うちの嫁には生えてます!?

第18話「触れてはいけないのは、過去か」

　駅前の商店街を、神様（かみさま）は我が物顔で歩く。

　早瀬百華（ハヤセモモカ）も負けじと、意気揚々（いきようよう）と続いた。

　二人は完全に意気投合したようで、まだ準備中でのれんも出てない焼き鳥屋『やまがみ』へと入ってゆく。御迷惑ではと急いで追いかけた辰乃（タツノ）は、見てしまった。

　美星（アース）の友人、山上真司（ヤマガミシンジ）が「あっ！」という顔をした。

　百華と辰乃を見て、一瞬表情を強張らせたのだ。

　それでも彼は、従業員達に指示を出しつつこちらへやってくる。

「おいおい爺（じい）さん、ってか神（じん）さん？　いつも言ってるよな、開店は五時からだって」

「すまんすまん、すまんついでに……ワシもいつもいっておる。ありがとう、本当に助かるわい」

「全く……そっちの隅（すみ）に座ってくれ。大したもんはまだ出せないけどな」

　どうやら神様は、開店前に上がり込む常習犯らしい。

　たちまち百華は革ジャンを脱いで、シャツ一枚になるとメニューを手に取る。あっという間に生ビールを二人分注文し、辰乃にも「アンタは？」と笑いかけてきた。

　とりあえず、反射的に同じ物をと言ってしまった。

　どうしても百華のことが気になって、上の空だったのだ。

「で？　アンタ、名前は？　歌、やってるの？　いい喉（のど）してる、プロ？　それともアイドルの卵系？　この爺さんがプロダクションの社長とか？」

「え、ええと、その」

「わはは、すまーん！　アタシ、質問し過ぎ。あ、おにーさん！　生ビールこっちこっち」

　問答無用のマイペースで、百華はどんどん話を進めてく。

　神様と辰乃にグラスを振り分け、できる焼き物を何か適当にと言って店員を追い返す。

　ようやく落ち着けそうで、辰乃は改めて身を質すと名乗り出た。

「わっ、わたしは辰乃です！　……荒谷（アラヤ）、辰乃です」

「ぷはーっ！　うんめえ、この一杯のために生きてる！　え？　ああ、辰乃ね、辰乃……たつのん！」

「は、はあ。それで、あの……百華さんは」

「あ、そだね……ごめーん！　乾杯（かんぱい）忘れてたた。んじゃ、えっと、爺さん？　神さんも。ほらほら、たつのんも！」

　終始流れを握られっぱなしのまま、辰乃はおずおずとグラスのビールで乾杯する。

　同時に、自然と喉がゴクリと鳴った。

　家では美星もあまり飲まないから、基本的に辰乃は飲酒はしない。だが、それは別として……龍神は皆、酒が好きだ。豊穣（ほうじょう）なる大地の恵（めぐ）みと、人類の文明が巧みに支え合った極上の嗜好品（しこうひん）である。

　確か古い友人には、素行（そこう）が悪くて人に仇（あだ）なすあまり、酒の弱みを衝（つ）かれて人間に討伐された者もいるほどだ。

「ぷぁ、はあ……お、美味しいです！　これは、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）さんじゃなくても泥酔（でいすい）してしまいそうです！」

「んー、たつのんイイ飲みっぷり！　どんどんいこー！」

　神様はただ、ニコニコと笑っているだけだ。

　辰乃も大事なことを色々聞きたいのに、気付けばグラスが空（から）になってしまう。酒精（しゅせい）を身に招くのは数百年ぶりだが、現代の冷えたビールは格別に美味しかった。

　すぐに百華がおかわりを頼んでくれる。

　これから美星の夕食を準備しなければいけないのに、何だか申し訳ない。

　だが、本質的に辰乃は龍神で、本能的に酒が大好きだった。

　そうこうしていると、運ばれてきた焼き鳥の串（くし）を手に神様が話し出す。

「で、辰乃や。新婚生活はどうじゃ？　楽しくやっておるか？」

「は、はいっ！　す、凄く……とても大事にされてます。けど」

　ちらりと百華を見やる。

　喉を鳴らして豪快にビールを飲んでは、ぷはーっ！　と大げさに感嘆（かんたん）のため息。そうして百華は、視線を感じたのか身を乗り出してきた。

「へー、たつのんって人妻？　幼妻（おさなづま）ってやつ？　団地妻（だんちづま）？」

「だ、だんちづま、とは」

「まー、ある意味男のロマン？　男の子ってバカだからさー」

　何だか、美星を馬鹿にされた気がした。

　つい、むっとした気持ちが表情に出てしまったかもしれない。

　辰乃は改めて二杯目のビールを一口飲んでから、話題を切り出す。

　少し挑（いど）むような口調になってしまったが、百華はゆるい笑みを浮かべているだけだった。

「殿方（とのがた）を悪（あ）し様（ざま）にいってはいけません！　殿方に限らず、誰でも自分なりの了見（りょうけん）を持ってるんですから」

「おお……たつのん、何か難しいこと言った。あと、ヒゲ」

「えっ!?　ひっ、髭（ひげ）!?　そんな、嘘（うそ）、やだ……美星さんにも見せたことないのに!?」

　咄嗟（とっさ）に辰乃は慌てて両頬を手で覆った。

　だが、どうやらビールの泡（あわ）が鼻の下についていたらしい。

　ホッと一安心すると、肉と葱（ねぎ）とを脱いだ串が向けられる。

　百華はテーブルに頬杖（ほおづえ）突きつつ、小さく首を傾（かし）げて笑った。

「荒谷辰乃……ああ、アースの妹！　は、いない筈（はず）だよね。じゃなきゃ、千鞠（チマリ）にあんなに構わないし。……もしかして。人妻って」

「は、はいっ！　わたしは荒谷美星の妻、荒谷辰乃ですっ！」

　言った。

　言ってやった。

　堂々と鼻息荒く宣言してしまった。

　だが、百華の反応は薄かった。

「ふーん、そ。で？　ねえ、歌は誰かに習ったの？　最後のあれ、日本語や英語じゃないよね……凄く、よかった。詳しく聞かせて！」

「えっ、いえ、あの……わたし、美星さんの」

「アースはどうでもいいからさ。何か、ケルトっぽかったような、ロシア民謡のような……でも、不思議。言葉は理解できないのに、自然と光景が目に浮かんだよ」

　龍の言語は人間には理解できない。

　そして、龍が力を込めて歌えは、それは魔法の呪文にも等しいのだ。真言（マントラ）や言霊（ことだま）の如（ごと）く、人間を無意識に操ったりできるし、大自然の摂理（せつり）や法則を意図的に操ることも可能である。

　だが、辰乃は意外だった。

　自分の歌を綺麗だ、美しいと言った人間は過去に何人かいた。

　でも、理解を示（しめ）して良さをもっと知ろうとした人間は、恐らく百華が初めてだ。

「あの歌は……空、です。空を飛ぶ時、龍が歌う歌」

「ふーん、それでかな？　それってさ、一人で飛ぶんでしょ？　たつのん、詩人（しじん）だなあ。そっか、龍の歌かあ」

「百華さん……人間、ですよね？」

「そだよ？　たつのんと同じ。歳（とし）は26で……あ、次は何飲む？　ほらほら、神さんも飲みなって」

　本当に楽しそうに百華は笑う。

　そして、全く辰乃を相手にしないかと思えば、深い奥へと言葉を届けてくる。不快感や忌避の感情が働く前に、独特な性格にグイグイと辰乃は引き込まれていた。

　再び真司が現れ、ビールを起きつつ辰乃に耳打（みみう）ちする。

　彼の視線は、神様と最後の一本になった焼き鳥を取り合う百華に注がれていた。

「辰乃ちゃんさ、百華……やっぱ気になるよな。アースから話、聞いてる？」

「少しだけ」

「まあ、元カノは元カノ、元だから。昔の女ってやつ。そゆの、アースはきっちりしてるから気にすんなよ」

　それだけ言って背筋を伸ばすと、真司はポンと辰乃の頭を撫（な）でた。

　ひょろりと細長い美星と違って、逞（たくま）しい体格の真司は笑顔も頼もしかった。

　だが、気を遣（つか）われるとつい心配になってしまう。

「あの、えと……不躾（ぶしつけ）ですが、少し美星さんのことをお聞きしてもいいでしょうか。もしや、百華さんも美星さんの財宝を見て……ええと、肝（キモ）？　そうです、肝がどうとか」

「んー、あいつ元からキモいとこあるからなあ。ご飯とビールを一緒に飲み食いするし。でも、違うんだよ。こいつに好かれたくて、あいつはオタクっての？　そういう趣味、すっぱり全部捨てたの」

　真司がこいつと言って親指を向けるのは、百華だ。

　彼女はほろ酔いで真司に、空になったグラスを突き出す。

　別の店員が追加の焼き鳥を持ってきたので、彼女と神様はそっちの方へと意識を向けてしまった。

　辰乃は不思議と胸がドキドキ高鳴った。

　ときめきとは違う、不安を煽（あお）るような調子で心臓が踊る。

　酒気に頬が熱く、襟（えり）のボタンを外す。二つ三つと外して、火照（ほて）った肌を空気で冷やす。

　そして、静かに黙って真司の言葉を待った。

「アース、さ……前は何か楽しそうな友達が結構いて、よくうちで飲んでたよ。俺ぁ詳しくないけどさ、アニメとかゲームの話してた。でも」

「でも？　な、何でしょう」

「ちょっとちょっと、辰乃ちゃん。無防備過ぎだって……暑い？」

「も、もっと教えてください！　美星さんのこと、知りたくて」

　気付けば辰乃は、全身が燃えるように熱かった。

　自然と店員の男達の手が止まる。

　だが、大きく前をはだけて彼女は自分を冷やした。そういうことに頓着（とんちゃく）がないのは、もともと服を着て生きる生活習慣がないからだ。

　人間の肉体を得て暮らす中、初めて旦那様の秘密に触れようとしたら……身体の発熱が収まらない。まるで、火あぶりか何かで罰を受けているようだ。

「でも、ある日を境（さかい）にあいつ……友達と来なくなったんだよ。で、代わりにそいつと、百華と来るようになった。何かさ、服も小洒落（こじゃれ）た感じになったし、ちょっと格好つけてた。まー、そういうのあるんだよ。男には。も少し若い時にやっとくべくだったけどな、アースは」

　不思議と幻滅は、ない。

　だが、どんどん身体が熱くなってゆく。

　胸の奥が黒く濁（にご）って熱を発しているのだ。

　自然と手で抑えた瞬間だった。

「辰乃や、それは……嫉妬（しっと）、じゃな？」

　ドキリとした。

　気付けば神様が、日本酒の熱燗（あつかん）を飲みながら辰乃を見詰めていた。

「龍は我ら神にも等しい、超越者（ちょうえつしゃ）。しかし人の身を得れば心もその中に圧縮されるが道理ぞ？　辰乃、胸が苦しかろう」

「は、はい」

「じゃが、まず一つ。人前でみだりに肌を晒（さら）してはいかん。それと」

　真司がゴホン！　と咳払いをして、店中の従業員が慌てて仕事を再開した。

　そして、辰乃は肩があわわになるほど襟を開いている自分に気付く。

「嫉妬……ですか？　この感情が。わたし、そう、かも……だって、百華さんは」

「んー？　どしたの、たつのん。え、何？　脱ぐの？　アタシと張り合うの!?　なんてな、わはは」

「もっ、百華さん！　あの、えと、その」

「ああ、ごめんごめん。煙（けむ）に巻いてたつもりはないんだ。ただ、アースとはとっくに終わってるからさ。アタシが一方的に振ったの。アタシ……アイツよりこれを取ったから」

　百華は傍（かたわ）らのバイオリンケースを、ポンと叩いた。

　その横顔がとても凛々（りり）しくて、でも、はっきりと悲しそうに見えてしまった。

「わっ、わたし！　ちょっとお花を摘（つ）みに行ってきますっ！」

「ごゆっくりー、って、たつのん？　ね、ちょっと……首んとこ、うなじ！　なんか光ってる」

「えっ？」

「ちょっと待って、取ったげる」

　断る暇もなかった。

　百華はすらりと長い手で、辰乃の髪に分け入ってくる。興奮していたからか、久々の酒も手伝って辰乃の感情は高まっていた。そして、それを制御する逆鱗（げきりん）が光っていたのだ。

　そして、白い手が触れた瞬間……ガクリ！　と辰乃の身体が震える。

　神様が「む！」と、珍しく深刻な声を出した。

「う、あ、んっ……す、すみません！　神様、百華さんも！　今日は、こ、これで！　失礼しますっ！　あと……美星さんはわたしの旦那様ですっ！」

「あ、うん。たつのん、ほんとにお嫁さんなんだあ」

「そ、そうですっ！　妻なんです！　だから……音楽を取ったのに、そんな顔……ずるいです。駄目ですっ！　……嫌（いや）、です」

　限界だった。

　辰乃はそのまま、やまがみの玄関を蹴破（けやぶ）る勢いで往来（おうらい）へと飛び出すのだった。