うちの嫁には生えてます!?

第21話「晴れのち、暗雲」

　買い物といえば、最寄り駅の商店街だ。

　だが、愛車ドゥカティSS1000DSに跨（またが）った美星（アース）は今、隣町の大手ディスカウントストアへと走っていた。道中、休日の午後は好天に恵まれ気持ちがいい。

　風切る中で風となって、更（さら）なる風を連れて走る。

「っと、思わず時間を忘れてしまうな。……雨が降るって？　この天気で？」

　美星は少し大げさなハングオンでコーナーを回る。

　全身で操るバイクの躍動感に、自然と気持ちは軽やかになっていった。

　何事にも無感動で動じず、そんな中でアニメに出会ったように……バイクもまた、美星にとっては大事な趣味だ。それに、アニメやゲームと言ったオタク趣味に比べて、誰にでも知られて困らない一般的なものである。

「まあ、今となっては俺がアニメ好きなことも、隠す必要が――んっ？」

　サイドミラーに、見覚えのある車体が滑り込んできた。

　白いホンダCBR650Fだ。

　最初は不思議に思っていたが、すぐに当然に思える。

　隣町へ続くこの峠（とうげ）は、ライダーに人気のワインディングロードだから。

　そして、後方に迫る年下の女の子とは、この場所で出会ったから。

「俺も今日から三十路（みそじ）だからなあ……ヤンチャな頃とは違うんだ、よっ、と」

　加速する訳でもなく、適度なスピードでメリハリをつけて流す。

　昔は随分無茶なことをしてたし、言い訳できないレベルだったこともある。非合法の公道レースが、ちょっと格好いいとも思っていた。

　だが、大人になってみると話は別である。

　ルールの遵守（じゅんしゅ）が自分だけでなく、周囲の全てを守っているのだとわかるのだ。

　背後の白い影も、合わせるように美星のラインをなぞってくる。

　紅白（こうはく）二台のバイクは、戯（たわむ）れ踊（おど）るようにエキゾーストを連ねて走った。

「随分乗れるようになったな、千鞠（チマリ）！」

　高揚する気分が、背後の仲間……嘗（かつ）てのバイク仲間を呼ばせる。

　エンジン音と空気の対流に包まれて、その声はきっと届いていない。

　だが、自然と美星には返事が聴こえるような気がした。

　やはり、辰乃（タツノ）の言う通りドゥカティで出かけて正解だ。

　バイクに乗っていると、ギクシャクしてしまった関係さえも振り切って走れる。同じ方向に走る二人に、わだかまりをまるで感じない。

　まるでちょっとしたツーリングで、気付けばツイスティックな峠道はなだらかになってゆく。そこからは道も少しずつ混み出し、あっという間にディスカウントストアについてしまった。

　バイクを止めてヘルメットを脱ぐと、すぐ隣に白いホンダが停車する。

「……美星、何か変わったね。全力全開じゃ、ないんだ」

　つまらなそうに呟（つぶや）く姿は、やはり千鞠だった。

　彼女もヘルメットを脱ぐと、切りそろえられたショートボブを僅（わず）かに揺らす。少しだけ汗の匂いが香って、彼女は上気した顔で美星をじっと見詰めてきた。

　こうして千鞠といつもの峠を走るのは、久しぶりだ。

　そして、タイトに攻めていかなくても、満足感と充足感がある。

「あのな、千鞠。安全運転が第一だ。それが結果的に、一番自分のためになるんだよ」

「ふーん……いかにも妻子持（さいしも）ちの言いそうなことね」

「妻はともかく、子供はまだだ。……その、なかなか上手くいかない」

「何よ、子供みたいな奥さんもらっちゃってさ」

　千鞠が唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

　だが、口ではつまらなそうにしてても、彼女は先日の再会よりもずっと身近に感じた。

　百華（モモカ）との関係が終わってから、妹である千鞠とも自然と疎遠になっていった。

　その程度には恋の終わりに落ち込んでいたし、今でもどこかで終わりを認められないでいる。辰乃がいてくれてさえ、まだまだ納得がいっていないのだ。

　そのことを内心必死で隠しつつ、久々に見る千鞠へ目を細める。

　ショートカットも似合うぞ、くらいは言ってやろうと思ったその時だった。

「誕生日、おめでと。……アラサーからとうとう、三十路そのものね！」

「ん、ああ。なんだ、覚えてたのか？　俺の誕生日」

「当たり前じゃない！　とっ、当然だわ」

「そりゃどーも。何か飲むか？」

　駐車場の自販機まで歩きつつ、肩越しに振り返る。

　千鞠は昔からそうだったように、少し離れて美星を追いかけてきた。

　缶コーヒーを二つ買って、片方を放ってやる。

「ああ、そうだ……千鞠。あんまし辰乃に変なことを吹き込むな。頼むな、ほんと」

「喜んでた癖（くせ）に」

「そりゃ、まあ。世間一般の男だったら、喜ぶんじゃないか？　裸エプロン」

「そういう発想がオタクよね！　……びっくりした」

「すまん。まあ、驚かれたってことは隠し通せてた訳だ。俺の趣味っていうか、そういうの」

　美星の視線から逃げるように、千鞠は背を向け缶コーヒーを飲んだ。

　その頬（ほお）が何故か、妙に赤い。

「しっかし、偶然だな。いつぶりだ？　一緒に走るのは」

「半年ぶり、くらい。前はよく、三人で出かけたもの。あと……偶然じゃ、ないかも」

「うちの醤油（しょうゆ）が切れたのもか？」

「……運命、とか？」

「おいおい」

　流石（さすが）の美星にも、乾いた笑いが浮かんだ。

　だが、ぎこちない笑顔を見て千鞠も嬉しそうにはにかむ。

　飲み終えた缶コーヒーをくずかごに放って、美星は買い物を済ませることにした。

　やっぱり千鞠は少し離れて、その後ろをついてくる。

「お醤油？　……何でこんな遠出してんのよ」

「いいだろ、別に。最近、バイクに構ってられなかったからな」

「ふーん……何か、ふつーにおっさんぽい。家庭を持って、ふつーな感じ」

　だが、そう言いながらも千鞠の声音が柔らかい。

　百華との日々は終わってしまったが、それが始まる前から千鞠とはバイク仲間だったのだ。そういう絆（きずな）みたいなもの、友情めいたものが残っているのは嬉しかった。

　そして、千鞠にもそう思ってもらえてたら、多少は救われる気がした。

　しかし、そんな自己中心的な気持ちを千鞠の一言が吹き飛ばす。

「お姉ちゃん、今日発（た）つわよ？　夕方の便で、オーストリアのウィーンに」

「……そっか」

「私、伝えたからね？　伝え、られた。何か……やっぱ、運命かな」

　おいおい何をと思ったが、美星自身がその言葉を否定できなかった。

　否定したくなかった、なんて思いたくもなかった。

　だが、一瞬だけ思う。

　映画のワンシーンのように、今……空港へ駆けつければ何かが変わるのでは？

　止まってしまった二人の時間が、もう一度動き始める気がした。

　しかし、それを大人な自分が呆（あき）れたように笑う。

　30歳になった節目の今日、燻（くすぶ）るままに止まった恋心はなかなか動かない。

「運命だってんなら、そもそもこんなことになってないだろ」

「何で？　雨降って地固まる、でいいじゃない。私も、それなら、いいんだ。納得できる。納得、することにする」

「……なあ」

「な、何よ！」

「やっぱ、減塩（げんえん）醤油の方がいいと思うか？　うちではいつも、何を使ってたかな」

「う、うっさいわね！　……そっちのやつよ、赤いラベルの」

　塩分を気にするなんて、ますますおっさんだと千鞠は拗（す）ねた。だが、彼女に言われて美星も我が家の味を思い出す。

　確かにこのメーカーの醤油を使ってた気がした。

　家には百華と一緒だった日々があり、千鞠もよく上がり込んでいた。

　その光景は、美星の気持ちだけをそのままに過去になってしまった。

　そして、そのことを咎（とが）めるように千鞠の声が小さく鋭くなる。

「……何で？　何で、別れたのよ」

「ん……まあ、ちょっとな」

「ちょっとしたことなの？　お姉ちゃんのこと」

「そう絡（から）むなよ。ああ、見ろ。お徳用の2リットルサイズもあるな。でも、これはバイクじゃ無理か」

「話を逸（そ）らさないで！　……教えてよ」

　美星は鼻から溜息を零しつつ、手頃なサイズの醤油を手に歩く。

　レジまでの間ずっと、千鞠の視線は背後から串刺（くしざ）しにしてきた。

　それでとうとう、美星も重い口を開く。

「俺、さ。いわゆるオタクなの。アニメとか好きでさ」

「知ってる。ってか、こないだ初めて知った」

「だろ？　お前、どう思った」

「キモい……いい歳して、って。あ、ゴメン……その。あの時はゴメン。辰乃にも私、意地悪した。だって……だって」

「いいさ、お前は普通だよ。……普通はさ、嫌だろ。そういうの。だから、百華に隠した、隠し通そうとした。アニメもゲームもやめてみた」

　自然と話題や流行（はやり）に乗り遅れて、趣味の友人とは疎遠になった。

　同時に百華と付き合い始めて、友人達の方から離れていった。

　マイペーで豪放、奔放（ほんぽう）な百華は……いわゆるオタクと言われる男達が嫉妬（しっと）と羨望（せんぼう）を感じる美人だったのだ。そして、美星が夢中になった女性である。

　だから、知られたくなかった。

　彼女に嫌われたくない一心で、好きな趣味を封じて我慢した。

　そのことを語ったら、千鞠は意外な顔をした。

　だが、黙って聞いてくれるからつい……ずっと言えなかった本音が口を突いて出る。

「でもさ、俺ぁ思った。思っちまったんだ。俺が、好きなことより大好きな百華を選んでも……その百華は、恋人の俺より大好きなバイオリンを選ぶんだな、って」

「……だって、お姉ちゃんの夢だもん」

「責めてないさ。ただ……俺はバイオリンに負けたのに、そうとも知らずに普通の真面目で格好いい青年を演じてた。オタクだってのを隠してた。それが、虚（むな）しかったよ」

　百華はいつも、バイオリンを聴かせてくれた。

　彼女にとって、バイオリンは己の半身であり、それ以上に全てだと思う時もあった。そしてそれは、美星には眩（まぶ）しかった。その輝かしい百華とともにあるため、大好きなアニメ等を隠し日々が苦しくなっていったのだ。

　それでも、思ってもみなかったのだ。

　百華とは、仲を深めていずれは家族になるかもしれない、そう無邪気に思ってた。

　そんな彼女が、突然ウィーンに行くと言い出した日のことは、今でもよく覚えてる。

「……そんだけ？　ねえ、美星！　本当にそれだけなの!?」

「ああ。百華は俺よりバイオリンを選んだし、それはアニメやゲームより百華を選び続けてた俺には……少し、堪（こた）えたよ」

「くだらない！　くだらないよ、美星……そんなんじゃ、お姉ちゃんがかわいそう」

「俺だって、一緒にウィーンに行こうよ、くらい言われたかったけどな」

　醤油の会計を済ませてレジを通過しても、千鞠はついてこなかった。

　ただ、潤（うる）んだ瞳でじっと見詰めてくる。

「五時の便だから……お姉ちゃん」

「そっか。まあ、よろしく言っといてくれ」

「自分で言いなよ！」

「……それを言ったら、本当に終わっちまう……気がする」

「なら、違う言葉を言いに行って！　すぐに！」

「や、帰るよ。……辰乃が家で待ってるしな」

「なにそれ！　辰乃を言い訳にしないで！　あんたがどうしたいか聞きたいの！」

　それ以上は、言葉が交（まじ）わらなかった。

　美星は小さく「ゴメンな」と呟くだけで精一杯だった。

　外に出れば、遠くに雷雲（らいうん）がゴロゴロと近付いていた。