【時空の摂理】《GーC＝±０》プラマイ——０

捜査記録02：捜査員までも——、消えた。

＊——「過去への入り口」——＊

No.16「茜が消えた」

　あくる日の朝、全員が揃ったところで、捜査報告会議が開かれた。

　——皆も、知っての通り、昨夜、人が消えた

　千葉は、自分が部下に報告していることが、なんとも奇天烈（キテレツ）な表現だと思いつつも、そう言わざるを得なかった。

　——申し訳ない

　半蔵が皆の前で肩を小さくして頭を下げた。茜も同じく頭を垂れている。

　——罪人を取り逃がしたわけじゃないんだし……

　橙子が、気まずい雰囲気を察して口を挟むが、場の空気は重いままだった。それを打ち払ったのは、倉科加奈子だった。

　——ものは考えようですよ、皆さんッ。だって、ソコでずっと張り込みしてたら、なんか手がかりが掴めるかもですよ？　ソコに一晩いたら、どっか行けるかもだし……

　右近は、加奈子のポジティブっぷりにあんぐり口を開いていたが、半蔵が真面目な顔をして頷いているのを見て、口元を手で隠した。

　——半蔵、試しに今晩、やってみるか？

　茜もまた、真剣な目で言う。

　——おうっ、汚名挽回だ。この身はどうなってもよい

　——よし、私も付き合うぞ

　千葉は、半蔵のプロレスラーのような太い首がぽっと、赤らむのを見逃さなかった。

　——昨晩、男が消えた時間は、確か、午前０時ごろだったな。

　——はい、日付を跨いで、数分前後の事だと

　——よし、やってみるか。俺と右近は、横道の入り口で見張る事にしよう、いいな右近

　——了解です

　その日、午後11時を過ぎて、皆がやって来た。橙子も来ている。

　——よし、では、半蔵と茜は中で待機してくれ。

　半蔵と茜は、千葉に黙礼をして、闇の中に消えた。できるだけ再現性を高めるために明かりは持って入っていない。

　——半蔵ッ、茜に変なことすんじゃないぞーーっ！

　橙子は仕事が無いことをいいことに、半蔵をイジる。

　——無礼なこと言うなッ

　横穴の奥から、野太い半蔵の声が飛んできたが、幾分震えているのを、橙子はニヤニヤして聞いていた。

深夜の地下道は冷える。三人の息遣いだけが静寂のなかを流れていく。

　やがて、深夜0時が近づいてきた。

　——そろそろ、だな。

　右近が腕時計に目をやった。

　秒針が、カチカチと時を刻み、やがて12時の位置に差し掛かった、その時——。

　——茜ッ！！

　半蔵の悲痛な叫びが、闇の向こうから届いた。

　地下道に反響したその声は、何かの異常があったことを、横道の表にいたものに伝えてきた。

　——どうしたッ！、半蔵ッ！

　——茜がッ！！、茜が、消えたーーっ！

　右近と橙子は顔を突き合わせた瞬間、すわっ、とばかりに横道に飛び込んでいった。

　千葉も懐中電灯のスィッチを入れて、二人に続いて入っていった。