うちの嫁には生えてます!?

第24話「風となって、馳せる」

　海岸線を疾走するバイクの上で、美星（アース）はちらりと空を見上げた。

　低く垂れ込める暗雲は、とうとう切なげに泣き出す。

　その雨粒がヘルメットのバイザーを濡らす中、加速。

　愛車のドゥカティは官能的（かんのうてき）なエグゾーストを奏（かな）で、更（さら）に速く美星を運命の場所へと運んでいった。そう、運命……自分が向き合い、終えるべきさだめが待っている。

　三者三様に望み、欲しても得られなかった瞬間を求めて、走る。

「降ってきたか……こういう降り始めの路面が一番怖い。浮き上がった油や汚れが、タイヤのグリップ力を奪うからな」

　自分の中で暴れる心臓をなだめるように、必要のない独り言を呟（つぶや）いてしまう。

　本降りになる前に、空港へとつければいいが……気持ちばかり急いてしまい、もどかしい。既に限界まで飛ばしてるつもりだが、危険な領域へと躊躇（ちゅうちょ）なく美星は踏み込んだ。

　吼（ほ）え荒（すさ）ぶエンジンを抱くように身を沈め、空気の壁を切り裂き馳（は）せる。

　そんな美星の脳裏に、在りし日の言葉がリフレインした。

『美星さ、バイクが趣味？　そんだけ？　えっ、なになに？　アタシのメット？　一緒に乗るかって？　やたっ、もーらいっ！　どこ行こうか』

　百華（モモカ）との日々は、とても豊かで、穏やかで、そして眩（まぶ）しかった。

　疲れた日々の中でアニメに出会ったように、バイク仲間の千鞠（チマリ）を通じて百華に出会った。巡り合ったのだ。そのときめきは、今も美星の中にある。

　心の整理ができているなんて、嘘だ。

　整理できぬまま、封じて閉じ込めた気持ちがある。

　時間を凍らせたまま、永久に保留（ペンディング）していた言葉があるのだ。

『なんかね、美星。こうしてると……アタシがバイオリンになったみたい。美星はこうして、毎夜毎晩アタシを奏でるの。え？　俺にとってはストラディバリウスだって？　ばーか、何億円すると思ってんの。アタシ、そんなお高い女じゃないつもりだよ？』

　確かに愛した。

　愛し合った。

　その記憶も感触も、ずっと燻（くすぶ）っている。

　まだ熱を感じるし、冷めてゆくのは感情ではなくて思考だった。

　百華のためにアニメやゲームを捨て、オタク仲間とも疎遠（そえん）になった。

　そうまでして、百華との日々を続けたかったし、失いたくなかった。

　それなのに……百華は自分より夢を、バイオリンを取った。

　自分が何かを犠牲にしてでも守りたかった、その百華が自分を犠牲に旅立つような気がした。そのことを、思ってしまって、でも言えなかった。

『美星っ、見て！　ツテでね、前からバイオリニストの研究生（けんきゅうせい）を探してる楽団（がくだん）があってさ。こないだ、ちょうど担当者と指揮者が来日してて、聴いてもらったの！　ほら、アタシって本番に強いタイプじゃん？　バッチシよ、春からウィーン！』

　咲き誇る笑顔を前に、何も言えなかった。

　何かを言おうとして、最初におめでとうの言葉を絞り出した。

　でも、聞けなかった。

　怖くて問（と）い質（ただ）せなかったのだ。

　そして、言えば問い詰めるような口調になる。

　聞けば、返ってくる答が期待を裏切る気がしたのだ。

　だから、言えなかった。

　言わなかったのだ。

　二人のこれからと、バイオリン……そのどちらかを百華に選ばせるのも傲慢（ごうまん）だ。それでも、バイオリン一つを武器に音楽の都に乗り込んでいく、そんな恋人との関係性をこれからも続けたかった。

　それが彼女の負担になるとわかっていても、続けていきたかった。

　そのために今度は、最後の趣味であるバイクを捨ててでも……そう思った。

『今ね、向こうで暮らす家を探してるの。お金、ないからさ……ルームシェアかな？　小さいアパートで。でも、寝る場所さえあれば他にはなにもいらない。バイオリンだけあればいいの』

　他に何もいらない。

　バイオリンだけあればいい。

　オタクである自分を隠し、大好きなアニメやゲームと離れてまで好かれたかった美星。その美星を愛してくれた人は、自分よりバイオリンを選ぶのだ。

　そして、美星は気持ちが凍結したままで考えた。

　祝福し、送り出してやらねばならない。

　アニメでも漫画でも、こういう時の男は大きくなければいけないのだ。

　寛大（かんだい）で、器（うつわ）が大きくて、夢に生きる人の味方でなければいけない。

　だが、美星は創作物の主人公にはなれない。

　どうしても、一途に想っていた百華の、突然の旅立ちに混乱してしまっていた。だから、二人でゆっくりは話さなかった。百華は海外行きの準備でドイツ語を習うかたわら、軍資金のためにアルバイトを増やした。

　美星も仕事の多忙さを理由に、距離を置いてしまったのだ。

『もしもーし、百華です。留守電、入れとくね。最近ずっと忙しくて……そっちは？　ごめんね、ずっと会えなくて。そうそう、千鞠がね、何か髪をバッサリ！　失恋だって……それ、どういう意味かなって。アタシ、あんましいいお姉ちゃんじゃないから。……チャンスがあると思ったらしいんだ。でも、駄目だって。なーんで確かめもせずに諦めちゃうかなー？　ね……諦めたくないよ、アタシは』

　メールとメッセージが、擦れ違い続ける日々だった。

　一言、ほんの一言でも言葉をかけてやればよかった。

　そして、百華の言葉をもっと聞くべきだった。

　だが、彼女と話して今後のことを語る時……美星は彼女を祝福し続ける自信がなかったのだ。

　――俺を捨ててウィーンに行くのか？

　――俺も一緒にとか、そういうことを言ってくれよ！

　――俺は、キモいと思われたくなくて、趣味をほとんど捨てたのに。

　――お前は、そんな俺を捨てて大好きなバイオリンを選ぶのか!?

　自分勝手な言い分だ。

　だが、はっきり百華にそう明言されるのが怖かった。

　そして、それが分かる程度にはお互いに近過ぎて、触れ過ぎて、交わり過ぎた。彼女がバイオリンにかける情熱を、痛い程知っていた。真剣に弓を当てて弦（げん）を歌わせる、その姿は綺麗だった。紡（つむ）がれる音はもっと綺麗だった。

「そうか……俺も、これは嫉妬か。辰乃と違って、相手は……バイオリンだけどな」

　恋敵（こいがたき）への嫉妬（しっと）に、小さな花嫁は怯えていた。

　悠久（ゆうきゅう）の刻（とき）を超越者（ちょうえつしゃ）として過ごしてきた故（ゆえ）に、人間ならではの小さな感情のゆらぎに驚き、持て余し、告白してくれた。

　気付けばとっくに、美星は辰乃（タツノ）が好きになっていた。

　都合のいい美少女の押しかけ女房（にょうぼう）……だからではない。

　百華を忘れるために全てを灰色の無感動に塗り潰していた、そんな世界に彩（いろど）りを蘇（よみがえ）らせてくれたから。お陰で今、百華そのものまで鮮（あざ）やかに浮かび上がる。

　だから今、ケリをつける。

　そうすることが、百華と辰乃のため……何より、自分のためだと思った。

　誰かのためにと言い訳せず、自分のためにベストを尽くす時が来たのだ。

「雨が強くなってきたな、クソッ……空港、何時の便なんだ？　ええい、ままよっ！」

　さらなるスピードの領域へと、美星は飛び込んでゆく。

　バイクが好きだからこそ、バイクで死ぬようなことがあってはならない……ライダー達は皆、誰もがそう思って走る。全身を曝（さら）け出して駆るバイクは、命を乗せる一体感があらゆる乗り物よりも最も強い。

　自分の肉体同然に、乗り慣れたドゥカティが馴染（なじ）む。

　もっといける、もっと速くと焦燥感（しょうそうかん）を駆り立てる。

　危険な加速を続ける中で、ゆるいカーブを美星は曲がった。

「――ッ！　マジかよっ！」

　タイトなコーナーではない。

　流してゆるりと抜けられるイージーな道だった。

　だが、そこには……ウィンカーを点滅させる軽自動車が止まっていた。その向こうにバス停が見えて、そこから一瞬が無限に引き伸ばされる。

　きっと、バスで来る誰かを迎えに来たのだ。

　雨だから、車で。

　それを、避けてハンドルを切る。

　瞬間、衝撃音と共に足元の感覚が消えた。

　ガードレールを歪（ゆが）ませ、美星はバイクごと宙（ちゅう）へと舞っていた。

　小高い崖の下には、海が広がり白い波涛（はとう）を寄せている。

　雨の海は暗く、どこまでも続いていた。

「走馬灯（そうまとう）って、こないもんなのな」

　思わず呟いた、その時にはもう……美星は落下していた。

　そして、ドゥカティの車体が界面に水柱を屹立（きつりつ）させる。

　それを美星はぼんやりと見ていた。

　そう、空から見下ろしていた。

「美星さんっ！」

「あ、あれ？　辰乃、か？　お前……辰乃、なのか？」

「はいっ！　あの、雨が……それでわたし、心配で！」

　そこには、翡翠（ひすい）のような鱗（うろこ）に覆われた巨大な龍が翼を広げていた。海よりも深い碧色（みどりいろ）の瞳が、あの日の涙を今日も浮かべている。

　美星は今、見えない力で辰乃の手に抱（いだ）かれていた。

　鋭（するど）い爪が並ぶ大きな手が、優しく美星を掴（つか）んでいる。

　間違いなく、愛しい辰乃の体温が感じられた。

　本来の姿に戻った辰乃は、そのまま風を斬って翔（と）ぶ。

　高速で風景が飛び去る中、不思議と空気の抵抗を感じない。気圧も風圧も、まるで龍の辰乃を避けるように触れてこなかった。

　彼女の力が守ってくれてるのだとわかった。

　そう、感じられた。

「ごめんなさい、どかてぃさん……今は美星さんを！　ごめんなさいっ！」

「いや、辰乃……謝るのは俺の方だ。……俺の大事な……愛車」

　ドゥカティを飲み込んだ海が、あっという間に見えなくなった。

　驚くべき速度で、辰乃は空を馳せる。

　ただ一言、本当は来たくなかったとだけ、彼女は零（こぼ）した。厳（いか）つい龍の顔を見上げて、美星は感謝の言葉を口にする。元カノに会いに行けと、彼女は言ってくれた。送り出したが、不安だった筈（はず）だ。それでも、美星を心配してわざわざ来てくれた。

　そして、今……美星を百華に会わせるために飛んでいる。

　何かが変わってしまう、その瞬間へと美星を導（みちび）く彼女は、やっぱりちょっと嫌だと寂しく笑うのだった。