うちの嫁には生えてます!?

第4話「嫁にはアレが生えてます」

　車庫の主（あるじ）は、バイクにしては大型だ。

　それでも、乗用車が楽に出入りする場所では小さく見える。よく晴れた二月の朝は、澄んだ空気にアイドリングの音がやけに響いた。冷気が今朝は、いつになく透き通っているように感じる。

　愛車のドゥカティを暖機（だんき）しながら、荒谷美星（アラヤアース）はぼんやりとしていた。

　何とか朝食時のことを頭の中で整理する。

「……普通じゃ、ないなあ。うん……尋常（じんじょう）じゃない程、よく食べる娘（こ）だ」

　変に冷静でいられるのは、あまりに突飛な現実に驚き過ぎているからだ。驚愕（きょうがく）というレベルを超えてしまって、関係ないことの方から思い出されてしまった。

　規則的なエンジンの鼓動を聴きながら、小一時間前のことを振り返る。

　一緒に朝食を取るよう勧めたら、酷く健啖家（ハラペコキャラ）な一面を見せてくれた少女、辰乃（タツノ）。美星に嫁（とつ）いできた彼女には、大きな秘密があったのだ。

　美星は驚いた。

　リアクションが薄いのはいつものことだが、確かにびっくりしていた。

　目の前の少女は、嬉しさを爆発させた。

　そして……その頭に今、一対の見事な角が生えている。

　翡翠色（ひすいいろ）の髪から屹立（きつりつ）するそれは、立派な牡鹿（おじか）の角を彷彿（ほうふつ）とさせた。無数に枝分かれしながらも、左右対称の角が頭上に広がっている。まるで大樹のようで、葉も花もないが枝ぶりだけは圧巻だ。

「辰乃、ちょっと。角、生えてるけど」

　平静を装った訳でもないが、生来美星のテンションはこんなものだ。

　これでも心臓がバクバク高鳴っているのだが、常に平常心、フラットな人間である。

　そして、対象的に辰乃は美星の言葉に、ボンッ！　と赤くなった。

　だが、構わず食卓を立った美星は彼女の前に出る。

　長身の美星に対して、小さな辰乃が腹のあたりから見上げてきた。その目が潤（うる）んで不安を満たしている。

「あ、あっ……あの、旦那様。これは、その」

「ん、少しいいか？」

「えっ？」

「昨夜のはこれだったか。ちょっと触るぞ」

　そっと触れてみる。

　硬くて、不思議な感触はなめらかだ。

　実物は知らないが、珊瑚（さんご）あたりはこういう感じだろうか？　そして、美星の手と指で接する角は、どんな金品や宝石よりも肌に心地よい。

　興味深く角を撫で回して、ようやくはっきり美星は思い出した。

　昨夜、布団の中で彼女を抱き寄せた。

　甘やかな匂いの中で、髪を撫でようとして……この角に触れたのだ。

「だ、旦那様、これは……その」

「辰乃、君さ……もしかして、人間じゃない？」

「は、はいぃ……申し訳ありません、旦那様。あの、神様（かみさま）から話は」

「神（じん）さん？　ああ、昨日の爺（じい）さんか。……ん、神様？　神様って」

「神様です。この世界を創（つく）った神様の一人で、今は隠居（いんきょ）なさってるんです。それで、ええと、わたしは……」

　意を決したように、密着の距離に辰乃が身を寄せてきた。

　過不足のない胸の膨らみが、布越しに美星に触れてくる。

　思わず美星は、まるで愛車のハンドルを操るように角を握り締めてしまった。久しく乗っていないドゥカティと違って、このままヒョイと辰乃を持ち上げられそうだ。

　辰乃は頭の角を好きにさせながら、泣きそうな顔で訴えてくる。

「旦那様、わたし……人間じゃないんです」

「ああ、今知った。そうみたいだけど」

「でもっ！　あの、ちゃんと妻として大丈夫だと思います！　神様も問題ないって……褥（しとね）を重ねることも、ややこ（あかちゃん）を授（さず）かることもできますから！　あっ、安心してください！」

　辰乃は耳まで真っ赤になっていた。

　心なしか、手の中の角が温かくなってきた気がする。

「旦那様、それで……わたしは」

「うん」

「わたしは、龍です。この日ノ本（ひのもと）で1,500年生きる、龍神（りゅうじん）なんです」

「わかった」

「えっ!?　わかった、って」

「了解したっていうか、了承？　ちょっと違うな」

　あわあわと辰乃がいよいよテンパってきた。

　だから、放した両手を華奢（きゃしゃ）な肩にそっと置く。

　それから美星は、少し迷ったが……彼女をそっと抱き寄せた。

　胸の下にぽすんと、辰乃の顔が埋まる。

　彼女の顔が熱い中で、安心させるように美星は言葉を選んだ。非日常の中でも、奇妙な程に冷静な自分が少しおかしかった。

「辰乃は龍で、あの爺さんは神様。で、俺の嫁……で、いいんだな？」

「へ？　……は、はいっ！　辰乃は旦那様の、つ、つっ、つっ、妻です！」

「荒谷美星。旦那様はちょっとこそばゆい。美星って呼んでくれ」

「あーす……？」

「美しい星と書いてアース……アースってのは地球、この星のことだ。……すげえ恥ずかしいんだけどな」

「あーす……地球。美しい、星……わかりました、美星様！　わたしの旦那様は、この星と同じ名前……わたし、嬉しいですっ！」

　腰に手を回してきて、辰乃はぎゅーっと抱きついてきた。

　そして、顔をあげるとにこりと微笑（ほほえ）む。

　素直にかわいいと思った。

　恋や愛とも少し違う。

　うら若き少女に見えるが、自分の何百倍も年上の女性だ。

　ただ、愛おしいという気持ちを否定できない。まだまだ謎は残るし、龍神様との新婚生活というのは現実感がないどころか、想像力が全く働かなかった。

　だが、全幅の信頼を無条件に寄せてくる辰乃。

　その背におずおずと美星も手を回してしまった。

　咄嗟（とっさ）のこととはいえ、受け入れてしまったのだ。

「とりあえず……辰乃」

「はいっ！　何でしょう、美星様」

「様は困るな、ええと……美星さん、でいいか？」

「は、はい。では……美星さん」

　うっそりと目を細める辰乃は、まさしく咲き誇る花のようだった。舞い散る桜（さくら）のようであり、寒さの中で開花した梅（うめ）にも似て、それでいて名も無き野の花のように可憐（かれん）だ。

「よし、辰乃も朝ご飯を食べろ。まだだろ？」

「え……一緒にですか？」

「や、疑問符が挟まるようなことか？　……ああ、そうか。ひょっとして」

「美星さんは旦那様です！　わたしはあとで残ったものを頂戴（ちょうだい）して」

「やっぱりか。そういうの、今はあんまし。それと」

　不思議とそういう気持ちが湧いて出て、そのまま口にする。

　まるで、一足先に心の奥底が雪解けを迎えたみたいだ。

　美星の中で凍りついていた気持ちが、想いが温まってゆく。

　それは同時に、痺れるような疼痛（とうつう）をも思い出させた。

「まだ捨ててないと思うから……もう一つお茶碗がある筈（はず）だ。これから……これから？　まあ、これから、そうだな。辰乃、飯は一緒に食べろ。ってか、食べてください」

「は、はいっ！　もしかして、今の世ではそれが普通、当たり前なのですか？」

「概（おおむ）ねそうかな。龍もやっぱり、ご飯を食べるだろ？」

「この姿をもらってからは、そうです！　で、では」

　そそくさと辰乃は台所へと戻ってゆく。

　少し浮かれたようなその背を見送って、美星はやっぱり自然と笑みが浮かんだ。

　そして……その後姿に面影（おもかげ）が重なる。

　全く似てないのに、否が応でも思い出してしまう。

　そのことに鼻を鳴らしていると、それ以上追憶は浮かんでこなかった。

　辰乃はお茶碗に山盛りのご飯を盛ってきて、気恥ずかしそうに笑ったのだった。

　こうして美星は先程の出来事を振り返る。

　今のところ、わかったことは少ない。

　昨日の老人が本当に神様だったこと。そして、神様の紹介で龍神の嫁ができたこと。そして、龍神の辰乃はよく食べる娘だということ。

　ともあれ、今日を休日にした美星はでかけることにした。

　神様をできれば探したいし、もう少し事情を聞きたい。

　そう思いつつ、あれこれ知ってどうするかは決めていなかった。

　辰乃を突き返すのかと言われれば、それもわからないのだ。

「まあ……何はともあれ、携帯を買ってやるか。それと、色々。な、相棒」

　ポンと愛車のドゥカティに触れる。

　イタリア生まれの大きなバイクは、何も答えず静かにエンジンを暖めるだけだった。

　そうこうしていると、辰乃がやってきた。彼女は美星が預けた鍵で玄関を施錠（せじょう）すると、ぽてぽてと車庫の方にやってくる。

　辰乃は美星の相棒を見て、いちいち大げさなくらいに驚いてみせた。

「美星さん、こ、この子は!?　美星さんの自動二輪ですか？　おっきい……」

「まあ、ドゥカティだしな」

「……どかてぃさん、ですか。はじめまして、どかてぃさん。嫁の辰乃です、よろしくお願いいたします」

　ぺこりと辰乃が頭を下げる。

　彼女を見ていると、いちいちクスリと笑ってしまう自分に美星は気付いた。自然な笑みが浮かぶなど、やっぱり久しぶりでどこか新鮮だった。

「じゃあ辰乃、メットを……あ」

「美星さん？　ああ、角ですね。ヘルメットを被らなければいけないんですよね、自動二輪は」

「まあ、そうなんだけど……しまった、そうか」

「大丈夫です！　あのっ、ちゃんと消せますから！」

　辰乃はそう言ってはにかむと、すっと上を向いて目を閉じた。

　彼女の角は、すっと朝の空気に解け消える。

「驚かせてしまうと思って、普段は隠してます。で、でも、その……気持ちが昂（たかぶ）ると、嬉しいと！　そう、嬉しいと出ちゃうんです！」

「そっか。まあ、これから街に行くから消しといた方がいいかな」

「はいっ！　わたしもこの時代は初めてで、だから、えと、気をつけます！　美星さんに、旦那様に失礼がないように。決してご迷惑はおかけしません！」

「うん。それで……悪いけど、やっぱり少し歩こう。駅から電車だな」

　少し辰乃が残念そうな顔をした。

　だが、ヘルメットが自分の物しかないのだ。もう一つは処分してしまったことを、今になって思い出す。

　エンジンを切られた相棒のドゥカティは、小さく抗議するように少し大きく身を震わせた。そのことに小さく溜息を零すと……美星の腕に、ぶらさがるように辰乃は抱きついてきた。頬を寄せてくる彼女のぬくもりは、まるで全てを許すような、そんな体温を感じさせた。