うちの嫁には生えてます!?

第5話「突然の再会」

　荒谷美星（アラヤアース）が真っ先に選んだのは、開店直後のファッションセンターだ。安価な値段で一通りの衣服が揃（そろ）うので、普段から美星もよく使っている。

　道中の電車でもそうだったが、辰乃（タツノ）の姿は酷く目立った。

　目も覚めるような美少女が、時代錯誤（じだいさくご）な羽衣（はごろも）の如（ごと）きいでたちで立っているのだ。

　やや混雑気味だった社内で、彼女を中心に謎の空白地帯ができたくらいだ。

　誰もが驚きに言葉を失い、愛でて一歩下がってしまう。

　辰乃の華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）は、無意識へと訴えてくる神々しさがあった。

「美星さん、こちらは？」

「ん、服屋。その格好、目立つでしょ」

「そう、ですか？」

「そうです。……まあ、他にも色々必要になるからなあ」

　平日の朝なので客の姿はまばらだ。

　広い店内のフロアには、色とりどりの服がそれぞれの売り場で固まってる。下着やタオル、シーツといた寝具類も必要だし、寝る時はパジャマを着て欲しい。

　辰乃の柔肌（やわはだ）は温か過ぎて、そのぬくもりに溺（おぼ）れそうになるから。

　周囲を見渡し大きな目を丸くして、辰乃は驚きに言葉も出ないようだった。

「凄いですね……こんな大きなお店が。あ、でも、美星さん！」

「うん？　ああ、お金のことなら心配しなくても……稼ぎはそれなりだし、残業代だけはきっちり出るのが今の会社のいいとこなんだ」

「いえ、その……わたし、見た目や格好ならある程度なんとかなります！　神通力（じんつうりき）で！」

「神通力」

「はいっ、神通力です！」

　辰乃が言うには、龍神とはその名の通り龍の神……非常に強い力を持っている。1,500年という月日の中で、辰乃はこの日ノ本（ひのもと）を守護してきた龍神の一柱（いっちゅう）なのだ。

　今の服装も、人間の姿を借りる時に神通力で生み出したものだという。

「そうか。まあ……ちょっと早く言ってほしかったな。電車に乗る前に」

「すっ、すみません！　ですので、服は――」

「まあ、そう言わずに。何か、こう……買ってやりたいんだ。嫌か？」

　すぐ横の小さな辰乃を見下ろし、不思議と美星は自分の気持ちがおかしい。

　ある時期を堺（さかい）にドゥカティ以外の趣味がなく、ここ一ヶ月は会社に缶詰（かんづめ）だった。それで財力に余裕があるのだが、なくてもないなりに同じことを思っただろう。

　突然押しかけてきたお嫁さんに、服や携帯電話を買ってやりたいのだ。

　そう思って見詰めていると、辰乃は頬（ほお）を赤らめ戸惑（とまど）いに両手を振る。

「でっ、でで、でもっ！　あの、わたしわからないんです。どんな物を買っていいのか、それが高いのか安いのかも！　人界（じんかい）は随分久しぶりですし、その」

「好きなのを買えばいい。ここ、そんなに気取ったお店でもないし」

「で、でも」

「下着とかはまあ、ん……俺より店員さんに聞いてみてくれ。ああ、丁度いい」

　辰乃の背後を、若い女性店員が通り過ぎた。

　早速美星は彼女を呼び止めた。

　スタッフを示すエプロンをつけた、ショートカットの女性だ。白いうなじの上で綺麗に切りそろえられた黒髪が、僅（わず）かに揺れて振り返る。

　次の瞬間、美星は小さな驚きに言葉を失った。

「いらっしゃいませ、お客様。何か――あっ！　あんた……アァァァスゥゥゥ！」

「ああ。久しぶりだな、千鞠（チマリ）。バイトか？　学校は休みか」

「……相変わらず反応薄いわね、驚（おどろ）きなさいよ！」

「いや、びっくりしてるんだが。それより、この娘（こ）に色々と選んでやってくれないか？」

「切り替え早っ！　で……誰よ、この娘」

　顔立ちの整った、少女とさえ言える容姿（ようし）の女性だ。

　千鞠と呼ばれた人物は、やや釣り目の瞳をさらに釣り上げ寄ってくる。

　かわいそうに、美星と千鞠に挟まれて、辰乃はオロオロしていた。

　そんな彼女の頭をポンと撫（な）でると、美星は改めて千鞠を見やる。

　そして、店内で彼女が顔見知りだと気付かなかった理由を口にした。

「髪、切ったのか」

「そうよ！　しっ、失恋、したもん……」

「そうか。ま、俺と一緒だな」

「ッ！　そ、そう！　一緒！　……一緒、だね」

　千鞠は目を伏せ顔を逸（そら）した。

　その時にはもう、状況が飲み込めず辰乃が双眸（そうぼう）を潤（うる）ませ始める。

　美星自身も実は、動揺していた。

　同時に、思った。

　この程度の動揺なのかと。

　千鞠とは親しい時期が長かったし、彼女はよく自分に懐（なつ）いていた。そして、決定的な別れから疎遠になって、この再会も数カ月ぶりだ。

　だが、やっぱり心が動かない。

　驚いてはいても、それが表現できなかった。

「と、とにかく！　仕事は仕事、いいわ。こっち来て！　何よ、こんなかわいい彼女を作って」

「や、辰乃は恋人じゃない」

「ホント!?　あ、いや……そうよね。こんな子供が恋人だったら犯罪よ。ロリコンよ！」

「だから、恋人じゃないんだ。嫁だ。妻なんだ。一応」

「……は？」

　ようやく辰乃は、二人のやり取りの間に入り込んできた。

　身を正して千鞠に向き直ると、深々と頭を下げる。

「はじめまして、ええと、千鞠さん。わたしは辰乃と……荒谷辰乃と申します。昨日、美星さんのところに嫁いで参りました。いつも美星さんがお世話に、お世話に……なって、たんですか？」

「あ、や、これはご丁寧に……ん、まあね」

「そう、ですか。あ、でも！　大丈夫です、その方が……美星さんは甲斐性（かいしょう）のある人だなって！　だから一人や二人くらいは……平気です、嬉しいです！」

「……あんた、美星と違ってすっごく動揺してない？」

「は、はい……実は」

　美星もしまったと思った。

　それで、順を追って話さなきゃと情報を整理する。

　美星にとって千鞠はどういう存在だったかというと……まず説明を思ったその時だった。

　腰に手を当て、グイと千鞠は身を乗り出して辰乃を覗（のぞ）き込む。

　背格好は同じくらいで、スレンダーな千鞠の方が目線二つほど背が高い。

「私は早瀬千鞠（ハヤセチマリ）！　美星の……いもーとよ！　いもーと！　いもーと、でも、今は、いっか」

「まあ！　そ、そうでしたか。妹さん……あら？　名字（みょうじ）が」

「ちょ、ちょっと事情があんの！　で、服でしょ。何を買うの？」

「は、はい！　その、何を買っていいかがわからなくて」

「はぁ？　……何か足りないものは？　逆に、何なら持ってるの」

「今着てる服しか」

「……わかった、ちょっと来て」

　千鞠は辰乃の手を引き歩き出した。

　そのあとをぼんやり続くと、肩越しに振り返る千鞠が子犬のように吠（ほ）える。

「美星はそこにいて！　下着とかも買うでしょ、他にも色々！」

「ああ、わかった」

「っとに……あんたに選ばせる物の時は呼ぶから！　少し店内でぶらぶらしてて」

　慌ただしく千鞠と辰乃は行ってしまった。

　ぽつねんと取り残された美星は、自然と昔のことを思い出してしまう。

　それはまだ、千鞠の髪が長かった頃の思い出だ。半年くらい前までは、辰乃くらいの髪の長さで千鞠は笑っていた。その笑顔に、美星も心が安らいだ。

　確実に、そして着実に……幸せに近付いていると感じた。

　そう思えること自体が、幸せそのものだった。

　だが、今は実現しなかった可能性を引きずる過去でしかない。

「そっか、失恋したのか……ん？　早いな、辰乃。どした？」

　何を見るでもなく突っ立っていると、顔を紅潮（こうちょう）させた辰乃が戻ってきた。

　耳まで真っ赤になっている。

　その手には、何やら小さな薄布（うすぬの）が握られていた。

「美星さんっ！　今の御婦人は……こっ、ここ、こんなのをはいてるんですか!?」

「うん？　どれ。へえ、どうだろ」

「大事な場所を隠して守る下着が、どうしてこんなに小さくて薄いんです!?」

「まあ、色々あるからな。おーい、千鞠。もっと普通のやつを選んでくれよ」

　辰乃が背伸びして見せてきたのは、シルクのレースに飾られた黒い下着だ。しかも、うっすらと透けている。

　さして気にもとめずそれを手に取り、美星は頭の中で想像してみた。

　肉付きのよい辰乃の尻に、これをはかせてみたとする。

　……いまいちピンとこない。

　だが、向こうではニヤニヤと千鞠が笑っていた。

「美星さん、これ……美星さんはどう思いますか！」

「そうだなあ。ちょっと大人っぽいかな。でも、辰乃が欲しいなら」

「むっ、むむ、無理です！　とてもとてもこんな……昨夜だって、凄く緊張しました。それでも、お情（なさ）けを頂戴（ちょうだい）したくて……夫婦の契（ちぎ）りをと」

「あ、それで思い出した。パジャマも買わなきゃな。寝間着（ねまき）だよ、寝間着」

「ほへ？　あ、ああ、そうですね！　そうでした。こ、これはとりあえず、なしということで」

　ササッと辰乃が、美星から黒い下着を取り上げる。

　しかし、それを両手でもじもじと弄（もてあそ）びながら……彼女は上目遣（うわめづか）いにチラチラと視線を投げかけてきた。

「因（ちな）みに、あの……千鞠さんはどんな下着を」

「あー、どうだったかなあ。見たことないからわからん」

「ほっ、本当ですか!?　そ、そうですよね、いくら……兄妹（きょうだい）でも。そうでなくても……でも、美星さんがそう言うなら！　わたしっ、信じます！」

「えっと、それは、ありがとう？　何だか話が見えないんだが」

「わたし、寝間着を見てきます！　千鞠さん、よろしくお願いしますっ！」

　辰乃は一人で納得して、行ってしまった。

　その姿を迎える千鞠が、フンと鼻を鳴らして眇（すが）めてくる。

　美星はただ、自分の生活圏が狭（せま）い世間だなあと、呑気（のんき）なことへ思惟（しい）を逃して……極力昔の記憶には触れないように、黙って二人の買い物を見守るのだった。