なれる！ＳＥ

レイヤー3 【4/5】

　……まぁ、悪い予感はしていたのだ。

　だいたい休日のゲーセンで会社の同（どう）僚（りよう）に会うことからしておかしかった。運命の女神か疫（やく）病（びよう）神（がみ）か、とにかくそういう得（え）体（たい）のしれない存在が工兵の幸運を摘（つ）み取っているようだった。

　悪いことは重なる。大通り沿いの本屋で工兵を迎えたのは書棚を物色する室（むろ）見（み）の姿だった。

「……っ！」

　慌（あわ）てて柱の陰（かげ）に隠れる。

　室見は料理本のコーナーを行き来していた。幸いこちらに気づいた様（よう）子（す）はない。彼女は眉（まゆ）尻（じり）を吊（つ）り上げ、真剣な表情で本の背表紙を眺めていた。

　室見の服装はイエローチェックのワンピースにリボンタイ、黒のリブタートルという可愛（かわい）らしいものだった。小さな足を覆（おお）うのは房（ふさ）飾（かざ）りのついたローファー。会社とはまた随（ずい）分（ぶん）違う装（よそお）いだが、どちらにしてもひどく子供っぽい。やはり中学生か、よくて高校生程度にしか見えなかった。

（何してるんだろ）

　工兵は恐る恐る顔を出した。常（じよう）識（しき）的（てき）に考えれば本を探しているのだろう。だが、なんでまた料理本コーナー？　手料理でも作るのか、室見が。

　……似合わなさすぎる。しかもあの目つきだ。かちこみの得（え）物（もの）を探していると言われた方がまだ納得できた。

（ていうか……室見さん、カモメさんと待ち合わせなんじゃ）

　首を捻（ひね）る工兵の前で室見は一冊の本を取り上げた。タイトルは──『缶詰でつくる簡（かん）単（たん）料理！　ツナ缶大特集』

「………!?」

　思わず吹き出しそうになった。

　そんな本あるんだ！　ていうか、またツナ缶!?　本当好きだな、この人！

　見ているうち、室（むろ）見（み）の顔が徐（じよ）々（じよ）にほころんでいく。小鼻がひくつき小さな唇がむずむずと動いていた。

　ああ……喜んでる。

　見ているだけで室見の華（はな）やいだ気分が伝わってくる。

　彼女は少し考え込んだあと、本を置いた。細い首を回し棚の最上段に視（し）線（せん）を据（す）える。目当ての本があったのか、すっと手を伸ばした。

　………。

　届かない。

　伸ばした指先は虚（むな）しく虚（こ）空（くう）をつかんだ。続けてもう一度、つま先立ちになって手を差し伸べる。だが結果は同じだった。何度背伸びしても室見の指は目当ての本に触れられなかった。

「………」

　彼女の顔が赤く染まっていく。怒っているのだ。室見は下唇を噛（か）みしめ細い顎（あご）を持ち上げた。深呼吸を一回、全身に力を漲（みなぎ）らせ。

　ジャンプ。

　───。

　高さは十分、だが指先は別の本を叩（たた）く。着地したあと、再度跳（ちよう）躍（やく）。今度は目的の本に触れる。だがそれだけだ。ぎっしりつまった書棚から目当ての品を取り出すには至らなかった。

　工（こう）兵（へい）は腹を押え悶（もん）絶（ぜつ）していた。

　面（おも）白（しろ）すぎる。

　い、いい年こいた大人（おとな）が本棚にジャンプとか。なんだあれ。しかも取れてないし。うは、うはははは。

　見かねた店員が踏み台を運んでくる。室見はゆでだこのように顔を赤くしながら台に乗った。周囲の視（し）線（せん）が生温かい。おそらく小学生のお使いとでも思われているのだろう。そりゃそうだ。いくら背が低くても、社会人は普通本屋で跳（と）んだり跳（は）ねたりしない。

　………。

　笑いすぎて気が緩（ゆる）んでいたのかもしれない。工兵は、自分が柱から身を乗り出しすぎていることに気づかなかった。台から下りた室見がこちらに向き直る。瞬（しゆん）間（かん）、視線が交（こう）錯（さく）した。

　………！

　やばっ。

　慌（あわ）てて柱の陰（かげ）に隠れる。

　見られた？

　いや、一瞬だからこちらの顔までは分からなかったかもしれない。でも最後に見えた室見の目つき、明らかに怪（け）訝（げん）そうな様（よう）子（す）だった。

　足音が近づいてくる。工兵は逃げ場を求め周囲を見渡した。右、左、もう一度右。だめだ、どちらに行っても姿を晒（さら）してしまう。

　ごくりと唾（つば）を呑（の）み、息を吸い込む。こうなったら一気に遁（とん）走（そう）するか。この場さえ逃げ切ればあとからなんとでも誤（ご）魔（ま）化（か）せる。

　一（いつ）瞬（しゆん）、なんでこんなびくびくしなければいけないのかと思ったが、室（むろ）見（み）のことだ。あんな醜（しゆう）態（たい）を晒したと知ったら工（こう）兵（へい）が記（き）憶（おく）を失うまで責め立てかねない。

　ドライバーとか、レンチとか、ケーブルカッターとか。

　入社当日の修（しゆ）羅（ら）場（ば）が脳（のう）裏（り）を過（よぎ）る。

　……いや、まじめにあれは洒落（しやれ）にならない。一歩間違えばリアルに死ぬ。殺される。

　ぶるりと身体（からだ）を震（ふる）わせ覚悟を決める。腰を落とし、室見と反対方向に走り出そうとした時だった。

　不意に携（けい）帯（たい）の着信音が響（ひび）いた。

「はい……、ああカモメ？」

　室見の足音が止（や）んだ。無言の圧力がふっと弱まる。

「もうついたの？　……ああ、うん、私は今本屋。……パセラの前？　分かった。すぐ行く」

　ぱちりと携帯の閉（し）まる音がする。その隙（すき）を逃（のが）さず工兵は柱の陰から飛び出していた。書棚の間を縫（ぬ）い一路出口に。レジの横を抜け外に出た。パセラ──カラオケ屋と反対側、表の大通りに出る。こちら側に来れば室見と出くわすことはないはずだった。

　はぁ……はぁ、はぁ。

　横断歩道を渡りきり、マクドナルドの前にたどりつく。額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）いながら工兵は外灯に身体を預けた。

　まったく、なんて日だろう。

　こうも続けざまに会社の人間と遭（そう）遇（ぐう）するなんて。全員この辺（あた）りに住んでいるのか？　とても気分転換どころじゃなかった。このまま神（じん）保（ぼう）町（ちよう）にいたらまた室見達とニアミスしかねない。

　かと言ってじゃあどこに行く？　今（いま）更（さら）新（しん）宿（じゆく）や渋（しぶ）谷（や）には動きたくない。近場の繁（はん）華（か）街（がい）なら神（かん）田（だ）、有（ゆう）楽（らく）町（ちよう）、日（ひ）比（び）谷（や）……ああ、いや秋（あき）葉（は）原（ばら）があるか。御（お）茶（ちや）ノ（の）水（みず）まで歩いて、総（そう）武（ぶ）線（せん）に乗って。……そうだな、アキバなら本屋もゲーセンもある。丁（ちよう）度（ど）、新しいＰＣも見たかった頃（ころ）だ。

　──よし。

　方針変更、大通りを外（はず）れ駿（する）河（が）台（だい）の坂を上り始める。明（めい）治（じ）大学の裏を抜け、山（やま）の上（うえ）ホテルの脇（わき）を行き過ぎ、オフィス街に至る。途中、見（み）慣（な）れた外（がい）観（かん）のビルを右手に認めた。ガラスとタイル張りの外（がい）壁（へき）──スルガシステムの社（しや）屋（おく）だった。

　ふっと足を止める。

　建物を目にした瞬間、昨日（きのう）の記（き）憶（おく）が鮮（あざ）やかに蘇（よみがえ）ってきた。コンフィグ作成、投入、そのあとのテスト。ｐｉｎｇが通った時の感動、なんとも言えない達成感。

『気持ちいいでしょ？』

　室（むろ）見（み）の囁（ささや）き声（ごえ）が脳（のう）裏（り）に木（こ）霊（だま）した。悪（あく）魔（ま）の誘（ゆう）惑（わく）のように甘（かん）美（び）な声（こわ）音（ね）。気を抜けば意（い）識（しき）がもっていかれそうになる。あの不（ふ）可（か）思（し）議（ぎ）な世界、３２ビットのアドレスで構成されたデータの海に。

　………。

　いかん、いかん。

　慌（あわ）てて首を振る。

　だから、会社のことは忘れるんだって。今日（きよう）はオフ、仕事のことは考えない。思い出さない。自分は今日、誰（だれ）とも会わなかった。カモメや室見とも出会っていない。もちろん、このあとも会社の人と会う予定はない。だから──

「あ、桜（さくら）坂（ざか）君？」

　嘘（うそ）だぁああああ！

　………。

　絶望的な気分で振り返る。気弱そうな男がビルの入り口に立っていた。痩（こ）けた頬（ほお）、上（うわ）背（ぜい）があるわりに細い体（たい）躯（く）。真ん中でわけた髪と銀（ぎん）縁（ぶち）の丸（まる）眼鏡（めがね）。──藤（ふじ）崎（さき）だった。

「ふ、藤崎さん」

　弱々しく首を振りあとずさる。藤崎はゾンビのようにふらふらと近づいてきた。

「さ、桜坂君？　なんで逃げるのかな。丁度いいところで会った。少し相（そう）談（だん）があるんだけど」

「いや、あの、人違いです」

「今、僕の名前呼んだよね!?」

「ふ、富士山が綺（き）麗（れい）だな……と」

「そっち東だから」

　誤（ご）魔（ま）化（か）し失敗。がしりと腕をつかまれる。

「大丈夫、ちょっと話を聞いてもらうだけだよ」

「いやですよ！　目、無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）据わってるじゃないですか！　なんですか!?　今日（きよう）、僕休みですよね!?」

「だ、誰（だれ）でもできる簡（かん）単（たん）な仕事だから」

　仕事じゃねぇか！

　慌（あわ）てて腕を振りほどき距（きよ）離（り）を取る。

　肩で息をつきながら工（こう）兵（へい）は上（うわ）目（め）遣（づか）いに藤崎を見つめた。

「と、とにかく話を聞かせてください。何があったんですか」

　会社に入るかどうかは事情を聞いてからだ。藤崎は気まずそうに視（し）線（せん）を逸（そ）らした。

「実は、さっき社長から電話があってね」

　……またか。

「なんかお客さんから機（き）器（き）の発送を早めてほしいと言われたらしくって。いつものノリで『わかりました』と安（やす）請（う）け合（あ）いしちゃったみたいなんだよ。で、僕、別件で会社出てきてたんだけど。他（ほか）のことはいいから、とにかく至急発送するようにって」

「………」

「ちなみに、今日（きよう）の夜までに三十台ね」

「ひどいですね！　本当に！」

　やけくそ気味に言って天を仰（あお）ぐ。本当よく回ってるなこの会社。そんな出（で）鱈（たら）目（め）な仕事の受け方で、藤（ふじ）崎（さき）が会社にいなかったらどうするつもりだったのか。

「で？　手（て）伝（つだ）ってくれる人を探していたってわけですか」

　藤崎は申（もう）し訳（わけ）なさそうにうなずいた。

「設定は終わってるんで、テプラ貼（ば）りと梱（こん）包（ぽう）作業をね。僕ができればいいんだけど、丁（ちよう）度（ど）今から作業に入っちゃうんで。桜（さくら）坂（ざか）君が手伝ってくれると、物（もの）凄（すご）く……助かる。もちろん、用事があるなら無理にとは言えないけど」

　すがるような眼（まな）差（ざ）しを向けられ顔を逸らす。そんな目で見られたらどうにも断りづらい。……あれ？　でも待てよ。

「事情は分かりました。でも、じゃあなんで会社の外にいるんですか？　たまたま僕が通りがかったからいいですけど、そうじゃなかったら、どこに行くつもりだったんです？」

「ん？」

　藤崎は小首を傾（かし）げたあと、何でもないことのように告げた。

「室（むろ）見（み）さんの家だけど」

「……え？」

　工（こう）兵（へい）は目をしばたたいた。

「室見さん……家？」

　藤崎はうなずいた。

「うん、彼女この近くに住んでてね。だいたい休日、室見さんがいるのは家か会社のどっちかだから。さっき電話かけたら通じなかったんで、それなら直接呼びに行こうと思って」

　かちりと何かが音をたててはまる。そうか、だからカモメは神（じん）保（ぼう）町（ちよう）を待ち合わせに選んだのか。出（で）不（ぶ）精（しよう）の彼女でも、なんとか連れ出せる場所として。

　瞬（しゆん）間（かん）、彼は気づいた。今の状況を逃（のが）れる方法。仕事から離（はな）れ自分の休日を取り戻す手段。

　───。