【時空の摂理】《GーC＝±０》プラマイ——０

No.17「半蔵の涙」

　——どうした、何があったんだ！

　右近が、珍しく声を声を荒げた。千葉の懐中電灯の明かりで露になった半蔵の姿は、まるで駄々をこねる子供のようだった。

　半蔵は、首（こうべ）を深く垂れ、両の拳で地面の土を激しく叩いている。

　——うっ……、茜っ、すまんっ！

　大きな背中が小刻みに震えていた。

　——状況を説明しろ、半蔵っ！

　千葉の声に、我に帰ったかのように、半蔵はポツリ、口を開いた。

　——茜と俺は、暗闇で何も見えないから、お互いの背中を合わせて此処に座っていたんだ。茜はそれでも怖かったんだろうな……俺の服の裾を後ろ手に握ってたよ。そしたら……

　半蔵は、鼻をぐずぐず、とさせて情けない顔を千葉に向けた。

　——そしたら、いなくなって……たの、か？

　——ああ、茜の温もりが無くなったかと思うと、俺の服をを掴む手も消えていたんだよ……、微かに、聞こえたんだよ……俺の名を呼ぶ茜の声がっ！！

　狭く暗い横道の中で、三人は呆然と立ちすくみ、半蔵を見下ろしていた。

　千葉と、右近は半蔵を抱えるようにして引きづりあげて、その暗闇から抜け出た。地下道の壁に設えられた「非常口」の緑の明かりが、いつもより一層冷たく見えた。

　事務所に戻った四人は、会議室のテーブルを挟んで押し黙っている。

　カチ、カチ——と、掛け時計の時を刻む音だけは、なにも変わりがなかった。

　——間違いないな、あそこは、繋がってる……

　千葉は、部下が消えたことのショックを抑えるように、踏ん張るような声音で言った。

　——茜は……、戻って来れるのかな

　橙子が心細い声で、誰に問うというでもなく、呟いた。

　それを聞いた、半蔵がまた自責の念に囚われて、机を叩いて声を絞り出した。

　——俺が、俺だけが入ればよかったんだっ……、そしたら俺が消えてそれで済んだはずだ……　っ、ああぁー、茜ぇー！

　——誰が、消えようが同じだ。気に病むなっ、半蔵。

　そう言って、右近は、半蔵の肩を叩いた。

　——茜なら、どこに飛ぼうが、なんとか、やれるはずだ、それに……まだ希望はある

　——（……）

　半蔵は、千葉の声に無言で顔を上げた。

　——つまりだ、あそこは間違いなく、この今の世界と違う別の世界に繋がっていて、行こうと思えば、俺たちも行けるかもしれないんだよ

　——また、犠牲者が出ても……、ですか？

　その冷静な声音は右近だった。

　——行けたとして、向こうが、どこ、いや、いつの時代なのかもわからず、ましてや、行って帰ってこれなきゃなんの意味もないのではないでしょうか

　——その通りだ。だけどな、俺はあの場所しかないなら、行ってみようと思う。こうして座って議論ばかりしていても、埒があかない。

　——キャップ、落ち着いてください。無茶です。それに、キャップは此処の司令塔です、万が一にも、居なくなられては困ります。

　右近の声音は静かであったが、千葉の目を覚まさせるには十分だったようだ

　——すまんっ……、ちょっと動揺しちまったようだなっ

　今夜、二人がそこに入る——、ということは、こういう結果をある程度、予想していたし、否、期待していたのかもしれない。それを、何を今更動揺などしているのか、と千葉は自分に強く言い聞かせた。

　——おれが、いくっ。行って、茜を連れ戻す。かならずっ……

　半蔵は、もう一度、明日の夜、あそこに入ると言いだした。

　掛け時計の針は、深夜二時を指していた——。