うちの嫁には生えてます!?

第11話「荒谷美星の真実…？」

　結局、終電までたっぷり遊んで莱夏（ライカ）は帰っていった。

　その夜は少し疲れたのか、美星（アース）も布団を敷（し）くなり寝入ってしまう。

　そんな訳で、またも辰乃（タツノ）の初夜はおあずけとなったのだ。

　だが、全く気にしていない。

　これからずっと、一緒なのだ。

　まだ嫁入してから、三日三晩しか経（た）っていないのだから。

「よしっ、お洗濯終わりです！　……まさか、洗濯機さんが何もかもやってくれるなんて。今の人界（じんかい）はとっても便利」

　辰乃は好天の中、干した洗濯物が並ぶ庭で額の汗を拭う。

　美星と二人で住む借家（しゃくや）には、小さな庭が垣根（かきね）に囲まれていた。洗いたてのシーツや着衣も、全て洗濯機が脱水まで全部やってくれた。

　辰乃にとって全自動洗濯機というのは、初めて触れる文明の利器だった。

　美星を会社に送り出してからも、辰乃は忙しく家事に精を出す。

「次はお掃除、ですねっ！　さあ、午前中に片付けてしまいましょう！」

　二月も後半になると、太陽が照る日は温かい。

　それでもまだまだ風が冷たい中、エプロン姿で辰乃は腕まくり。

　嫁として、妻として……旦那様のために働けることが嬉しいのだ。

　だが、そんな彼女を見詰める不審な影があった。

　視線を感じて振り向けば、垣根の向こうに一台のバイクが止まっている。その小さめの車体に跨（またが）った女性は、ヘルメットを抜いだ。

　短く切りそろえた黒髪が、僅（わず）かに汗を吸い込み揺れている。

「……なんか楽しそうね、あんた」

「あっ、千鞠（チマリ）さん。おはようございますっ！　ええ、とっても嬉しくて」

「あ、そ。美星は？」

「先程お勤（つと）めに……あ、わたしとしたことが失礼を！　どうぞこちらへ、あがっていってください！　お茶でも是非」

　この女性は、以前辰乃の服を色々と選んでくれた早瀬千鞠（ハヤセチマリ）だ。

　確か、美星の妹と言っていた。

　その顔を思わず、じっと辰乃は見詰めてしまう。

「……似てません、よね」

「ん？　何？　まあ……ちょっと野暮用（やぼよう）。そっち行くわ」

「は、はいっ！」

　玄関の方へと回って、千鞠は手慣れた様子で車庫にバイクを入れた。

　美星のドゥカティと並ぶと、やはり彼女のバイクは一回り小さい。それも当然で、千鞠は体格的に辰乃とそう変わらない小柄な女性だった。

　……やはり、美星はこういう女性が好みなのだろうか？

　幼くあどけない容姿、そしてライダースーツの千鞠はとてもスレンダーだ。

　辰乃は自然と、自分の両胸に手を置いてしまう。

　細くて小さいのは自分も一緒だが、乳やら尻やらアンバランスに大きいのは気になった。

「何してんの？　中、いい？」

「あ、はい。えっと、それで今日はどのような」

「ちょっと忘れ物……まあ、そんだけ。すぐ帰るよ」

「い、いえ！　ゆっくりしていってください。……わたしのことは、お姉さんだと思って！　そ、そうです……義姉（あね）ですから！」

　玄関でブーツを脱ぎながら、千鞠は「はぁ!?」と顔を左右非対称に歪（ゆが）める。

　露骨に怪訝（けげん）な表情をしながらも、彼女は次の瞬間には笑い出した。

「いやいや、それはない。私、こう見えても22だよ？　大学四年生、もうすぐ卒業。……だから、卒業しようと思って来たんだけど。あんたは？　幾（いく）つなのよ、歳」

「わ、わたしは、えと……千鞠さんよりは年上です、けど」

「うっそー！　中学生でも通用しそうなのに？　へー、そうなんだ。あ、お邪魔しまーす」

「ど、どうぞ！　すぐにお茶をお出ししますね」

　慌てて辰乃も、つっかけのサンダルを脱ぎ捨てた。

　急いで台所に向かおうとして、思い出したように戻ってサンダルを揃（そろ）える。そうしている間にも、千鞠は勝手知ったるなんとやら……まるで我が家のように寝室に向かっていた。

　この家は台所と居間、洗面所に面した風呂とトイレ意外は二部屋しかない。

　そして、寝室は辰乃にとっては美星とだけの大事な場所だった。

「ま、待ってください！　千鞠さんっ」

　転がるようにして辰乃も追いかける。

　千鞠は妹だと言っていたし、そのことを美星は否定しなかった。

　だが、妙に親（ちか）しい雰囲気を感じてしまう。

　生まれて初めて辰乃は、不安を煽（あお）る疑念と嫉妬（しっと）に震えた。まるで人間のような情念だと思ったし、人の姿を借りて暮らし始めてからの変化を自覚したのだ。

　急いで寝室に入ると、千鞠は腰に手を当て振り返る。

「んー、ないみたい。おっかしいなあ……この部屋で前に見たけどな、姉さんのバッグ」

「……姉さん？」

「ありゃ？　美星から聞いてない？　私の姉の早瀬百華（ハヤセモモカ）……美星と一緒にここに住んでたの」

「で、では、妹というのは」

「義理の妹、になる筈（はず）だったんだ。……それでもいいかって思ってた。昔から姉さんには何をやっても勝てなかったから」

　不意に千鞠が窓の外へと視線を放る。

　その横顔は、突然憂（うれ）いを湛（たた）える。そして、可憐な美貌がどこか辰乃には老成して見えた。

　諦観（ていかん）の念、という言葉が自然と思い出される。

　だが、それも一瞬のことで千鞠はいつもの勝ち気な笑みに戻った。

「ま、でも大丈夫じゃん？　結婚したんでしょ？　美星と」

「は、はいっ！」

「美星、いい奴だしさ。ぼーっとしてても優しいし」

「そ、そうなんです。すっごく優しくて、それにいつも頑張ってます。至（いた）らぬわたしにも、気を遣（つか）ってくれて。不慣れな暮らしもだから、とっても幸せです！」

「……力説されると、何だかなあ。まあ、そゆ訳だから許してよ。姉さんも私も」

「千鞠さんも、ですか？」

　改めて部屋を見渡しながら、千鞠は他人事のように話し出す。

「美星とは一年前くらいかな？　バイク仲間の繋がりで知り合ったの。私が先だったんだよ？　でも、私の家で姉さんと会って、そして二人は恋に落ちた」

「そんなことが……」

「美星の方から惚（ほ）れてたな、あれは。でも、姉さんもすぐに美星に夢中になって……そして私は置いてけぼり。でも、義妹（いもうと）でもいいと思って、美星にも変に懐（なつ）いちゃって」

　千鞠の独白はどこか苦しげで、そして切実だった。

　だが、彼女は言い終えたことですっきりとした顔を見せる。

「さて、ここにはないみたい。もうすぐ出発だから姉さんも忙しくて、でもお気に入りのバッグだって」

「えと、じゃあ他には……え？　出発、って」

「姉さん、日本を出るの。ウィーンって知ってる？」

「ウィーン……？」

「ほら、音楽の都！　ベートベンとかシューベルトとかがいた、オーストリアの」

「ああ、あの街ですね。会ったことがあります！」

　千鞠が固まった。

　辰乃も、言葉を発した瞬間に失敗したと察する。

　龍神といっても辰乃には祀（まつ）られた社（やしろ）も守護する土地もなかったので、昔は結構あちこちを回っていたのだ。その時、同族達――神様が言うには龍友（ドラトモ）――に誘われてウィーンに行ったことがある。

　情熱と才能に溢（あふ）れ、何よりその表現に努力を欠かさぬ者達の音楽に触れた。

　それも今はいい思い出だが、語る相手は美星だけにしなければいけない。

「……い、行ったことあります、っていう意味で！」

「そ、そうだよね。うん……姉さん、来月には行っちゃうんだ。だから」

　そして、千鞠は寝室を出て……その奥の部屋へと脚を向ける。

　後を続いて歩く辰乃は、慌てて先回りするなり両手を広げた。

「こっ、ここはいけません！　千鞠さん、ここは物置になってて……開けてはいけないと美星さんに言われてるんです！」

「物置ならさ、色々と片付かない物が置いてあるんでしょ？　バッグ、あるかも」

「でも、いけないんです！　美星さんにあとで……あ、そうでした。すまーとほんというものが……ちょっと待っててください、まず確認を」

「いいよ、仕事の邪魔しちゃ悪いし。開けるなってそれ……辰乃に姉さんのこと話せなかったからだと思うよ？　多分、まだ美星も踏ん切りがつかないんだ。だから、私も――」

　急いで辰乃がスマートフォンをポケットから出した、その時だった。

　千鞠は決意を形にするように、強く一歩を踏み込み……客間の引き戸を開け放つ。

　そして、振り返った辰乃は意外な光景に目を見張った。

　逆に、千鞠は驚愕の表情で頬（ほお）を痙攣（けいれん）させていた。

「な、何これ……ちょ、え？　待って、どうして？　美星って……嘘！」

　辰乃はすぐにわかった。

　この部屋は多分、美星の宝物を集めた場所、宝物庫なのだと。

　龍は古来より、宝物を集めて蓄（たくわ）える習性がある。辰乃も一時期は、仲間達とこぞって珍しい品々を集めあった。古い知り合いには、財宝を集め過ぎて執着が極まり、洞窟の奥から出てこれなくなった龍友もいる。

　辰乃の目には、部屋中に安置されたその全てが金銀財宝（きんぎんざいほう）に見えたのだ。

　だが、千鞠の反応は真逆だった。

「信じられない……キモッ！　全然イメージ違うんだけど」

「あの、千鞠さん？　あっ、あそこにあるの、あれってもしかして」

　固まる千鞠の横をすり抜け、辰乃は部屋に脚を踏み入れた。周囲にはうず高く大小様々な箱が積み上げられている。きっと宝箱だ。その全てに、昨日美星が莱夏と遊んでいたゲームみたいな絵が描いてあった。どれも違った作品で、恐らくゲームには種類があるのだろう。

　他にも、壁には絵画やタペストリーが飾られ、棚には精巧に作られた人形が並んでいる。どれも一流の芸術家や職人が作ったものに違いない。

　優れた美術品もまた、龍の好む宝の一つだ。

　そして、その一角に埃（ほこり）をかぶらぬようビニールで保護された鞄（かばん）があった。

　千鞠に渡すと、彼女は力なくそれを受け取る。

　だが、ショックを受けているらしく顔色が優れない。

　そして、彼女が嫌悪（けんお）を感じる理由が辰乃にはわからなかった。

「……そう。そういうこと。美星にまんまと私達……姉妹そろって。ふふ、馬鹿みたい。馬鹿よ、私」

「あ、あの、千鞠さん」

「ん、バッグありがと。これよ、これ。それじゃ、私は行くね。あ、そうだ……ちょっと、辰乃。こないだ服を選んだげた時、アレも一緒に買ったでしょ？」

「あっ！　あ、えと、アレは……開封してすら、いないです」

「それをさ、あとではきなよ。それでさ、ゴニョゴニョ……いい？」

　千鞠は声を潜めて、辰乃に小声で吹き込んだ。

　こういう美星ならさ、と意味深な言葉が妙に刺々しい気がする。

　だが、辰乃は以前の買い物で一枚だけ買った……買わされたものを思い出して頬が熱かった。

　程なくして千鞠は、来た時同様にバイクで帰っていったのだった。