なれる！ＳＥ

レイヤー3 【5/5】

　カモメさんに連絡とってみたらどうですか？

　そう藤崎に伝える。

　……ああ、いえ。カモメさんに直接仕事をお願（ねが）いするわけじゃなくって（あの人はパートだから休日出勤とか無理なはず）。

　さっき室（むろ）見（み）さんと一（いつ）緒（しよ）に歩いてるところを見たんです。

　神（じん）保（ぼう）町（ちよう）の本屋にいたんで、今ならこっちに来るよう伝えてもらえると思いますよ。

　僕ですか？

　ごめんなさい、ちょっと今から外（はず）せない用事があって。……すみませんけど今日（きよう）は室見さんにお願いしてもらえますか。

　………。

　たったそれだけで全（すべ）て丸くおさまる。藤（ふじ）崎（さき）は自分の作業に専念でき、工（こう）兵（へい）も休日を取り戻せる。かわりに室見の休みは潰（つぶ）れるが、あの仕事狂（ワーカーホリツク）のことだ。仕事に戻ることを苦とは思うまい。むしろ嬉（き）々（き）として会社に現れるかもしれなかった。

「あの……藤崎さん」

　躊躇（ためら）いがちに口を開く。内心の言葉を口にしようとした時だった。

『──あの子、ほっとくと夜昼関係なしに働いちゃうから』

　ふっとカモメとのやりとりが脳（のう）裏（り）に蘇（よみがえ）った。優（やさ）しげな眼（まな）差（ざ）しで、心配そうに室見のことを語る彼女の顔。

『たまには外へ連れ出さないとね。買い物とか、映画とか、少しは女の子らしい遊びもさせないと』

　───。

　ああ、くそ。

　工兵は頭を振った。ここで室見の居場所を話したら自分は間違いなく悪者じゃないか。休（きゆう）暇（か）欲しさに同（どう）僚（りよう）を売り飛ばした。カモメの善意を踏みにじった。事実はどうあれそう思われかねない。

（こっちだって……今日は休みなのに）

　泣きそうな気分で顔をしかめる。だがもう心は決まっていた。彼は大きく息を吸い込んだ。

「わかりました。手伝います……」

「本当かい!?」

　藤崎の顔が華（はな）やぐ。彼は安（あん）堵（ど）も露（あらわ）に工兵の手を取った。

「よかった。本当助かるよ。今日の夜はご飯奢（おご）るから、工兵君何が好き？　寿（す）司（し）？　天ぷら？」

「ああ……いえ、そんな」

　仕事なのだ。藤崎個人に気を遣（つか）わせるのも悪い。まぁ残業や休日出勤手当もつくし。割り切れば悪いことばかりじゃない。

「あ、ちなみにうちの会社年（ねん）俸（ぽう）制（せい）なんで。今日の勤務に手当つかないけど、ごめんね」

「嘘（うそ）ぉおおお！」

　工兵は絶叫した。

　こ、こ、こ、この会社は！　この会社はもう！

「や、やっぱり帰ります！　急用を思い出したんで！」

「あはは、工（こう）兵（へい）君の冗（じよう）談（だん）は面（おも）白（しろ）いなぁ」

「冗談じゃないです！　ていうかなに道塞（ふさ）いでるんですか!?　じりじり迫ってこないでください。怖い、怖いですから！」

　こうして、──工兵の短い休日は終わりを告げた。

　　　　〓

「二十八、二十九、三十──、確（たし）かに三十箱お預かりしました」

　ご利用ありがとうございまーす。

　配達員の元気な声が廊下に響（ひび）く。遠ざかる台車を見送り工兵は肩を落とした。

　……なんとか……終わった。

　よろよろと受付のソファに座り込む。疲労が泥（どろ）のように身体（からだ）の底から湧（わ）き起こってきた。

（……疲れた）

　身体の力を抜きだらりと壁（かべ）にもたれかかる。

　結局、夜までかかってしまった。三十台の機（き）械（かい）にテプラを貼（は）り、シリアル番号を控えて箱に詰め込む。エンジニアリングどころかコンピュータを使った作業でさえない。宅配便バイトのような作業で半日潰（つぶ）してしまった。

　……何やってんだろ、自分。

　就（しゆう）職（しよく）活動に失敗しまくり、家業の手伝いも断った挙げ句、こんなところで箱詰めの作業をしている。残業手当も支給されずまったくのただ働き。大学の同期が見たらなんと言うだろう。笑う、いや哀れむだろうか。

　指先で前髪をつまみ伸ばしてみる。心なし艶（つや）がなくなっていた。生気が身体中から抜け落ちているような気分。それもこれも自分が変な感（かん）慨（がい）にとらわれたからだ。室（むろ）見（み）の代わりに仕事を手伝うなんて言わなければ──

「ああ……」

　空に向かって溜（ため）息（いき）をつく。

「室見さん、今（いま）頃（ごろ）楽しんでるんだろうな──」

「誰（だれ）が楽しんでるって？」

　………。

「へ？」

　呆（ぼう）然（ぜん）と首を巡（めぐ）らす。入り口に小（こ）柄（がら）なシルエットがあった。イエローチェックのワンピースにリボンタイ、柔らかそうな栗（くり）色（いろ）の髪と細い眉（まゆ）の下で瞬（またた）く吊（つ）り気味の眼（まなこ）。

「え、えええええ!?」

　声を裏返す工（こう）兵（へい）の前で少女はずいと歩を進めた。両手に持った紙袋を下ろし、冷めた視（し）線（せん）で工兵を見下ろす。傍（ぼう）若（じやく）無（ぶ）人（じん）な表情は見間違えようもない、彼の上司──室（むろ）見（み）立（りつ）華（か）だった。

「あんた、こんなところで何してるの？　会社のソファーをベッド代わりとか、ありえないんだけど」

「む、室見さんこそどうしたんですか？　今日（きよう）はカモメさんと一（いつ）緒（しよ）だったんじゃないですか？」

　室見は鼻の両脇（わき）にわずかな皺（しわ）を刻んだ。なんでそんなことを知っているんだと言いたげな表情だった。

「さっきご飯を食べ終わって別れたのよ。まっすぐ家に帰れって言われたけど、メールだけ見ておこうと思って」

「………」

　工兵は嘆（たん）息（そく）した。

　カモメが気の毒だった。せっかく休養を取らせようとしても室見はすぐ仕事に戻ってきてしまう。まったくもって天性の仕事狂（ワーカーホリツク）、「労働」という麻（ま）薬（やく）の中毒者。

　彼女はギロリと工兵を睨（にら）みつけた。

「で、質問の答えは？　なんであんた会社にいるのよ。まさか、本当に休（きゆう）憩（けい）してたわけじゃないでしょうね」

「ち、違いますよ」

　工兵は慌（あわ）てて否定した。どこから説明したものか、迷った末、今日の出来事を話していく。神（じん）保（ぼう）町（ちよう）に出てきていたこと、御（お）茶（ちや）ノ（の）水（みず）に向かう途中で藤（ふじ）崎（さき）につかまったこと、会社に連れ込まれ半強制的に仕事を手伝わされたこと。

　最初は曖（あい）昧（まい）に経（けい）緯（い）をぼかしていたが、室見の追及は容（よう）赦（しや）なかった。なぜ神保町にいたのか。どうして御茶ノ水に向かおうとしていたのか。そもそも自分がカモメと一緒だったことをなぜ知っていたのか。

　問い詰められた挙げ句、全（すべ）てを話してしまった。カモメとの遭（そう）遇（ぐう）、本屋で室見を見かけたこと。見つかりそうになり慌（あわ）てて逃げ出したこと。──

　話を聞き終えた瞬（しゆん）間（かん）、室見の眉（まゆ）が吊（つ）り上がった。

　やばい、怒られる。

　工兵は肩を縮（ちぢ）こまらせた。怒（ど）鳴（な）り声（ごえ）が脳内で再生される。やっぱり、本屋で盗み見していたのはあんたね！　いきなり逃げ出すとかどういうつもり!?　説明なさい！

　………。

　だが、いつまでたっても怒声はなかった。不（ふ）審（しん）に思い顔を上げる。室見はなんとも言えない表情でたたずんでいた。

「あんた、なんで私が近くにいること藤崎さんに言わなかったの？」

「………、なんでって……」

「藤（ふじ）崎（さき）さんは私を呼びにいこうとしてたんでしょ？　カモメの携（けい）帯（たい）に連絡して私に繋（つな）いでもらえばよかったじゃない。そうすれば、あんたがわざわざ作業を引き受ける必要ないでしょ」

「それは」

　工（こう）兵（へい）は口ごもった。

　──休（きゆう）暇（か）中の室（むろ）見（み）を呼び出すのが悪いから。

　カモメの気（き）遣（づか）いを無（む）駄（だ）にしたくなかったから。

　………。

　だが、それをありのまま話すのは躊躇（ためら）われた。余計なお世話と言われればその通りだし、何より先（さき）程（ほど）自分の行動を後悔したばかりだ。今（いま）更（さら）善人ぶるのも気恥ずかしかった。

　考えあぐねた結果、無（ぶ）難（なん）な理由を告げる。

「特に予定もなかったですし……、残業代もらえるかと思ったんで」

「うちの会社、年（ねん）俸（ぽう）制（せい）よ？」

「……さっき聞きました」

「救いようのない間抜けね。仕事を受ける前に確（かく）認（にん）するべきでしょ、そんなこと」

「………」

　こ、この女……、人が下手に出てれば好き勝手言いやがって。誰（だれ）のために苦労したと思ってるんだ。

　………。

　我（が）慢（まん）、我慢だ。まともに取り合っても腹が立つだけ。適当に聞き流し次回から余計な気を回さなければいいだけだ。

　むくれた表情でうつむいていると、不意に室（むろ）見（み）が手を差し伸べてきた。細い指が携（けい）帯（たい）電話をつかんでいる。

「………？　なんですか」

「携帯出して、私の番号教えるから」

「………？」

　何言っているんだ、いきなり？　きょとんとしていると室見は苛（いら）立（だ）たしげに首を振った。

「あんたの上司は私でしょ。相手が藤崎さんでも社長でも、私の許可なく仕事ふられたら困るのよ。次に同じことがあったらまず私に連絡して。仕事を受けるかどうか私が判断して上の人と調（ちよう）整（せい）する。休日に好き勝手働かせるとか、そういうこと二度とさせないから」

　ぽかんと口を開け、室見を見つめる。

　えっと？　つまり、それって……？

　社長の無（む）茶（ちや）振（ぶ）りを室見が止める。そう言っているのか？

　予想外の発言だった。一（いつ）瞬（しゆん）、別の意味があるのではと勘（かん）ぐりたくなる。だが室見の目は眩（まぶ）しいほどにまっすぐで曇（くも）り一つなかった。

　小（こ）柄（がら）な体（たい）躯（く）が妙に大きく見える。口先だけでない、彼女は小さな顔に覚悟を漲（みなぎ）らせていた。あんたは私の部下、指示を出す以上、面（めん）倒（どう）も見る。

　気づけば携帯を取り出していた。室（むろ）見（み）に言われるまま番号を登（とう）録（ろく）する。工（こう）兵（へい）は電話帳を確（かく）認（にん）し、恐る恐る視（し）線（せん）を上げた。

「……なによ」

　ぶっきらぼうな声（こわ）音（ね）。いつもと同じ不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな顔。

　だが素（そ）っ気（け）ない態（たい）度（ど）の奥に何か硬質な、信念とでもいうべきものが垣（かい）間（ま）見（み）えていた。彼女はただの乱（らん）暴（ぼう）者（もの）でない。明（めい）確（かく）な意思と価（か）値（ち）観（かん）のもとに動いている。

　……ああ。

　工兵は呻（うめ）いた。

　唐（とう）突（とつ）に気づいた。気づかされた。

　そういうことか、と思う。

　この人は自分と違う場所にいる。違う次元に生きている。

　嫌（いや）がらせだとか、検証機（き）材（ざい）の取引材料だとか、この人は本当のところ、そんなことどうでもいいのだ。ただ真っ当に、まっすぐに自分の義務を果たそうとしている。それだけだ。

　──プロフェッショナル。

　そんな単語が脳（のう）裏（り）に浮かんだ。

　彼女はプロだ。正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）、本物の。

「ちょっと、何笑ってるのよあんた!?　私、何かおかしなこと言った!?」

　室見が眉（まゆ）を吊（つ）り上げ怒っている。おかしなこと？　いや、全然まったく。彼女の言葉は真っ当だ。この掃（は）きだめのような会社で珍しく筋の通った発言だった。

　だけど。

　───。

　工兵は苦笑しながら天（てん）井（じよう）を仰（あお）いだ。

　だけどだからこそ気づいてしまった。

　彼女のようにならなければ仕事をこなしていけないのなら。

　徹（てつ）夜（や）をし、休日出勤をし、上長と戦い、プライベートを投げ捨て。納期と部下、品質を守っていかなければならないのだとしたら。

　二週間後の判断を待つまでもない。

　自分に──この世界は無理だ。