うちの嫁には生えてます!?

第3話「二人の朝」

　目覚めてすぐ、荒谷美星（アラヤアース）は枕元のスマートフォンを手に取った。

　時刻は六時半を少し過ぎたところだ。

　あれだけ痛飲（つういん）して酔っ払ったからか、やけに喉（のど）が渇（かわ）く。まだまだ酒精（しゅせい）の余韻（よいん）が残る身体は、律儀（りちぎ）な気だるさで加齢を伝えてきた。

　29歳とちょっと、もう無理ができる若さじゃない。

　アラサーな自分を自覚して身を起こせば、普段と全く違う朝が広がっていた。

「歌……？　この声は。それより、味噌汁（みそしる）？　いい、匂いだな」

　薄荷（はっか）を溶かしたような朝の冷たさを、弾んだ声が震わせていた。

　知らない国のわからない言葉で、歌が静かにたゆたう。

　その調べに乗って、味噌汁のあたたかな香りが寝室まで漂ってくる。ふと隣の布団を見れば、もう既（すで）に綺麗に畳（たた）まれていた。そして、自分が寝ぼけながらも抱きしめていたぬくもりも、今は布団の中にはなかった。

「裸（はだか）、だった……いや、でも、生えていた」

　上手く思い出せないが、断片的な記憶を脳裏に拾い集める。

　確か、そう、奇妙な老人と酒を飲んだ。

　それで、嫁（よめ）がどうとかいう話になったのだ。

　顔を手で覆いつつ、もそもそと美星は立ち上がる。パジャマ代わりにしているスウェット姿で、そのまま真っ先に台所へと向かった。

　日頃から適度に自炊するが、ここ最近は忙しくてそれどころではなかった。

　そもそも帰宅しても洗濯とシャワー、着替えしかしてなかったのだ。

　手狭（てぜま）な古めかしい台所には、少女の後ろ姿があった。

　思い出した、あのふわふわした服に翡翠（ひすい）のような長い髪……昨夜の彼女だ。

「ええと、おはよう？」

　おずおずと声をかけると、歌が途切れる。

　おたまを手に振り返った少女は、美星を見てパッと表情を明るくさせた。

　まるで、春待ちの二月に突然の花が咲いたみたいである。

「おはようございますっ、旦那様！　朝餉（あさげ）の用意ができてますので、すぐそちらに」

「ああ、うん。ありがとう」

　言われるままに美星は隣の居間でテーブルに腰掛ける。

　少し大きめのテーブルは、かつて二人暮らしだった時の名残だ。

　少女は二つあるコンロの片方で味噌汁を作っていた。そしてもう片方では、片手鍋で炊（た）いたお米をお茶碗（ちゃわん）によそい始める。

　ちらりと美星が視線を滑らせる先には、ごく一般的な電子ジャーがあった。

　何故、電子ジャーで炊かないのだろうか？

　そう思ったが、目の前にあつあつの白米が置かれて思わず喉がゴクリと鳴った。

　他には味噌汁だけだが、お椀（わん）の中には色とりどりの野菜がたっぷり入っている。

「大したものもできませんでしたが、どうぞ」

「ん、いただきます。……君が？」

「はいっ！　旦那様の家の冷蔵庫は変わってますね……最初、気付きませんでした。中にお野菜だけがいくつか……でも、ちょっと古くなっていたので、傷んだ場所を捨ててお味噌汁にしてみました」

　水分と塩分を欲する身体は、少女の声に促（うなが）されて味噌汁を一口。

　美味い。

　なんてことはない味だが、自分で作るのとは別物だ。

　特別な材料を使ったわけではないだろうが、普段の自分と同じだしや味噌とは思えない。何より、人の手で作ってもらった料理の味は久しぶりだった。

　ごはんもふっくら柔らかめで、それでいて米が立っている。

　つい夢中で頬張（ほおば）ってしまったが、美星は一心地ついてから箸（はし）を止めた。

　生来の無感動気質もあって、酷く冷静な自分が少し変だった。

「えっと、君は？」

「あ、はい。あとで頂きます。旦那様がまずは先ですから」

「いや、それもあるけど……名前、とか。その、何も知らないからさ」

「あっ、そ、そそ、そうでしたっ！」

　畳の上に突然、少女は膝を折った三つ指をついた。

　流麗な所作（しょさ）で、健気（けなげ）なまでに徹底した作法を美星は感じた。

「辰乃（タツノ）と申します、旦那様。不束者（ふつつかもの）ですが、末永くよろしくお願いいたします」

「あ、思い出した……そこまでは焼き鳥屋で、やまがみで聞いた。でも、辰乃……君の名前なんだ」

「はい！」

「……名字は？」

「家名、ですか？　それは……」

「荒谷辰乃（アラヤタツノ）……語呂（ごろ）は悪くない、か」

「まあ、旦那様……ありがとうございますっ！」

　相当に奇妙な娘だ。

　今時ちょっといない、アンティークを通り越して化石みたいな大和撫子（やまとなでしこ）だった。

　それより、と立つよう言って美星はふむと唸（うな）る。

　とりあえず、昨夜の老人にもう一度会う必要があった。

　それで色々確かめねばならないし、自分にはまだ妻を娶（めと）る準備ができていない。酒の席でそういう流れになったが、手続きだってあるだろうし……何より辰乃は未成年に見える。

　どう見ても辰乃は、自分と一回りは違う十代の女の子だ。

　親御（おやご）さんはどうだろうかとか、色々些細（ささい）なことが気になる。

　だが、それでも今は朝食がひたすらに美味（おいし）かった。

「えっと、じゃあ……嫁？」

「はいっ！」

「俺の、妻？」

「ええ」

「つまり……結婚？」

「そうです！　あ、おかわりをお持ちしますね」

　美星のお茶碗を受け取り、辰乃はおかわりを取りに台所へ行ってしまった。

　甲斐甲斐（かいがい）しい背中を見ながら、ぼんやりとだが美星は思った。アリだな、と……だが、アリはアリでも、社会的にはナシだろう。ただ、ちょっとだけ美星は昔を思い出した。それはまだ、心の中でかさぶたにならずに膿（う）んでいる傷だ。

　それに、常識的に考えてこのような婚姻関係（こんいんかんけい）はありえない。

　だが、見ただけで気立ての良さが伝わる少女を邪険（じゃけん）にはできなかった。

　すぐにスマートフォンをタッチして、会社の後輩へと電話をする。

「あー、もしもし？　莱夏（ライカ）か？　朝早くすまん、俺だ」

『おはよーございます、先輩っ！　ふあ……今、何時スか？　超眠いんスけど』

「ん、申し訳ない。で、すまないついでに一つ頼まれてくれるか？」

　回線の向こうで、若い女があくびをする気配が伝わってくる。

　自分の部下で後輩、プログラマーの響莱夏（ヒビキライカ）だ。快活（かいかつ）で闊達（かったつ）、元気の塊（かたまり）みたいな女の子である。そして何故（なぜ）か、子犬のように美星に懐（なつ）いていた。

　莱夏はどうやらまだ寝入っていたらしい。

　彼女も昨日まで激務に忙殺されていたのだ。

　そう考えると、申し訳無さが溜息（ためいき）となって小さく零（こぼ）れる。

『なんスか？　アース先輩の頼みならなんなりと！　あ、でもお金ならないスよ』

「いや、お前にそこは期待してない。心配はしてるけどな」

『ウシシ、面目（めんぼく）ないッス！　先月お借りした分、後日きっちり返済させてもらうスよ。ほいで……何かありました？』

「うん、今日な。ちょっと有給を取ろうと思うんだが。あとで部長にも連絡しておくが、お前には今日だけチームの仕切りを任せたい。……いい機会だしな」

『おお！　了解ッス。いよいよ自分の真の力が……ムフフ。とりあえず、昨日の納品で一段落してるんで、今日は残務整理の予定スね。あとは、ユーザーさんからの連絡の対応と、あとは……不具合報告とか、来ないとおもうスけど、まあ身構えておくって感じで』

　莱夏は手塩（てしお）にかけて育てた後輩だけあって、対応には安心感がある。

　それからニ、三の確認をして美星は電話を切った。

　そして視線を感じてその元をたどると……お茶碗を盛ったまま辰乃が固まっていた。

「だ、旦那様……それは？　あの、今何を!?」

「電話だけど。初めて見る？　……田舎（いなか）から出てきた子にしたって、スマホくらいは」

「線がないです、旦那様！　あ、ひょっとして……す、すみません、不躾（ぶしつけ）なことを聞きました！　旦那様が仰（おっしゃ）るなら、それは電話です！」

「……そゆ気の遣（つか）い方（かた）はよしなさいって。ほら、これ。電話なんだよ、本当に」

　辰乃の優しさが、ちょっと痛かった。

　だが、特に怒るでもなく美星はスマートフォンを差し出す。

　まるで宝物を受け取るように、辰乃は両手で恭（うやうや）しく受け取った。

「こ、これが電話……ダイヤルも受話器もないです。……あ、わかりました！」

「そう、理解が早くて助かるよ。それで今日の予定なんだけど――」

「これが最近噂（うわさ）になってる、あのてれほんかあどというものなんですね！」

「……そうきたか」

「あ、あら？　旦那様……わたし、何か変なことを言いましたか？」

　小首を傾（かし）げる辰乃が妙にかわいくて、そしておかしくて。

　気付けば美星は口元に笑みを浮かべていた。

　笑ったことなど久しぶりで、その前はいつだったかもう覚えていない。

「あ、いや、ごめん。とりあえずまあ……辰乃もその電話、欲しいかい？」

「えっ？　あ、でも、こちらの家にはてれほんかあどがありますし」

「それは俺の。あと、テレホンカードじゃなくてスマートフォン」

「すまーとほん……旦那様の？」

「そう。今は一人に一台電話を持つんだ。携帯電話って……で、これからどうするにしろ連絡取り合える方がいい。辰乃も俺を介（かい）さず実家と話したいこともあるだろうし。それに、美味しいご飯のお礼だな」

　辰乃は大きな瞳をことさら大きく丸くした。

　次の瞬間……彼女はスマートフォンを抱きしめたまま笑顔になった。

　そして、異変が美星の前で思い出せる。

　確かに彼女は生えていた。

　今、生えてきた。

「旦那様っ！　わたしもこのような、えと、すまーとほん？　を頂戴（ちょうだい）できるんですか？」

「あー、うん。買ってあげる、けど」

「ありがとうございますっ！　わたしが、電話を持つ……凄いですね、旦那様！」

「うん、よかった。で……それ、生えてるけど……辰乃。君、何者？」

　言われて辰乃は、ハッとした。

　そう、彼女には今、生えていた。

　裸の彼女を抱き締めた昨夜、美星が触れた硬くて立派なモノ。

　辰乃の頭に立派な、何の生物とも言えぬ不思議な一対の角（つの）が生えていた。