うちの嫁には生えてます!?

第23話「愛しているから、こそ」

　雨が降り出す前に、美星（アース）は家へと帰ってきた。

　もはや誕生日のお祝いどころではない。

　だが、まだ魔法少女（まほうしょうじょ）ラジカル☆はるかのコスプレをしたまま、辰乃（タツノ）は旦那様を出迎えた。バイクのエンジン音が聴こえたので、玄関から飛び出したのだ。

「美星さんっ！　おかえりなさいませ、あのっ！」

「ん、どした？　……その格好、どうしちゃったんだ」

「あ、いえ、これは！　莱夏（ライカ）さんが教えてくれて、美星さんが喜ぶって」

「まあ、嬉しいかもな」

「あ、ありがとうございます。でも、そうじゃなくて！」

　言葉を選ぶことすらもどかしい。

　だが、ヘルメットを脱ぐ美星は、いつものぼんやりとした真顔でそんな辰乃の頭をポンポンと撫（な）でた。グローブ越しに大きな手の体温が、じんわりと浸透してくる。

　辰乃は少し自分を落ち着かせると、ゆっくりと喋り始めた。

「美星さん、先程百華（モモカ）さんがいらっしゃいました」

「……そっか。んで？」

「今から飛行機に乗って、ウィーンに行くそうです。それで、美星さんに会いに来たって」

「うん。まあ……夢が叶（かな）ったんだな。いや、ここからが本当の挑戦の始まりか」

　美星は驚く程に落ち着いていた。

　冷静を演じているとさえ思えた。

　それがわかるくらいには、辰乃は美星との絆（きずな）を深めていた。今も、無感情で無表情な顔は仮面で、その奥に動揺した素顔が隠されている気がした。

「それで、飛行機の時間があるからって……ついさっき、行っちゃいました」

「そうか。うん、まあしょうがないな。辰乃、これお醤油（しょうゆ）な」

「いいんですか？　美星さん……百華さんと会わなくて」

「まあ、もう終わったことだからな」

「終わってなんかいませんっ！　二人の中で、両方共……終わってなんか、いないんです」

　びっくりするくらい大きな声が出た。

　受け取った醤油のボトルを、両手でギュムと握り締めてしまう。

　流石（さすが）の美星も、少し驚（おどろ）いた顔をした。

「わたし、嫌な女です……でも、それでも！　美星さんに、百華さんとのこと……決着をつけて欲しいんです。それでもし、元の鞘（さや）に収まっても、それでも」

「辰乃、それはないな。俺さ……辰乃が嫁（よめ）に来てくれて、嬉しい」

「でも、だからこそ……最後のチャンスになるかもしれないから」

「俺の気持ちはとっくに整理がついてるからさ」

　嘘だ。

　全てが嘘ではなくても、偽（いつわ）る気持ちが入り混じっている。

　確かに心の整理は終わっているのかもしれない。

　だが、そうして片付け封印することは苦しい筈（はず）だ。

　自分の趣味を客間に押し込み、アニメやゲームを封印した以前の美星と同じである。本当の気持ち、本気と本音とを押し殺すのは、それはとても辛いことだ。

　神の下僕（しもべ）としての使命から解放された今、辰乃にはわかる。

　自分で欲して望んだことの価値、尊（とうと）さを。

　それを自ら封じるのは、血を吐くような苦しみの連続だと思う。

　もし、今の辰乃が美星を奪われたら……

　でも、その未来が可能性として広がる瞬間へ、美星を押し出したい。

「嘘、です……美星さん、今も苦しんでます！」

「……あんましさ、辰乃。知ったようなこと言うなよな。ちょっと変だぞ、お前」

「知らないです、美星さんと百華さんのこと！　でも、わかるんです……感じるんです」

　グローブを脱いだ美星の手が、そっと優しく頬に触れてきた。

　その指が拭ってくれて、初めて辰乃は泣いていることに気付く。

　自然と溢（あふ）れた涙が、とめどなく流れる。

「辰乃、その……怖いけど、聞くぞ？　煮え切らないまま、時間に解決を任せて……その、ちょっと逃げてる俺は……嫌いか？」

「そんなことないです！　どんな美星さんでも、わたし……好きなんです。愛して、しまったんです」

　醤油のボトルを胸に抱き締め、止まらぬ涙をゴシゴシと手の甲で拭（ぬぐ）う。

　だが、心が決壊して溢れ出た想いが、言葉に勝手に変換されてゆく。

「でも、美星さんに、もっと……楽になって、ほしくて。重荷を、下ろしてほしくて」

「辰乃……お前」

「わたし、美星さんと一緒になれて嬉しいです。でも、百華さんとのことを知って、嫉妬（しっと）しちゃって……それで初めて、人の心を得た気がしました」

　美星を見上げて、一生懸命に辰乃は言の葉を紡（つむ）いだ。

　星をも消し飛ばす龍神の辰乃が、一人の男に全ての力を振り絞る。

「だから、美星さん……百華さんに会って、ちゃんと気持ちを伝えてください。その結果がどうなっても、わたしは美星さんを祝福します。そして……晴れやかな気持ちで、またわたしを選んでもらえたなら」

　美星はバリボリと頭をかいて、バツが悪そうに目を逸（そら）した。

　だが、彼の気持ちはちゃんと辰乃に向けられている。

　真っ直ぐにぶつける辰乃の想いが、真っ直ぐに跳ね返ってくる。

「……俺はさ、辰乃。聖人君子（せいじんくんし）じゃないし、まあ、普通の男だよ。取り立てて夢も志（こころざし）もないし、さ。オタクだし。でも、今は」

　一拍（いっぱく）の間を置いて、美星は辰乃を真っ直ぐ見下ろしてきた。

　美星の双眸（そうぼう）に今、涙に濡（ぬ）れた自分の泣き顔が映っている。

「今は、自分なりにやりたいこと……守りたいものが見つかった気がした。それは、突然の押しかけ女房で、世間知らずで浮世離れしてて……でも、大切にしたいと思ったよ」

「美星さん……」

「ありがとな、辰乃。気持ちの整理が本当についてるなら、それを見せる必要があるみたいだ。百華に……なにより、辰乃に」

「は、はいっ！　わたし、美星さんをいつも応援してます！　どうか、どうか心のままに」

「だな」

　そして、突然のことに辰乃は驚く。

　美星はいきなり、辰乃を抱き締めてきた。

　力強い抱擁（ほうよう）に、鼓動も呼吸も止まりそうになる。

　思わず醤油を落としてしまったが、辰乃も一生懸命に美星を抱き返した。美星の体温と匂いを、全身で受け止め自分の中に圧縮してゆく。

　最愛の旦那様を、身体の全てで感じて受け止める。

　例えこれが最後の抱擁になっても構わない。

　美星が自分で未来を選ぶために、過去に決着を付けて欲しい。

　どんな結末でも、それを選んでほしいのだ。

「よし、じゃあ」

「は、はいっ！　いってらっしゃいませ、美星さん」

「ん。ちょっとひとっ走り、だな……必ず帰ってくる。お前のところに戻ってくるよ、辰乃」

　それだけ言うと、美星は弾（はじ）かれたように辰乃から離れた。

　再びバイクに跨（またが）り、グローブを着けてヘルメットを手に取る。

　辰乃は、精一杯の笑顔を作ろうとした。

　だが、泣き笑いでぐしゃぐしゃな顔を向けるしかできない。それでも、エンジン音を再び響かせる美星をしっかり見守った。

「んじゃ、行ってくる。それとな、辰乃」

「は、はいっ！」

「コスプレ、かわいいぞ。ひょっとして……俺、今日は誕生日か？」

「そ、そうですっ！　ケーキも買ってあるんです。わたし、つい先日気付いて」

「そっか。夕飯までには戻る、と、思う」

　そうして美星は、再び愛車ドゥカティに乗って走り去った。

　通りまで出て、その背を見送る辰乃。

　今、美星は自分で選んだ。

　有耶無耶（うやむや）な中で途切れた関係を、自分と百華で一緒に変えるために。続くにしろ終わるにしろ、その結果を二人で共有するために。

　美星の旅立ちを前に、試練のように空は曇（くも）ってゆく。

　雲が低く垂れ込める中、遠雷がゴロゴロと近付いていた。