「ちょ、ちょっと待ってください。無（む）茶（ちや）ですよ、そんなの。今の話、半分も理解できませんでしたし。何やったらいいかのイメージも──」

「最初から全部分かったら勉強の意味ないでしょ。分からないところは調べながらやる。エンジニアの基本よ。あと何やったらいいかって、……私言ったでしょ？　コンフィグを作れって」

　だから──、そのコンフィグってなんだ。

「とにかく、四の五の言う前にまずは資料を読んで。話はそれから。ちなみに締（しめ）切（きり）は今日（きよう）中だから。できあがったら持ってきて」

　有（う）無（む）を言わさぬ口（く）調（ちよう）でノートＰＣを押しつけられる。そのまま室見は椅（い）子（す）から立ち上がり机の向こうに歩いていった。検証機材の正面の丸椅子に腰掛け、何事もなかったように作業を始める。

　工兵はＰＣを抱えたまま呆（ぼう）然（ぜん）としていた。頭がついていかない。意味不明な単語の響（ひび）きだけが脳裏で木（こ）霊（だま）している。できればもう一度、メモを取りながら室見の話を聞き直したかった。だが今質問しても室見は同じ答えを返すだけだろう。資料を読んでコンフィグを作れと。

　悩んだ後（のち）、ＰＣを長机に置く。床（ゆか）を片づけ室見と斜（はす）向（む）かいに腰掛けた。鼻の頭を掻（か）きながら液晶ディスプレイを見る。エクスプローラーにいくつものファイルが表示されていた。上から『お見（み）積（つ）もり．ｘｌｓ』『お打ち合わせ議（ぎ）事（じ）録（ろく）．ｄｏｃ』『移行イメージ図．ｐｐｔ』

　先（さき）程（ほど）室（むろ）見（み）が見せてくれたパワーポイントは……最後の移行イメージ図か。とりあえず一つ一つファイルを開き確（かく）認（にん）していく。

　───。

　……分からない。

　ざっと流し読んでみたが、さっぱり意味がつかめなかった。確（たし）かに室見の言う通り、この案件の概（がい）要（よう）らしき記述はある。だが以下のような文章を読んで一体何が分かるというのか。

『貴社既（き）存（ぞん）ルータのＥｏＳＬにともなう故障リスク、及びトラフィックの輻（ふく）輳（そう）状況を鑑（かんが）み、パフォーマンス・コスト両面で最適な代（だい）替（たい）機（き）器（き）をサイジングし導（どう）入（にゆう）する。なお代替機器については弊（へい）社（しや）実（じつ）績（せき）、及び御（おん）社（しや）スタンダードのご要件からＣｉｓｃｏ社機器を選（せん）択（たく）する（現行機器はＡ社製）』

　室見は「日本語くらい読めるでしょ」と言ったが、これを日本語と呼ぶのはどうかと思う。今まで普通に暮らしてきて、一度も耳にしたことのない単語ばかりだった。

　散（さん）々（ざん）悩んだ後（のち）、とりあえず分からない言葉を抜き出してみた。Ｅｘｃｅｌを立ち上げて一列目に単語、二列目に意味を書き込んでいく。確かに、だいたいの言葉はネットで検索すればヒットする。だが同じ単語が別の意味で使われている場合もあり工（こう）兵（へい）は混乱した。

　三十分ほど格（かく）闘（とう）して、ようやくさっきの文章を訳し終える。

　まず、ルータというのはインターネットの通信を宛（あて）先（さき）ごとに振り分ける装置らしかった。ＩＰアドレスというインターネットの住所？　みたいなものがあり、ルータはそのアドレスを見て通信先を決める。なるほど、電話でいう交換機のようなものか。室見の例えがようやく腑（ふ）に落ちる。

　で、それが古くなってメーカーの保守も切れるので、新しいものに入れ替えましょうという話らしかった。だったら最初からそう書けよ──と言いたかったが、工兵はぐっと不満を飲み込んだ。

　今回交換するルータはＭ情報のインターネット接続に使われていた。台数は一台。現在はＡというメーカーの機械が使われているが、それをＣｉｓｃｏ社の機械に変更する。メーカーが変わるので機械の設定ファイルも作り直しになり、それがコンフィグを作るということらしかった。コンフィグ──Ｃｏｎｆｉｇｕｒａｔｉｏｎ、設定。なるほどそのまんまだった。

　だが比較的順（じゆん）調（ちよう）なのはそこまでだった。

　既存機器のコンフィグを見て工兵は呻（うめ）いた。膨（ぼう）大（だい）な文字列は全（すべ）て英語だった。しかも普通の文章ではない。「ＡＤＤ　ＩＰ　ＩＮＴ」や「ＥＮＡＢＬＥ　ＦＩＲＥＷＡＬＬ」など意味不明なセンテンスが並んでいる。室見の張りつけたコンフィグも同様。しかも両者はまったくといっていいほど書式が異なっていた。

　日本語じゃないじゃん……。

　工（こう）兵（へい）は天（てん）井（じよう）を仰（あお）いだ。

　一体これをどうすればいいのか。日本語に訳して、……それから？　翻（ほん）訳（やく）したものをどうやって新しいコンフィグに移し替える？　まったく検討もつかない。

　とりあえずいくつかの単語でググってみる。「ｉｐ　ｃｅｆ」──『ＣＥＦ機（き）能（のう）を有効化します』。「ｉｎｔｅｒｆａｃｅ　ＦａｓｔＥｔｈｅｒｎｅｔ０」──『ＦＥ０インタフェースを設定します』。……だからなんだ。「ｉｐ　ｓｕｂｎｅｔ─ｚｅｒｏ」──『サブネット０の使用が安全であると考えた場合に、制限を解除します』……わはは、さっぱり分からん。

　───。

　………。

　二時間ほど四（し）苦（く）八（はつ）苦（く）した挙げ句、工兵は匙（さじ）を投げた。何度読み直してもまったくイメージが湧（わ）かない。どうするべきか、考えていると不意に腹の虫が鳴った。そう言えば二日酔いのせいで今（け）朝（さ）もまともに食事をとれていない。気づいた瞬（しゆん）間（かん）、急（きゆう）激（げき）に空腹が意（い）識（しき）されてくる。時（と）計（けい）を見ると丁（ちよう）度（ど）昼前だった。

「……あの」

　工兵は椅（い）子（す）から腰を浮かせた。検証機材越しに室（むろ）見（み）を見下ろす。室見はディスプレイを覗（のぞ）き込んだまま、「んー」と顔を上げた。

「何、もうできたの？」

「……いえ、あの、まだなんですけど、ちょっとお昼ご飯買ってきてもいいですか」

「昼……？」

　室見は不（ふ）思（し）議（ぎ）そうに視（し）線（せん）を浮かせた。瞬（まばた）きを一回、壁（かべ）時計を確（かく）認（にん）し「あー」とつぶやく。

「もうこんな時間か。……午前中に一台設定終わらすつもりだったのに」

　舌打ちしながら、またディスプレイを覗き込む。キータッチの音が速度を上げた。

「あ……あの、だからお昼ご飯は」

「適当に食べてきていいわよ。私はここですますから」

「ここで？」

　いつの間に食料を調（ちよう）達（たつ）してきたんだ？　弁当？　いや、でもカモメの話によれば室見は昨日（きのう）の夜もまともに帰ってないんじゃ──

　不（ふ）審（しん）に思っていると室見がごそごそと足（あし）下（もと）を探った。細い腕が白い缶詰を取り上げる。ラベルに大きくマグロのイラストがプリントされていた。って、ツナ缶……？

　室見は割（わ）り箸（ばし）を取り出しツナ缶の蓋（ふた）を開けた。小鼻をひくつかせながら、期待に満ちた様（よう）子（す）で中身を摘（つま）む。口に運んだ途（と）端（たん）、ふわりと目（め）尻（じり）が緩（ゆる）み表情が蕩（とろ）けた。

　──まさか、これが昼飯？

　呆（あつ）気（け）にとられていると室見が顔を上げた。眉（まゆ）根（ね）を寄せ警（けい）戒（かい）するような表情になる。

「あげないわよ」

「………、いりませんよ」

　室（むろ）見（み）はぎゅっと両腕でツナ缶を抱え込んだ。なんと言うか、卵を守る親鳥のようだった。

　──そんなに好きなのか。

　刺すような視（し）線（せん）を浴びながら工（こう）兵（へい）はラボルームを出た。

　ビルの外に出た瞬（しゆん）間（かん）、空気が清浄さを増したように思えた。

　陽光を浴び身体（からだ）中の緊（きん）張（ちよう）が緩（ゆる）んでいく。やはりオフィスではかなり気を遣（つか）っているのか、どっと疲れがこみ上げてくる。灰色のビル群、無（む）機（き）質（しつ）なアスファルト、せかせかと行き交う人達。どうということはない景（け）色（しき）なのに、まるで自然のただなかに出たような開放感を覚えた。

「んー……」

　大きく伸びをして首を回す。

　まぁ幸いにも今日（きよう）は木（もく）曜（よう）日（び）だ。二日耐えれば土日がやってくる。そこで鋭（えい）気（き）も回復できるだろう。

　……もっともそのあと、また昨日（きのう）今日と同じような騒（さわ）ぎが繰（く）り返されるのかもしれないが。

「………」

　湧（わ）き上がる不安を振り払い工兵は空を仰いだ。

　いかんいかん、また鬱（うつ）になるところだった。

　とりあえず腹ごしらえだ。空腹さえ収まれば少しは気もまぎれるだろう。コンフィグの作成についても何かよいアイディアが出てくるかもしれない。

　工兵は強引に気持ちを切替えた。

　さて、何を食べよう。作業が滞（とどこお）っているから席を空（あ）けすぎるのはまずい。コンビニでサンドイッチでも買うか。そういえば駅前の交差点にファミマがあったっけ。

　うん、とうなずいて歩きだす。

　駅前まで徒歩二分、まだ昼休み前のためか人通りは多くない。横断歩道を渡り店にたどりつく。両開きの自動扉（とびら）を抜け弁当コーナーに。ミックスサンドとペットボトルのお茶を持ってレジに向かった。

　会計をすまし外に出ようとした瞬間、雑誌売り場の一角に視線を引かれた。窓（まど）際（ぎわ）の目立つところに派（は）手（で）派（は）手（で）しい表紙が見える。誌名の下には大きく『壮絶！　ＩＴ土方の悲（ひ）惨（さん）な実態』の見出し。

　うわ、やば、読みたくない。そう思いながらも工兵は雑誌を手に取っていた。

　──なになに、『消える残業時間、百時間超えでも申（しん）請（せい）は二十時間まで！』『経費節減で空（くう）調（ちよう）もオフ？　灼（しやく）熱（ねつ）・極寒地（じ）獄（ごく）がエンジニアを襲（おそ）う！』『一週間ぶりに帰宅したら妻が子供を連れて里帰り！　他（ひ）人（と）事（ごと）ではない、急増する家庭崩（ほう）壊（かい）！』

　………。

　見るも恐ろしい見出しが並んでいる。……いやこれ、さすがにオーバーだろう。スポーツ新聞の煽（あお）り記事みたいなものだよね？　きっと。

　顔を引きつらせ読み進んでいくと指先が特集ページにたどりついた。タイトルは『あなたの会社は大丈夫？　偽（ぎ）装（そう）請（うけ）負（おい）、多重派（は）遣（けん）の温（おん）床（しよう）、人材ブローカー』。

　……人材ブローカー？

　なんだそれ。怪（け）訝（げん）に思い本文を追いかける。記事にはこう書かれていた。

　──安値で素人（しろうと）を仕入れ他社の案件に横流しする。基本、教育も管理もしないためコストがかからず、給料と売値の差益だけで莫（ばく）大（だい）な利益を生む。まさに現在の人身売買、奴（ど）隷（れい）商人だ。

『採用時は、プロジェクトマネージャーやコンサルタントへのキャリアパスなど、景気のよい話で応（おう）募（ぼ）者（しや）を集める。だが実際は月間の稼（か）働（どう）率（りつ）をどれだけ上げるかのノルマ商売だ。社員は人（にん）工（く）という単価で管理され、目標稼働に届かなければ給料でカバーさせられたり体（たい）調（ちよう）を崩すこと覚悟で炎上案件に売られたりする。当然離（り）職（しよく）率（りつ）は高い。某（ぼう）大手ブローカーなどは平均在職期間三ヶ月という噂（うわさ）もある。それでも問題にならないのは、こうした人材が基本的に使い捨てだからだ。甘い話に騙（だま）されて入社する求職者がなくならない限り、このようなビジネスモデルは今後も存在し続けるだろう』──