なれる！ＳＥ

レイヤー3 【3/5】

　店を出て自（じ）販（はん）機（き）のジュースを買った。

　カモメは取り出し口から缶コーヒーを二つつかみ上げ、一本を工（こう）兵（へい）に手渡した。

「あ、ありがとうございます」

「全然、気にしないで。今日（きよう）工兵君からもらった経（けい）験（けん）値（ち）に比べたら安いもんだから」

「………」

　それはまぁそうだろうが、何度も言わないでほしい。思い出す度（たび）、気が滅（め）入（い）ってくる。

　自販機の横で二人（ふたり）並び、缶を呷（あお）る。途（と）端（たん）、ほろ苦（にが）いコーヒー豆の香りが鼻（び）腔（こう）を満たした。工兵はほうと息をついてカモメを一（いち）瞥（べつ）した。

「……ていうかカモメさん、この辺の人なんですか？　なんか、電車で通ってるとか言ってませんでしたっけ」

　確（たし）か総武線で通勤しているという話だった。昨日（きのう）の朝、藤（ふじ）崎（さき）とＪＲの遅れについて話していた記（き）憶（おく）がある。ひょっとして聞き違いだったのか。だがカモメは首を横に振った。

「今日はちょっと待ち合わせで出てきたの。このあと立（りつ）華（か）ちゃんと会う約束しててね」

「室（むろ）見（み）さんと……？」

　カモメはうなずいた。

「ほら、あの子、ほっとくと夜昼関係なしに働いちゃうから。たまには外へ連れ出さないとね。買い物とか、映画とか、少しは女の子らしい遊びもさせないと」

「女の子らしい……ですか」

　室見にはまったく似つかわしくない単語だった。いや、だが外見だけなら別におかしくないのか。目鼻立ちは整っているし服のセンスも、まぁ悪くない（ＴＰＯをわきまえてるかどうかは別として）。あとは同年代の子と連れだち食べ物やタレントの話に興（きよう）じていれば。

　………。

　だめだ、まったく想像がつかない。工（こう）兵（へい）の脳（のう）裏（り）に浮かぶ室（むろ）見（み）は常に眉（まゆ）を吊（つ）り上げ不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな面（おも）持（も）ちで仕事の話をしている。プライベートの彼女などまったくイメージできなかった。

「室見さんって仕事好きなんですかね」

　言わずもがなのことを訊（たず）ねる。もちろん好きなのだろう。でなければ、あれほど仕事に打ち込めるはずがない。だがカモメは「うーん」と唸（うな）って首を傾（かし）げた。

「好き……っていうのとは違うかも」

「違う？」

　カモメは困ったように口元を歪（ゆが）めた。

「仕事しかないっていうか、あの子の場合、他（ほか）に選（せん）択（たく）肢（し）がないっていうか、……んー、うまく言えないけど」

「………？」

　よく分からない。きょとんとしていると、カモメは「あはは」と頭を掻（か）いた。

「あたし、なんかよく分からないこと言ってるね、ごめんごめん」

「いえ……」

「工兵君はどう？　仕事楽しい？」

「楽しそうに見えますか？」

「たまにハウス・オブ・ザ・デッドに出てくるゾンビみたいな顔色してるよね」

　工兵はうなだれた。

「………、じゃあそういうことです」

「昨日（きのう）はちょっと楽しそうだったけど」

　よく見てるなぁと感心する。一昨日（おととい）の晩も室見と険悪になった瞬（しゆん）間（かん）、現れたし。ひょっとしてどこかで様（よう）子（す）をうかがっているのかもしれない。

「正直、よく分からないんです」

　両手で缶を包みこみ、飲み口を見（み）据（す）える。虚（うつ）ろな空洞が今の自分の心を表しているようだった。

「機（き）械（かい）を設定して思い通り動かした時は楽しかったです。でも徹（てつ）夜（や）とか一日中休みなしで作業するとか、ああいうのが続いたら正直ついていけないと思うんです。室見さんみたいに働き続けるのは……自分には無理だろうなって」

　それに──と工兵は続けた。

「僕、Ｙさんみたいになりたいって、それだけを考えてこの会社を選んだんです。なのにあれが嘘（うそ）だって分かって、人事の作り話だって分かって、何を目指してよいか分からなくなったっていうか……」

「あ、ごめん。あれ書いたのあたし」

　……へ？

　工（こう）兵（へい）は顔を上げた。

　カモメは気まずそうに視（し）線（せん）を逸（そ）らした。

「あたし、昔ライターやっててね。そのこと人事に言ったら就（しゆう）職（しよく）サイトの雛（ひな）形（がた）？　を作るからなんか適当に書いてくれって。でまぁそれっぽい話をつらつらっとね。まさか、そのまま使われるとは思わなかったけど」

　………。

　あ、あんたか！

　あんたなのか！

　あんたのせいで、自分は……！

　ていうかライター？　危（あや）うくスルーしそうになったけどなんだその隠し設定。対戦麻雀（マージヤン）ゲームの件といいこの人、得（え）体（たい）が知れなさすぎる。

　愕（がく）然（ぜん）とする工兵の前でカモメは「たはは」と肩をすくめた。

「いやぁ、言い出しづらかった。なんか工兵君、あのサイトにすごく思い入れあるみたいだったし」

「できればずっと黙（だま）っていて欲しかったです……」

　恨（うら）めしげな口（く）調（ちよう）でつぶやく。全部人事が悪いと思っていれば、まだしも気が楽だった。少なくとも同じ部署の人間を恨むより気分がいい。

　カモメは申（もう）し訳（わけ）なさそうに頭を下げたあと、声を固くした。

「ごめん、ごめん。でもね工兵君、あれ別に全部嘘（うそ）っぱちってわけじゃないよ」

「………？　どういうことですか」

「あたし、ＳＥの知り合いが何人かいてね、──あ、この会社じゃないんだけど。飲み会とかあるとさ、それはもういっぱい愚（ぐ）痴（ち）を聞かされるわけよ。今の工兵君と同じ、残業がひどいとか休みがとれないとか。あと納期が無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）だとか、営業ができもしない案件とってくるとか」

「………」

「でもなんだかんだ言いながらみんな仕事続けているのよね。だから、理由を訊（き）いてみたの。なんで仕事辞めないの？　何が楽しくて今の仕事続けているのって」

　それは──

　今の自分が一番訊いてみたいことだった。一体、何をやりがいに仕事し続けているのか。どうしてこんな無茶に耐えているのか。

「なんて……答えが返ってきたんですか」

「何かを自分の手で作り上げる快感」

　カモメはきっぱりと答えた。

「たとえばさ、メーカーで物（もの）作るって言っても自分一人（ひとり）でできるものじゃないでしょ？　車の開発とか考えると分かりやすいけど、色（いろ）んな会社や人、組（そ）織（しき）が集まって作り上げるものじゃない。でもシステムは別。コンピュータと技術者がいれば、最悪一人（ひとり）でも作り上げられる」

「一人で……」

「まぁ時間さえかければの話ね。実際には納期の問題もあるし、大（だい）規（き）模（ぼ）案件ならチームや外注使うことも多いんだろうけど。でも基本はそういうものってこと。優（ゆう）秀（しゆう）なエンジニアとパソコンさえ揃（そろ）えば、ただ一人で大企業より優（すぐ）れたシステムを組み上げられる」

　カモメはふっと口元を緩（ゆる）めた。

「あの記事、そんなことも書いてあったでしょ」

　確（たし）かに『自分で一からシステムを作り上げる喜び。それをお客様に評価される充足感』──そんな記載があった。……ということは。

「うん、あそこに書いているのはそういう知り合いの意見をまとめたもの。辛（つら）いところも、嬉（うれ）しいところも、格好よいところも、格好悪いところも、全部、全部ね」

　沈（ちん）黙（もく）する工（こう）兵（へい）にカモメはこくりと小首を傾（かし）げて見せた。

「だからね、Ｙさんはいないけど、ああいうことを感じたり思ったりしている人は実在するんだって。それだけは分かってほしいの。ああいうのを工兵君が目指したいと思ったなら、そういう世界は確かに存在するんだって」

「………」

「ま、うちの会社じゃ難（むずか）しいかもしれないけどね」

　台無しだぁっ！

　……まったくもって台無しだった。

　今までの話はなんだったのか。……くそっ、危（あや）うく感動するところだった。しんみりして損した。

　やっぱりブラック企業なのか……うちの会社。業界が悪いんじゃなくて、スルガシステムという会社が悪いと。……ああ。

　絶望的な結（けつ）論（ろん）にうちひしがれていると、カモメがコーヒーの残りを呷（あお）った。

「さてと、……そろそろ時間かな。あたし行くけど、工兵君も一（いつ）緒（しよ）に来る？」

「一緒にって……室（むろ）見（み）さんと会うのにですか？」

　工兵はぶるりと身体（からだ）を震（ふる）わせた。休日まであの鬼（おに）軍（ぐん）曹（そう）と一緒に？　冗（じよう）談（だん）じゃない。

「遠（えん）慮（りよ）します。どうぞ楽しんできてください」

「……そっかぁ」

　カモメは残念そうに笑った。

「あの子に私以外の友達作ってあげたいんだけどなー」

「友達って……上司ですよ、あの人、僕の」

「平日はね。休日の付き合いはまた別でしょ」

「まぁ……それは」

　そんな簡（かん）単（たん）に割り切れるものかな？　ていうか、いくら室（むろ）見（み）さんだって友達くらいいるだろう。学生時代の友人とか地元の知り合いとか。自分みたいな新人に同情される程（ほど）、人間関係に不自由しているとも思えなかった。

「そういえば」

　缶をゴミ箱に投げ込みながらカモメに呼びかける。わずかに躊躇（ためら）ったあと、ずっと疑問に思っていたことを訊（たず）ねる。

「室見さんっていくつなんですか？　なんか僕より年下に見えるんですけど……」

「女の子の年訊（き）くかなー」

　カモメは苦笑しながら頬（ほお）肉（にく）を歪（ゆが）めた。

「でも、まぁ気になるよね。見た目は中学生みたいだし」

「……ええ」

「いくつに見える？」

　そう来るか。

　工（こう）兵（へい）は眉（まゆ）根（ね）を寄せた。普通に考えるなら新卒で社歴三〜四年を経て二十五、六といったところだろう。いや、でも大卒とは限らないのか。二年制の専門卒で同じくらいキャリアを重ねているとしたら。

「二十……四とか？」

「ええええええ！」

　ぎょっとするような大声をカモメが上げた。思わず身を退（ひ）く工兵の前で、彼女は大（おお）仰（ぎよう）に天を仰（あお）いだ。

「それはひどいなあ！」

「え、え？　じゃあ二十三……二十二？」

　二十二じゃ自分と同（おな）い年（どし）だ。まさかと思い瞬（まばた）きしているとカモメは苦笑した。

「工兵君、それ絶対本人に言っちゃ駄（だ）目（め）よ」

「………」

　どういう意味でだろう。

　反応に窮（きゆう）し口をつぐむ。カモメはうーんと唸（うな）ったあと、ゆるゆると首を振った。

「……やっぱ駄目。私の口からは教えられないな。本人に訊いてみて」

「はぁ」

　隠すような話なのか。藤（ふじ）崎（さき）さんといい、なんでこうも室見のこととなると皆、口をつぐむのだろう。ひょっとして自分より年下？　見た目通りまだ十代とか。……いや、いやいやまさか。

　待ち合わせ時間が迫ってきたのか、カモメは腕（うで）時計（どけい）を覗（のぞ）き込んだ。片手を上げ「じゃ、またね」と歩み去っていく。ほっそりした背中を工（こう）兵（へい）はぼんやりと見送っていた。

　まさかこんなところで会社の人に会うなんて。せっかく仕事のことを忘れようと思って出てきたのにこれでは逆効果だ。まだ自宅周辺でうろうろしていた方がマシだった。

　……いやいや。

　大きく首を振る。今日（きよう）という日は長い。今からめいっぱい遊んでリフレッシュすればいいだけだ。そうだな、ゲーセン──はもういいから本屋にでも行くか。そういえば好きなコミックの新刊が出ていたはずだ。

　会社のことは忘れる、仕事のことも忘れる。──

　呪（じゆ）文（もん）のようにつぶやきながら工兵は大通りに向かい歩き出した。