

「あ、あれですかね」

　工（こう）兵（へい）は地図を覗（のぞ）き込み位置関係を確（かく）認（にん）した。コンビニの角（かど）を曲がった公園の奥、間違いない、あれが自分達の目的地、堀（ほり）留（どめ）証券のデータセンターだった。

「なんか……意外に普通のオフィスビルみたいですね」

　拍子抜けした気分だった。

　データセンター──強力な電源設備と耐（たい）震（しん）構造、各種通信回（かい）線（せん）を併（あわ）せ持ち、情報システムの核となる施設。ネットで調（しら）べた時は、もっと工場みたいなところかと想像していた。

「まぁ都心型のＤＣならこんなものよ。郊外型だと研究所みたいな施設もあるけど。そういうところはアクセスが悪いから」

　メンテナンスの多いユーザーには嫌われるということか。色（いろ）々（いろ）あるのだなぁ。工兵は感心した。

　───。

　データセンターのロビーは閑（かん）散（さん）としていた。

　受付で身分確認をすませ入（にゆう）館（かん）カードを受け取る。荷物検査を終え携（けい）帯（たい）電話を預けると、職（しよく）員（いん）が作業場所まで案内してくれた。

　殺風景な廊下を進み、いくつものゲートを抜ける。奥へ進むにつれ照明が弱くなり空気が冷え込んできた。エレベーターを降りるとすぐ正面に金属製の引き戸があった。壁（かべ）に大型のカードリーダーが見える。

「あ、そう言えば伝え忘れたてたかも知れないけど桜（さくら）坂（ざか）」

「？　なんですか」

「この中、超寒いから」

「……は？」

　ごう、と音をたて引き戸が開く。途（と）端（たん）、霧（きり）のような冷気が室内から漏れ出してきた。脇（わき）で室（むろ）見（み）がそそくさと上着を羽（は）織（お）る。

「だから、防寒具は必ず持参すること」

「遅いよ！　本当！」

　凍死させる気か！　ていうか、何これ。マジで寒い！　やばい、やばいから！

「処理能力の高い機（き）械（かい）は大量の電力を消費するでしょ。その分、発（はつ）熱（ねつ）も多いからこうやって冷やす必要があるの。特にデータセンターは設置する機器の密度が高いから、機械同士の熱干（かん）渉（しよう）を防ぐためにも念入りにね」

「いや、冷静な解説とかいいですから！　どうするんですか、これ。凍（こご）え死にますよ！」

「大げさねぇ、そこまで言うほど寒くないでしょ」

　室見は面（めん）倒（どう）くさそうに首を捻（ひね）った。スポーツバッグを探り灰色のジャケットを取り出す。

「はい、これ」

　……え？

「会社で作業用に買った奴（やつ）。最近はカモメくらいしか着てないけど、サイズはあうはずよ」

「……わざわざ、持ってきてくれたんですか？」

　どういう心境の変化だろう。裏に画（が）鋲（びよう）でもついてるんじゃないか？　工兵は恐る恐る生（き）地（じ）をひっくり返してみた。何もない。………？　怪（け）訝（げん）に思い匂（にお）いをかいでみる。あ、ちょっとなんかいい香り──

　………。

　殴られた。

「ちょっと！　あんた何してるのよ!?　変態!?」

「い、いや違います。室見さんが僕のために何かしてくれるなんて意外だったんで。なんかわけありの品なんじゃないかと思って」

　室見は眦（まなじり）を吊（つ）り上げたまま、そっぽをむいた。細い肩が上下に揺れている。

「出がけに気づいて取ってきただけよ。大事な作業だから、途中で気分悪くなられても困るし」

　素（そ）っ気（け）ない口（く）調（ちよう）で言って室内に入っていく。なんだろう、優（やさ）しすぎて気味が悪い。ていうか出る前に気づいたのなら言ってくれればよかったのに。そう思いかけて出がけのドタバタを思い出す。まぁ確（たし）かに出発直前は荷物の確（かく）認（にん）に夢中で室見と話している余裕もなかった。でも普（ふ）段（だん）の彼女ならそんなこと気にせず『おら桜（さくら）坂（ざか）、私の分の荷物も持ってけ。うらー』くらい言いそうなはずで。うーん……。工兵は釈然としない気分のまま彼女に続いた。

　室内は広々としていた。殺風景な空間に金属製の箱がびっしり並んでいる。白、黒、灰色、クリーム色。色合いこそバラバラだが形状はほとんど同じだ。高さ二メートル、縦（たて）横（よこ）六十〜七十センチ。前面に取っ手がつき開閉できるようになっている。サーバやネットワーク機器を格納する設備、──ラックだった。

　入って左手、窓（まど）際（ぎわ）のスペースに堀（ほり）留（どめ）証券のラックはあった。番号はＡ−１０５と１０６。職（しよく）員（いん）はラックの鍵（かぎ）を外（はず）すと注意事項をいくつか説明し去っていった。

「さて──と」

　気を取り直した様（よう）子（す）で室（むろ）見（み）が床（ゆか）に座る。スポーツバッグから手（て）際（ぎわ）よく荷物を取り出し周囲に広げた。

「桜（さくら）坂（ざか）、まず機（き）械（かい）の場所を確（かく）認（にん）するわよ。ラック図と比較して、事前の情報と違いがないかチェックしてちょうだい」

「はい」

　ラック扉（とびら）を開け中を覗（のぞ）き込む。薄（うす）型（がた）のサーバやネットワーク機器がびっしり詰め込まれていた。大量のケーブルが機器を繋（つな）ぎ、蔦（つた）の絡まるジャングルのような眺めを見せている。工（こう）兵（へい）は手元のラックマウント図を確認し作業対象となる機器を探していった。

「ありました。ホスト名、Ｄ１７−ＲＴ０１。繋がっているポートも情報通りです」

「ＬＥＤは？　きちんと点灯している？」

「……緑（みどり）色（いろ）……ですね。１００Ｆｕｌｌ、大丈夫です」

「ＯＫ、じゃあコンソールとるわよ」

　室見からコンソールケーブルを受け取りルータに接続した。事前に回（かい）線（せん）エラーやポート不良がないか確認しておくのだ。ここで正常な部分を洗いだしておけば機器交換後のトラブルシューティングが楽になる。ついでにコンフィグのバックアップも取っておく予定だった。

　時刻を確認する。現在の時間は十一時三十五分。

　十一時五十分になれば顧（こ）客（きやく）担当者も到着する。代（だい）替（たい）機を持参し自分達に作業開始の指示を出すはずだ。それまでに準備を終わらせておければ──、気持ちを引（ひ）き締（し）め確認手順を見直そうとした時だった。

「あれ？　もう着いてたんですか」

　狐（きつね）目（め）の男性がラック列の入り口に現れていた。後ろに二人（ふたり）、若い作業員を引き連れている。色白で神経質そうな表情は見間違えようもない、堀留証券の担当者だった。大きな台車に段ボール箱を二つのせている。

　…………、二つ？

　一つは代替機だろう。だが、もう一つはなんだ？

「早く着いてたなら丁（ちよう）度（ど）いい。もう作業始めてもらえますか。今の機械も取り外しますんで」

　担当者の言葉に工兵は目を丸くした。傍（かたわ）らで室見も顔を強（こわ）ばらせている。

「どういうことですか？」

　室見の声は厳（きび）しかった。吊（つ）り気（ぎ）味（み）の目をすぼめ顧客を睨（にら）みつける。

「作業は十二時からですよね。それに向けて今、色（いろ）々（いろ）準備してるところなんですけど」

「ちょっとね、事情が変わったんですよ」

　顧（こ）客（きやく）担当者は悪びれずに言った。作業中のラックに顎（あご）をしゃくってみせる。

「この機（き）器（き）、別の現場で使うことになってるんですけどね。業者の都（つ）合（ごう）で設置が一時からになって、今すぐ送付しないと間に合わないんです。……ああ、大丈夫ですよ。通信はもう止めていいと社内に了解とったんで」

「な──」

　室（むろ）見（み）の口がぽかんと開く。一（いつ）瞬（しゆん）の空白、次いで眉（まゆ）尻（じり）が急な角度で吊（つ）り上がる。彼女は拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ怒（ど）鳴（な）った。

「何考えてるんですか！　新機器の稼（か）働（どう）確（かく）認（にん）も取れないうちに今の機器を撤（てつ）去（きよ）するって。問題が起きたらどうするんですか？　切り戻しもできなくなるんですよ！」

　凄（すさ）まじい剣（けん）幕（まく）だった。狐（きつね）目（め）の担当者は気（け）圧（お）されたように口ごもり不快げな表情となった。

「問題って、ただコンフィグを入れ替えるだけでしょう。しかも同じコンフィグを同一メーカーの機械に。トラブルなんて起こるわけないじゃないですか」

「何が起こるか分からないのが現場なんです！　理屈通りに話が動くなら私達エンジニアなんていりません！」

　担当者は鼻（はな）白（じろ）んだ様（よう）子（す）で手を振った。

「あー、はいはい。あなた方お得意のリスクとかバッファって奴（やつ）ね。そうやって作業時間や単価を吊り上げてるんでしょうけど、おあいにく様。私らにはそういうの通じないから。今までそういうの全部削らせてコストカットしてきたんで、うち」

　ほら、外（はず）して外して。

　担当者の指示で若い作業員がラックに取りつく。止める間もなかった。現行ルータはバックアップを取る間もなくコンソールケーブルを抜かれ取り外されてしまった。

　台車から段ボール箱が降ろされ大きな方の包みに現行ルータが入れられる。かわりに小振りな箱から代（だい）替（たい）機が取り出された。古い機器の箱が台車に載せられ運び去られていく。室見はその一部始終を憤（ふん）怒（ぬ）の形（ぎよう）相（そう）で眺めていた。口元がひん曲がり般（はん）若（にや）のような顔つきとなっている。はらはらしている工（こう）兵（へい）の前で作業員が新しい機器をラックマウントした。手（て）際（ぎわ）よくネジを留（と）め電源コードを挿（さ）す。担当者は小さなあくびをもらした。