なれる！ＳＥ

レイヤー1 【5/7】

　手足を胴体に引き寄せ右半身を下にして縮（ちぢ）こまっている。中学生くらいの──少女だった。明るい色の髪がふわりと広がり肩と床に流れ落ちている。目（ま）蓋（ぶた）を縁（ふち）取（ど）る睫（まつ）毛（げ）はびっくりするほど長く濃（こ）い。すっと通った鼻（び）梁（りよう）が少女の顔に上品な印象を与えていた。

　服装は周囲の惨状と反対にひどく可愛（かわい）らしい。肉付きの薄（うす）い身体（からだ）は白のレースキャミソールに包まれ、首から肩、胸元のラインが惜（お）しげもなく晒（さら）されている。赤いプリーツスカートの裾から伸びる足は針金のように細く長い。呼吸をする度（たび）、剥（む）き出（だ）しの肩が上下に小さく動いていた。肌は白い。疵（きず）一つない二の腕に真（しん）珠（じゆ）のような光が躍（おど）っている。指でつつけばぷるりと弾力を持ち押し返してきそうな質感。清（せい）潔（けつ）さと色（いろ）香（か）が危（あや）ういバランスを取り少女の中で息づいていた。

「な……な、な……」

　頭が真っ白になる。予想外の遭（そう）遇（ぐう）に気が動転していた。なんでこんなところに女の子が？　どこから入り込んだのか。いや……、そもそも室（むろ）見（み）という人物はどこだ？　彼がいながら、どうしてこんな子供が寝泊まりするのを許したのか。

　そこまで考えて、ふっととんでもない想像が脳（のう）裏（り）を過（よぎ）る。ラボルームで眠っているのは彼女一人（ひとり）、そして自分はこの部（へ）屋（や）で眠る室（むろ）見（み）という人物を探している。──

（まさか……この子が室見さん……？）

　いやいやいや。

　工（こう）兵（へい）は慌（あわ）てて首を振った。そんなことあるわけない。だって室見さんというのは徹（てつ）夜（や）で仕事をこなし、上司から相（そう）談（だん）を持ちかけられるようなエンジニアなのだ。こんな年（とし）端（は）もいかない女の子のはずがない。

「………」

　と、とりあえず起こしてみるか。

　左手を机から離（はな）し少女に向き直る。やや前（まえ）屈（かが）みになり呼びかけようとして、だが工兵は大変な事実に気づいた。

　足の踏み場が……ない。

　もともとわずかな隙（すき）間（ま）を、飛び石を渡るようにして進んできたのだ。そうそう気軽に方向転換できるはずない。結果、彼は上半身を傾けながら両足だけ元の位置に残す姿勢となっていた。

　ぐらりと身体（からだ）が傾く。危ういところで踏み止まり工兵は上体を立て直した。だがそれが限界だった。これ以上は一ミリたりとも動けない。少しでも動いたが最後、バランスを崩し倒れ込んでしまう。

「う……」

　額（ひたい）をつぅと汗が流れていく。やばい、無理な体勢で足の筋肉が痙（けい）攣（れん）し始めている。このままいけばどちらにしろ転倒しかねない。結果としてどうなるのか。自分が怪（け）我（が）するくらいならまだいい。だがこの体勢だと間違いなく少女の上に倒れ込んでしまうだろう。寝ている女の子にのしかかる？　どう考えても犯罪だった。誰（だれ）かに見られたら速攻で通報されかねない。

　ただでさえ自分の角度からは少女の胸元がはっきり見えているのだ。キャミソールの隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）くささやかな胸の膨（ふく）らみ。わずかな谷間さえ作れていない、なだらかな二つの丘。……ていうかキャミソールってブラつけないんだな。胸の部分、裏側の生（き）地（じ）が下着代わりになっているのか。もうちょっと覗き込めばそこらへんちゃんと確（かく）認（にん）できるんだけど……

　………。

　じゃなくって。

　工（こう）兵（へい）は頭を振った。

　何を見入ってるんだ、自分は。

　とにかく彼女には起きてもらわなければ。目を覚まし、今いるところから立ち上がってもらう。そうすれば足を進めるスペースくらいできる。

「あの……もしもし？」

　おずおずと呼びかける。だが少女は身動き一つしない。

「もしもーし」

　声のボリュームを上げる。

「朝ですよ？」

　無言。

「寝坊ですよ！」

　沈（ちん）黙（もく）。

「藤（ふじ）崎（さき）さんが呼んでますよー！」

　───。

　工兵は唇をへの字に曲げた。くそっ、無防備な顔で眠りやがって。僕が人（じん）畜（ちく）無（む）害（がい）な善人だからよいものの邪（よこしま）な人だったらどうするんだ。何せちょっと視（し）線（せん）をずらしただけで、彼女のあんなところやこんなところが見えてしまいそうなのだ。今だって、ほらこうしたら──

　………。

　ストップ！　自分、ストップ！

　いかんいかんいかん。

　なんでこう意図せぬ方向に目が動くのか。平常心だ、息を吸って深呼吸して、平静に、冷静に。

　大きく息を吐き工（こう）兵（へい）は思考を巡（めぐ）らした。この熟（じゆく）睡（すい）しきった少女をどうすれば起こせるのか。手を触れることもできない状況で、どうしたら目覚めさせられるのか。

　視（し）線（せん）を動かす。机の上にケーブルで接続された機（き）器（き）群（ぐん）が見えた。前面パネルのランプが点（つ）いているから今も稼（か）働（どう）しているのだろう。先（さき）程（ほど）カモメが〈検証〉と言っていたが、その作業で使っているのかもしれない。複雑に絡み合ったケーブルや散乱したドキュメント、走り書きのメモを見る限り素人（しろうと）目にも大変な作業に思えた。

　ふっと思いついて彼は少女に視線を戻した。息を吸い込み囁（ささや）くような口（く）調（ちよう）で告げる。

「機械、片づけちゃいますよ？」

　………！

　効果は激（げき）烈（れつ）だった。

　少女の目がかっと見開かれた。鳶（とび）色（いろ）の瞳（ひとみ）が虚（こ）空（くう）を睨（ね）めつけ上体がバネのように跳（は）ね上がる。あとじさる余裕もなかった。細い指が工兵のネクタイを握り引き寄せる。

　………。

　工兵は喘（あえ）いだ。

　目の前に、人形のように小さな顔がある。息がかかりそうな距（きよ）離（り）。大粒の瞳がギラギラと輝（かがや）き工兵を映していた。

「……指一本でも触れたら、殺す」

　桜色の唇が開き、地の底から響（ひび）くような声が漏れた。彼女は凶（きよう）暴（ぼう）極（きわ）まりない視線で工兵を睨（にら）みつけた。

「今、エイジング試（し）験（けん）中（ちゆう）なの。ここで構成崩されたら一日分の作業がパーになる、出荷に間に合わなくなるの。分かる？」

「……わ、分かりました」

「本当に分かってるの？　私がこの構成組むためにどれだけ苦労したと思ってるの。あのアホ社長、ベンダーの在庫も確（たし）かめずに受注して、代（だい）替（たい）品（ひん）見つけるのにアキバのジャンク屋まで探し回ったのよ。おまけにデフォルトのファームじゃ要件満たせなくて、全台上位ファームに入れ替え。それがやっと終わって検証に取りかかったのが昨日（きのう）、ちなみに出荷は明日（あした）よ。そういう状況の機械を片づける？　電源を落とす？　なんなのあんた。馬（ば）鹿（か）なの？　死ぬの？」

「わ、分かったんで、ちょっと手を──」

「分かってない！　そうやって口先だけごまかして逃げるつもり!?」

　あああ。

　工兵は絶望的な気分で天（てん）井（じよう）を仰（あお）いだ。限界だった。ただでさえ危（あや）うい姿勢を少女の手は容（よう）赦（しや）なく揺さぶってくる。両足から力が抜け上体が揺れた。このままでは少女を押し倒してしまう。なんとか避（よ）けようと彼は右足を前に出した。倒れかけた身体（からだ）を支えるように、前方の空間──少女が起き上がったことで生まれたスペースに踏み出す。彼女をまたいでしまうことになるが気にしていられない。──だが。

　あ……れ？

　足が言うことをきかない。

　鈍（にぶ）い痺（しび）れが神経の伝達を妨（さまた）げる。あたかも水の中を進むように足はゆっくりとしか動いてくれない。しまった、無理な体勢で筋肉が限界を迎えていたのか。やばいと思う間もなく靴底が下降し始める。予想より遙（はる）か手前、少女の細い胴体に向かって。

「……っ!?」

　少女が大きく目を見開いた。

　いや、驚（おどろ）いている暇（ひま）あったら逃げてほしいんだけど──

　頭のどこかで冷静なつっこみを入れながら。

　工兵は。

　革靴の底で、力一杯少女の腹を踏み抜いていた。