うちの嫁には生えてます!?

第10話「はじめてのお客様」

　昼に美星（アース）から電話を貰った時、辰乃（タツノ）は少し残念だった。

　今日の夕飯は、鶏（とり）の手羽先（てばさき）とこんにゃくや里芋（さといも）等を入れた煮物（にもの）だ。他には、買ってもらったスマートホンでおっかなびっくり検索して、茶碗蒸（ちゃわんむ）しにも挑戦してみるつもりだった。

　だが、美星は今日は外で夕食を兼ねてお酒を飲んでくるらしい。

　そして、会社の後輩を家に連れてくるそうだ。

　今、俄然（がぜん）辰乃は張り切っていた。

「美星さんの後輩さん、はじめてのお客様です。わたしが頑張っておもてなしです！」

　美星からは家計のやりくりをあっさり一任されている。

　決して無駄遣いはしないと決めているが、お客様のおもてなしともなれば無駄にはならない筈（はず）だ。煮物は仕込んであったのでこのままお夜食に出すとして、家でもお酒を召し上がるのではと買い物に出かけた。

　そうこうしているうちに、とっぷり日が暮れ夜が来た。

　一人の夕食はちょっと寂しかったが、すぐに辰乃の嫁（とつ）いだ家が賑（にぎ）やかになる。

　八時を少し過ぎたあたりで、美星が帰ってきたのだ。

「ただいま、辰乃」

「おかえりなさいませ、美星さんっ！」

　相変わらずの無表情だが、頬（ほお）が少し赤い。

　美星は「ん」と、紐（ひも）で結ばれぶら下がった包（つつみ）を突き出してきた。

「辰乃にお土産。焼き鳥だ」

「まあ……わたしにですか!?　美星さんがお土産を……ありがとうございますっ」

「や、そんな大げさなことじゃない。それと」

　僅（わず）かに声を潜（ひそ）めたのは、美星の後ろに一人の女声がいるから。

　紹介されるのを待っている彼女を、辰乃はちらりと見る。目と目が合って、むこうはニヘヘとゆるい笑みで頭を下げた。自分も礼を返していると、美星は小声で囁（ささや）く。

「真司（シンジ）に聞いたが、神様は時々あの店に……やまがみに顔を出すらしい」

「あ、はい。神様、お酒が好きな方ですから」

　真司というのは、確か美星がよく行く焼き鳥屋の二代目だ。辰乃が初めて美星に会った夜も、忙しく働いていたのを思い出す。

　そうこうしていると、美星はポンと辰乃の頭を撫（な）でた。

　手の中の焼き鳥が暖かくて、無言の仏頂面（ぶっちょうづら）も辰乃には優しく見える。

　どうにもぼんやりとしているが、美星は最愛の旦那様で、接して触れる度（たび）に好きになる。人間の結婚というものに憧れていた辰乃にとって、今は幸せの絶頂だった。

「あ、そうだ。こいつ、後輩の響莱夏（ヒビキライカ）。こっち、嫁の辰乃だ」

「こんばんわー！　莱夏って呼んで欲しいッス！　……おお、おお！　せっ、先輩！　アース先輩……ロリコンだったんスか？　これまた、百華（モモカ）さんとは真逆（まぎゃく）にいったスねー」

「やかましい。ほら、さっさと上がれ」

　そう言えばと、辰乃は思い出す。

　世の中には、ロリコンという病気があるらしい。

　今の姿を手に入れた時、神様も少し言っていた。

　なんでも不治（ふじ）の病らしく、患（わずら）えば人として扱（あつか）われないとも。

　美星がその病気、ロリコンなのだろうか？

　心配に胸の奥がギュッとなった。

「美星さん！　やっぱり美星さん、ろりこんなのですか!?」

「いや、違うけど」

「一度お医者様に見ていただいては……辰乃もご一緒します。わたし、心配で」

「えっと、ロリコンは病気じゃなくてだな。まあ、ある意味病気だが」

　そう言って美星は、少しだけ口元を緩（ゆる）める。

　苦笑を浮かべていても、彼の目元が優しい気がした。

　あまり表情が変わらない人だが、辰乃にはわかるのだ。

　だから、聞きそびれてしまった。

　莱夏が口にした、百華という名の意味を。

　そうこうしてると、玄関にあがった莱夏が近くでじっと見詰めてくる。なんだかわんこみたいだと思ったが、言えば失礼にあたるので辰乃は戸惑（とまど）った。

「あ、あの、莱夏さん？　えっと」

「くーっ！　幼妻（おさなづま）！　何これかわいい！　萌（も）えっ！　先輩、犯罪ッスよ犯罪！」

「い、いえ！　美星さんはなんの罪も犯してませんっ！」

「うう、かあいらしい反応……むふ、冗談スよ辰乃ちゃん。えっと……たつのん！」

「た、たつのん!?」

「そそ、辰乃だからたつのん！　これからもよろしくッス」

　馴れ馴れしいが、不思議と莱夏には奇妙な親しみやすさがある。

　スッと自分の中に入ってきて、勝手に居座るのに不快感がない。

　きっと美星も同じことを感じているから、家まで連れてきて辰乃に会わせてくれたのだ。この人界（じんかい）で美星以外に親しい者がいないので、純粋に辰乃は嬉しかった。

「こ、こちらこそ……いつも美星さんがお世話になっております。莱夏さん、わたし共々今後もよろしくお願いいたします！」

「わはは、任されちゃって！　おけおけ、ほんじゃあ……まお邪魔しますー！」

　居間へと一緒に上がって、寝室へ向かう美星を見送る。

　着替えを手伝うと申し出たが、美星は「莱夏を少し頼むな」とやんわり断った。そして、無言で辰乃に頷（うなず）いてくる。

　――角（つの）と尻尾（しっぽ）、気を付けような。

　辰乃も大きく頷きを返す。

　龍神（りゅうじん）の化身（けしん）である辰乃には、やはり人の姿を借りても消せぬ龍の特徴が残っている。これを全て隠しておくことは、適度な緊張を強いられた。

　だが、逆にその全てを美星にだけは見せていいことになっている。

　美星の前では、リラックスして半端な人間の娘でも許されるのだ。

　まるで自分がまるごと認められたような気持ちで、辰乃は改めて自分の夫に惚（ほ）れ直してしまった。そう、恋も未経験で愛は未遂だが、はっきり辰乃は美星にベタ惚れだった。

「あ、先輩っ！　対戦しましょ、対戦！　久々に対戦希望ッス！」

「ん？　ああ……ゲーム機なら全部しまったぞ。俺も随分やってない」

「なんと!?　あのアース先輩が……どっ、どど、どうしたんスか」

「ちょっと、な。まあ、取ってくるから少し待て。辰乃、何か出してやってくれ。そいつ、犬みたいに何でもバカスカ食うからな」

　そう言うと美星は、着替えの前にあの部屋へ消えていった。

　入ってはいけないと言われた、客間だ。

　今は物置になっていて、その『げえむ』とかいうのもしまってあるのだろう。

　また聞き慣れない単語を知って、辰乃は首を傾（かし）げた。

　だが、どっかとテレビの前に座る莱夏へ酒と肴（さかな）を用意する。

　きっと、何かしらの遊戯（ゆうぎ）か賭博（とばく）、もしくは酒宴（しゅえん）の席での余興だろう。

「あ、たつのん！　これ、たつのんが作ったんスか！　くーっ、愛妻的な！」

「お口にあえばいいんですけど。煮物とお新香（しんこ）と、あと焼き鳥も温め直してきますね」

「あいますあいます、あわせますとも！　へぇ、家庭的……たつのん、いい娘（こ）だ！」

「い、いえっ！　わたし、まだまだ未熟なんです。最近のお台所には難しい機械も多くて。でもっ、炊飯じゃあと電子れんじは使い方を習得しました」

「お、おう……どっか、違う国から来たのかな？　ま、いッス！　いただきまーす！」

　すぐに莱夏ははぐはぐと煮物を食べ出した。

　辰乃が徳利（とっくり）を持って勧めると、ぐいのみに日本酒を貰ってすぐに飲み干す。

　豪快な人だなあと思っていると、莱夏は幸せそうに眦（まなじり）を下げた。

「いいスなあ、先輩にはたつのんみたいなお嫁さんがいて」

「そんな……わたしなんてまだまだです。もっと人界を勉強しないと」

「ジンカイ？　え、なになに？」

「い、いえ！　えと、あ、ほら、あれです。すまあとほんというのもまだまだ使いこなせなくて。でも、ぐうぐるというのによくお世話になります。何でも教えてくださって、これはさぞ高名な賢者か識者の類（たぐい）だなと」

「まー、困ったらググればいいスからね。あ、じゃあメアド交換しないスか？　LINE（ライン）は？　えっと、ちょっと待ってねー」

　莱夏も携帯電話を取り出した。

　辰乃や美星と同じ、いわゆるスマートホンだ。

　本当にこの時代の人間は、一人が一台電話を持ち歩いている。改めて辰乃が驚いて、メアドだなんだとわたわたしてると……莱夏が優しく教えてくれる。

　少し時間がかかったが、どうやらアドレス帳というのに登録されたらしい。

　何もかもが新鮮な驚きに満ちているが、目を白黒させる辰乃を見て莱夏は笑った。少年みたいな笑顔で、自然と辰乃も頬（ほお）が綻（ほころ）ぶ。

　そうこうしていると、美星が大きめの箱を持って戻ってきた。

「辰乃、あんまし甘やかさなくていいぞ。図々（ずうずう）しいこと言ったら断れよ」

「たはーっ！　先輩厳しいッス！」

「あ、いえ……凄く親切にしてもらってます。あと、めあどというものを頂戴（ちょうだい）しました！」

　最近の電話は本当に凄いなあと、改めて辰乃は目を丸くする。

　まず、線がない。

　どことも繋がってないが、充電されてればすぐ電話できる。

　相手の番号を電話機自体が覚えててくれるのだ。

　メアド、つまりメールアドレスがあれば、お手紙を出すこともできるらしい。電話機に文章をしたためる、これも少し難しいがゆっくりならできそうだ。

　そう思っていると、見慣れぬ機械を美星は箱から出す。

「少しだけだからな、莱夏。お前、電車なくなったら帰れなくなるからさ」

「了解ッス！　えっと、半年ぶり位？　かな？　前回のリベンジ、ガチでいくッスよ！」

　何か線をテレビに繋いで、二人は奇妙な物体を握る。

　ボタンが沢山並んで、ちょっと電卓という計算機に似ていた。

　美星にもぐいのみを用意しつつ、キョトンと辰乃は首を傾げてしまう。

　しかし、次の瞬間にはテレビの画面が切り替わった。

　派手な音楽が鳴り響いて、不思議な絵が動き出す。

　そう、絵だ。

　まるで漫画（まんが）のように色鮮やかな絵が、生きてるかのように躍動していた。

「あっ、ああ、美星さんっ！　これは」

「ん？　ああ、すまん……その、実は……まあ、こういうのが好きだった時期があって」

「凄いですね、これがげえむですか？」

「うん、まあ……ちょっとだけな、莱夏。辰乃が驚くし……嫌だろうしさ」

　それは不思議な遊びだった。

　絵に描いた武者や騎士が、テレビ画面の中で戦っている。

　そしてどうやら、対峙（たいじ）する両者を操っているのは美星と莱夏らしい。

　莱夏は一生懸命、手に持った機械を振り回して一緒に全身を動かす。

　美星は普段と変わらぬ無表情で、淡々とボタンを忙しく押し続けた。

「あっ、汚（きたな）っ！　ハメ技ッスよ、ハメられたッス！」

「いいから少し落ち着け、莱夏」

「先輩、加減ってもんを知らないスよ、酷（ひど）い！」

「まあ、俺に勝とうなんて十年早いからな」

「うぐぐ……流石にやりこんでた人は強い。ブランクを感じさせぬ動き」

　どうやら美星は、このゲームとかいうものが達者らしい。

　何がどうなってるかわからないが、辰乃はただただ驚くだけだった。思わず口が半開きになるのも忘れて、異次元の戦いを繰り広げる絵を見詰める。絵が動いていることも、それを美星が動かしてることも新鮮、そして感動だった。

　だが、ふと気になる。

　何故、美星は『嫌だろうしさ』などと言ったのだろう。

　確かに、辰乃は戦いや争いが嫌いだ。

　昔はその原因になったこともあるし、加担したこともある。

　しかし、相手が人であれ神であれ、もう誰かを傷付けることはしたくない。

　絵と絵を競わせる遊戯（ゆうぎ）だからこそ、こうして見ていられるのだ。

「かーっ、また負けた……」

「ん、前よりは上手いな……どうだ？　まだやるか、莱夏」

「と、当然っ！　あ、でも……たつのん、やってみるスか？」

　不意に振り向いた莱夏が、両手で持つあの機械を差し伸べてくる。

　その時、見てしまった。

　美星の顔はいつもと変わらないのに、どこか瞳が不安に揺れている。どういう訳か、旦那様はこの遊びが好きではないらしい。しかし、素人（しろうと）の辰乃が見ても驚くべき技術、習熟した手練（てだれ）を思わせた。

　妙な空気を察した辰乃は、結局莱夏の申し出を遠慮する。

　徐々にだが、辰乃の知らない美星が浮かび上がろうとしていた。

　そのことに対する恐れよりも、辰乃は美星が隠す後ろめたさの方が心配なのだった。