悩める花の死霊術士

第33話 気まずい再会

　試験後の祝いから一夜明けて、窓から差し込む日の明るさに、イサベラは目を覚ました。朝食のスープだろうか？良いにおいもする。

　長椅子から体を起こすと、掛けられていた毛布に気が付いた。

　何となくカローナが掛けてくれたことを覚えているが、何か引っかかる。確か、鏡が変なことになっていたような気がして、イサベラは壁に掛けられた大鏡を見たが、いつもの大鏡だった。

　そして、いつものカローナが、いつもと同じように、テーブルで朝食を食べていた。今日の朝食は麺麭（ぱん）と野菜のスープだ。イサベラの分も、すでにテーブルに準備してある。

　何の変哲もない、いつもの朝にイサベラは首をかしげながらも、突然思い出した。それは・・・。

「お小遣い！」

　イサベラは完全に目が覚めた。

「ちょっと！おはようございますも言わずに、朝一番の台詞（せりふ）がそれ？あきれた・・・。まずはちゃんと朝食を食べなさいな。」

「は～い♡、はいはいはいはいはいー！」

　イサベラは長椅子から起きると、朝食へ飛んで行った。

「こら！部屋で走らない！あ！麺麭（ぱん）を丸かじりしないの！ちゃんと小さく千切って・・・、だから！スープ皿に口をつけないの！スプーンがあるでしょ！」

　カローナにぺしぺし叩かれながらも、イサベラの頭は既に銀の骨のことでいっぱいだった。それもそのはず、今日は、七日に一度の学校の授業がない日、つまりお休みだ。イサベラの朝っぱらからの買い物を妨害するものは何もない。

「でへへ、先生・・・。」

　朝食を食べおわり、頬っぺたに麺麭くずをつけたまま、にっこりと手を差し出すイサベラを見て、カローナは、お小遣いを餌にした教育方針を、二度とやるまいと後悔した。

　イサベラは、カローナからもらったお小遣いを大事に革袋へしまうと、着替えもそこそこに、部屋を飛び出していった。いつも注意している、食べた後の食器を片付けることも、清々しいほどに忘れていった。

「やっぱり間違えたわね・・・。」

　実の母親ではないとはいえ、親の役目もなかなか難しいものだ。

　イサベラの食べた食器を片付けながら、カローナは窓の外を見た。

　今日もいい天気になりそうだ。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　イサベラは、小走りに、雑貨屋『双子の狐』屋に向かっていた。

　エミリアとゴニアを誘わなかったのは、こっそり準備して、驚かせようと思ったからだ。『子豚ちゃん』と評された無念を晴らすためには、これぐらいはしないといけない。

　しかし・・・、ついにあの銀の骨が買える！

　授業での孤独を乗り越え、夜は襲い来る眠気に耐えながら、カローナの厳しい講義を必死で書きとり、勝ち取ったお小遣い（せんりひん）だ。まあ試験に合格したことで、少しは勉強のやりがいも感じることもできたが、イサベラにとっては、それはあくまでおまけである。

　イサベラが夢にまで見る『可愛い防御魔法』は、どうせ死霊術士になることが運命付けられているなら、一つの譲れない悲願と言っても過言ではない。

　肝心の防御力に大きな不安があり、ちょっと前までは、それでも美しさを選ぶことに悲壮な覚悟が必要だったが、ここ最近では、毎日魔力の総量が少しづつ上がっていくのが自分で分かるほどに、イサベラの魔力は伸びていた。このぐらいの年齢の魔法を志す者には、よく見られる傾向であり、王立魔法学校では、『魔力成長期』と呼ばれている。

　地下宮の入り口でびびっていたイサベラとは、もう一味違う(はず)！鎧としてはぺらっぺら？ぶん殴られて死ぬ？その前に美しく倒す！今はそんな気持ちだ。

「ああん？そんなごまかしが通じると思ってんの？！！」

　小走りで通り過ぎた路地裏からの突然の大声に、思わずイサベラは立ち止った。喧嘩だろうか。しかも、言葉遣いは悪いが、女の声である。

　男の怒鳴り声だったら、好奇心よりも恐怖心が勝って、そそくさと通り過ぎたかもしれない。もとより首を突っ込む気はさらさらなかったが、ちらりと見るだけのつもりで、イサベラは路地裏をのぞいてみた。

「どうか信じてほしいんだぇ。盗んだ分は必ず返すから。」

　四人の人間が言い争いをしているようだった。いや、もっとよく見ると、三対一で、一人の方はひたすら謝っている状況のようだ。見たところ、全員女の人だ。

「ぶーーーっ！」

　イサベラは、そのひたすら謝る人物を見て、驚きのあまり思わず噴き出してしまった。

　忘れもしない、あの体躯。あの唇。地下宮で、イサベラとエミリアからスライムの核（コア）を横取りしようとした女戦士だ。

　イサベラの噴き出した音に、四人が一斉にイサベラの方を見る。

　凝視されて固まってしまった、奇特な黒いローブの女の子をみて、相手も困惑したのか、妙な間が流れる・・・。

「（ぶふっ？！！あいつは・・・。）」

　女戦士は、やはりイサベラを思い出したようで、恥じるように顔を伏せた。見られたくない姿だったようだ。

「お嬢ちゃん！見世物じゃないよ！」

　よく見ると分かる、一通りの戦いのための装備。三人とも恐らく冒険者だが、そのなかで、さっきから主に大声を上げていた、赤茶けた皮鎧を着た女が、イライラした様子で、イサベラを一喝した。

　ビクッとなるイサベラ。

「こら、脅かすんじゃない。」

　女だてらに低い声、落ち着いた威圧感。大柄な女戦士と、重量はともかく、体格では引けを取っていない、鎧の女。そのままイサベラには興味を無くしたように、顔を背けると、イサベラに向かって、追い払うように、『去れ』の手振りをする。

　それでも固まっているイサベラに、にやにやと笑いながら、もう一人が近づいてきた。一番派手な軽装備をしている。

「あのねぇ、お嬢ちゃん。分かるでしょ？お姉さんたちわぁ、忙しいの！」

　念を押されるように強めに言われ、イサベラは脱兎のごとく、走り去っていった。

　イサベラが去ったのを見て、３人はまた女戦士を取り囲んだ。

「さて、続けようか？あんたが私たちから盗んでいった金！この場ですぐに返しな！」

　女戦士は落ち込んでいた。確かイサベラと呼ばれていた子だ・・・。よりによって、見られたくない相手に、嫌なところを見られてしまった。

　あの日以来。シャインズヤードの地下宮で、カローナに完敗し、ディアードにもらったお金をもらい、自尊心を打ち砕かれながら、女戦士は、それまでの生き方について、宿に引きこもりながら、考え続けた。

　殺しなどこそしたことはなかったが、すさんだ小悪党をやってきた。このまませこい横取りのようなことをして、逃げるように街を転々としながら、ずっと生きていくのか？

　考えあぐねた末、この王都シャインズで腰を落ち着け、まじめに商隊の護衛など、小さな安い依頼をコツコツとこなす様になった。

　今までは、楽して稼ぐことばかりを考え、まとまった金が分捕れれば、豪遊や、暴飲暴食を繰り返していたため、少ない稼ぎでは、たびたびの空腹に悩ませれもした。だが、もともと戦士としての実力はそこそこにあったうえ、人も物の流れも桁違いの王都では、すぐに食べていくだけの仕事には困らなくなった。

　そんな矢先に、因縁の相手に出会ってしまった。王都シャインズにとどまり続ければ、見つかってしまう可能性が高いのは分かっていた。しかし、足を洗って生きようと思えば、避けられないことだ。しかし、いつか償わなければとは思っていたが、こんなに早く再開したのは誤算だった。償おうにも、まだ余裕の金がないのだ。

　目の前の三人とは、この街に来る前、少しの期間だったが、一緒に探索や魔物狩りなどの依頼を受ける冒険で、パーティーを組んでいた仲だ。しかし、かなり報酬の大きい依頼を達成後の、報奨金を分ける段階で、欲に目がくらんで全額を持ち逃げし、海を渡って王都シャインズに着いた。

　今すぐ盗んだ金を返すことはできないが、逃げることはしたくない。ここで踏ん張らないと、また元の生き方に戻ってしまう。女戦士は腹をくくった。

「だから、今は無理なんだ。あの金は全部使っちまったんだぇ。でも必ず返す。今はここで暮らしながら働いている。信じてほしい。」

　さっきから主に大声で女戦士を責め立てている、赤茶の皮鎧の女の顔が、いっそう不機嫌に歪んでいく。

「信じてほしいぃ？！大金をもってとんずらしたくせに、よくもそんなことが言えるねぇ！いつまでかかるかもわからないのに、あたし等におとなしく待ってろってか？」

　皮鎧の女は、続けて女戦士に激しく詰め寄ったが、女戦士は同じような言葉を繰り返すしかなかった。

　このままでは埒が明かないと思ったのか、鎧の女が、皮鎧の女をいったん制止させる。

「億劫だな。正直、お前の変わりように驚いてはいるが、だからと言って、必ず返すという言葉をそのまま信じるわけにはいかないな。出来れば今ここで、けじめをつけたい。」

　そういうと、女戦士の足元に顎をやった。

「そこでどうだ。お前が持ち去った分には足らないが、その魔法品（マジックアイテム）の靴を差し出せば、けじめにしよう。悪くないはずだ。」

　女戦士の靴が魔法品（マジックアイテム）であることは、一緒にパーティーを組んだ時から知っていた。

「え？そんなんで、こいつを許しちゃうんですか？え～。」

　皮鎧の女は甚だ不満そうだったが、鎧の女には逆らわないらしい。

「私は賛成ぇ～。この街ならすぐにお金に換えられるだろうしぃ、面倒がなくていいわぁ。」

　派手な軽装備の女も、乗り気のようだったが、当の女戦士は顔色が変わった。

「この、靴を・・・。こ、これだけは勘弁してほしい。」

「はあぁぁ？！」

　待ってましたとばかりに、皮鎧の女がまた喧嘩腰になったが、その出鼻を挫くように、また鎧の女に制止された。

「何故だ？魔法品（マジックアイテム）とはいえ、もう使い古しだ。普段は戦闘にも使っていなかったし、盗んだ金を全額返すより、お前にとっても悪くないと思うが？」

「これは・・・、昔の仲間からもらったやつなんだぇ。」

　まだ、荒んだ冒険者になる前、駆け出しでパーティーに入れてもらっていた頃、新しい装備を手に入れた仲間からもらった物だった。

　カローナに敗北後は、悩み始めてはいたが、そうすぐに心を入れ替えられるわけもなく、正直、何日もふてくされてもいた。この街に落ち着くことを決意したのは、この靴を見ながら初心に帰ったことも、一つのきっかけだった。

「なるほど・・・、では、その昔の仲間とやらに、顔向けできるような使い方をしてきたのか？」

　女戦士は下を向いてしまった。疚（やま）しさを見透かされている。

「本当に心を入れ替えたというなら、せめて償いに使え。悪いが、それを聞いても、微塵も譲る気にはなれんな。」

　鎧の女の声は断固としていた。

「(自業自得か・・・。)」

　返す言葉がなかった。靴への気持ちを思い出したのは、最近だ。それまでの小狡（こずる）い生き方をしていた時は、仲間から靴を譲ってもらったことを、「儲けた」ぐらいにしか思っていなかったのだ。今になって都合よく思い入れにすがっても、その身勝手さが理解されないのは当たり前だ。

　女戦士は、少し悩んだが、やがて観念したように、しゃがみ込んでしまった。すべては自分の蒔いた種なのだ。

「（ん？なんだぇ？）」

　ため息をついて、しゃがみながら顔を上げると、自分を囲んでいる３人組の足元から、後ろの方に妙なものが見えた。

　黒い服の・・・、小さな女の子。

　イサベラが立っていた。