第40話 サニール

 白い魔物は、苦しんでいた。


 食べても食べても、満ち足りた幸福感を感じることは決してない。


 既に死せる身。『食べる』などの、生命としての充足感を、決して感じることはできない。しかし、「目の前の魔力を取り込め」という、使役者の命令にあがなうこともできない。それが自分と言う『死にぞこないアンデット』の宿命だ。


 そして先ほどは、山盛りの凝縮された魔力を、文字通り喰らわされた。


 それでも満足感を感じることはなかった。


 目の前には、まだいくつかの魔力が感知できる。白い魔物は本能に従って、その中の一番を探し出す。


 最初の一人はもう、食べ残し程度の魔力しかない。


 けた外れの山盛りは、先ほど喰らって、また増えつつあるが、まだ時間はかかりそうだ。


 残りは、どっこいどっこいか・・・。


 ・・・それにしても、鬱陶しい。


 さっきから、蠅のように目の前をかく乱してくる小さな魔力が、鬱陶しくてたまらない。


 その小さな魔力の発動者と思われる者の方を見た。


 ・・・居た。


 見つけたのは、小さな魔力の発動者ではなかった。その後ろにいる、現時点で一番の魔力。


 白い魔物は、ゴニアに向かって、その腕を伸ばした。


「(まずい!)」


 腕の伸びは、一閃する鎌のような速さで、ゴニアに迫ってきた。サニールの光の壁ライトウォールはとても間に合わない。


「避けろ!」


 サニールの声にも、目を開いたまま、ゴニアの体は完全にすくんでいた。


 今日が初めての実践だった・・・。相手は鬼火ウィルオウィプスという、最弱の死霊アンデットのはずだった。


 そして・・・、そして、ただただイサベラの役に立ちたくて・・・。


 迫りくる攻撃にも体は動かず、握っていた魔力付与の輪エンチャントリングに目を落とした。


 次の瞬間、ゴニアは声も出せず、横に突き飛ばされた。


 エミリアだった。


 そのまま白い魔物の腕は、身代わりになった、エミリアの体をつかみあげる。


「エミリア!」


「いやあぁぁぁぁぁぁぁ!」


 イサベラとエミリアの絶叫とともに、白い魔物の腕は、ゆっくりと、エミリアから何かをはがすように、震えている。


 掴まれているのは、エミリアの魔力そのものだった。


 やがて白い魔物の腕は、毟った魔力とともに、エミリアの体をすり抜けていき、握られた魔力は、口に運ばれていく。


 根こそぎ魔力を奪われたエミリアは、気を失って、そのまま地面に崩れ落ちた。


光の壁ライトウォール!」


 サニールの魔法が発動し、再び白い魔物を閉じ込めたが、それ以上のことは何もできない。考えうる最善手は一つだった。


「セティカさん!みなを連れて逃げろ!」


「サニール!」


「知っているだろ?俺の光の壁ライトウォールは、発動時間が切れることはない!時間を稼ぐ間に逃げて、学校の先生方に知らせてくれ!」


「でも・・・。」


「ははっ!駄目そうなら、君たちの後に、俺も逃げるさ!早く!」


 結論は出た。今の彼らに手に負える相手ではないのだ。サニールの決意を組んで、セティカは頷いた。


「エミリアさんの様子は?!」


 気絶したエミリアの横では、イサベラとゴニアが、へなへなと座り込んで、エミリアをゆすっている。


 セティカは、素早く駆け寄ると、エミリアの様子を確認した。


「(攻撃が見た通りなら!)」


 エミリアは、苦悶の表情で呻いていたが、見たところ外傷や出血もなく、気絶しているだけのようだ。


「大丈夫!気を失ってるだけ!逃げますわよ!」


 言いながら、セティカはエミリアを背負うと、号令をかけた。


「退却!」


 その声にはじかれたように、一行はサニールを残して、墓地の入口へと駆け出した。


「(どうか、ご無事で!)」


 セティカは歯をくいしばって、残りたい衝動を振り切ると、その場を後にした。


 サニールは、全員が去ったことを確認し、改めてこの白い魔物と正面から対峙した。


 今なら、セティカがあれほど憔悴していた理由がよくわかる。


 この、自身の魔力が毟られていく感覚。脳髄を直接撫でられているような嫌悪感が、絶え間なく襲ってくる。しかし、セティカたちのために、なるべく時間を稼がなくてはならない。


「(サニール!気合を入れろ!耐えて見せる!)」


 光の壁ライトウォールは、すごい勢いで毟られているが、サニールの魔力とて無尽蔵だ。光の壁ライトウォールは、毟られた場所から、どんどんと新しい壁が出来ていく。


 これは、根比べの勝負になるはずだった。しかし・・・。


「おいおい、ふざけんなよ?」


 白い魔物の、喰らう速度が明らかに増している。始めは、体も小さな魔物と思ったが、いつの間にか、ふた回りは大きくなっていた。腕の一振りで毟られる壁の穴は、だんだんと新しいものが間に合わなくなっていった。


「ちきしょう・・・。」


 ついに腕の一振りで、光の壁ライトウォールを丸ごと取り込んだ白い魔物の、もう一方の腕が伸びてきたとき、サニールは後ろに飛びのきながらつぶやいた。


 腕の速さはさっき見た。まず逃げ切れない。


 ついに、白い魔物の腕が、サニールをつかみあげた。


 ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇


 セティカたちの報告を受けて、教師陣が、その場に駆け付けたのは、時間にして四半刻にも満たなかった。


 しかし、白い魔物も、そしてサニールの姿も、既にどこにも見えなかった。

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