【時空の摂理】《GーC＝±０》プラマイ——０

No.22「千葉美代」

　茜は、髪を隠していた手拭いを取り、男の前に座った。

　——して、さきほど、そのほうは、柳生宗矩（やぎゅうむねのり）殿の娘ごと申したが、それは誠か？

　——はい、嘘偽りございません。おそらく、信じてはもらえぬでしょうが……

　——うむ。拙者はこの道場主の千葉定吉と申すものでござるが……

　——父、宗矩が死んで、二百年以上の時が経っておりますのですね？

　——そ、そうじゃ、柳生家はいまだ、大和に領地を拝領し存続はしておるが、いまは大名家ではない。

　——それも、存じあげております。

　茜は、何から説明していいのか困り果てたが、取り敢えずは相手を殊更刺激しないように言葉を選んだ。

　——確かに今は、安政年間、徳川家も、家茂公の御代となっておる。

　——左様ですか。家茂公、、、確か、十四代目の将軍家、、、

　——そのほうは、なぜに、それを知っておるのだ？

　——この安政年間から、おおよそ百五十年後の、この日本国におりましたゆえ……

　茜は、自分が言っていることは正しいことなのか、それすらも分からなくなってきて、定吉とまともに目を合わせられなくなっていた。

——やはり、そうか……

——えっ？

——いや、そのほうが申すこと、初めて聞いたなら誰もそんな話を信じないであろうし、うつけ者か、世を誑かす悪党か……そんな扱いを受けても仕方あるまい

——と、申されますと……？

——そのほうが、探しておるという女人、いまは此処に住み込みで働いておる。その女人も、この道場の前で行き倒れになっていたのを、儂が助けことの次第を訊ねたところ、そのほうと同じく、平成とかいう先の世からやって来たと言うではないか……

——なんとっ！　ご内儀が、まさにこちらに、おわすと？

——ご内儀、とな？

——はい、私は、その平成の世で、そのご内儀のご亭主様に雇われ働いておりましたるもの……、ご亭主はずっとご内儀を探し続けておられるのです。

——左様か……、それで、そのほうはどうやって、ここに来たのだ

——それは……　いまだに、よく分からぬのです。それに、ゆえあって、申せぬこともございまして……

——うむぅ……、まっ、よかろう。詳しいことはまた、追ってということにしよう。そのご内儀に会ってみるか？　こちらでは美代と名乗っておるが、相違ないかな？

——はい、先の世では千葉美代、という名前にございます。

——よし、わかった。しばし、ここでお待ちあれ

　茜は、胸が踊った。キャップの奥方に会えるのだ——。

なんとあっても連れて帰らねばと、胸の中で固く誓った。

やや、あって、定吉は美代を連れて座敷に戻ってきた。

茜は、美代のことは写真でしか知らないが、そこに立っていたのは、まさに千葉美代に相違なかった。

——はじめまして、千葉美代です

——柳生　茜と申します。キャップ、いやご主人様の元で働く「公安警察官」です。

　茜は、言ってしまってから、しまった——と、思った。過去の世で未来のことは必要以上に語ってはならないと、教え込まれていたのだ。

——公安の……　主人は、主人は生きてますのね？

——ええ、ずっと奥様のことを探されています。私たち部下もそのお手伝いをしております

——ああ、よかったー、あの人は無事だったのね……

　美代が涙するのを見て、茜も感涙した———。