悩める花の死霊術士

第26話 ああ、骨鎧。

　買い物に行った次の日、実物を見時間い発見してしまったイサベラは、堪え切れずにカローナに相談した。

「銀骨毒鳥（シルバーボーンコカトリス）ぅぅ？」

　カローナは明らかに不満そうな表情で、イサベラに聞き返した。

　いつもの教室、いつもの授業、しかしイサベラの気迫はいつもと違った。その銀の骨の必要性をカローナに訴え、一気にお小遣い増額へと畳みかけなくてはいけない。

「先生、想像してみてください。銀色に輝く鎧をまとった私を！」

「・・・・・つまりどうしたいの？」

「お、お小遣いが欲しいです・・・。」

　カローナは、だいたい察したような顔で、呆れたようなため息をついた。

「ふぅ、おおかた『双子の狐』あたりで、見つけたのね。でも駄目よ。あれは銀貨数枚はするでしょ？いっぱしの死霊術士になってからならともかく、いまのイサベラには過ぎた品物よ。」

「でも、でっでも。」

「それにあれ、骨鎧（ボーンアーマー）にすると、敵の毒攻撃を無効化してくれる便利な特性はあるけど、鎧としてはぺらっぺらよ？毒を持ってる魔物なんて、地下宮の第４の間ぐらいまで行かないといないし、そんなちゃらちゃらした鎧で行ったら、毒を無効化する前にぶん殴られて死ぬわよ？恰好だけで選んじゃダメ。」

　畳みかけるつもりが、畳みかけられている。このままでは、何か得体のしれないゴツイ魔物の骨を持たされかねない。ゴブリンの骨とか渡されたら、もう潔く無防備でぶん殴られる方を選ぶ。１３歳の乙女心は割と真剣に、このぐらい愚かなのだ。

「やっぱり初めは豚人間（オーク）とかがおすすめよ。まさに骨太（ほねぶと）！ちょっとした打撃なら、完全にはじくんだから。」

　乙女心の肺腑（はいふ）をえぐる、想像以上にきっついおススメが来た。

「実は今日！何とちょうどいいことに、骨鎧（ボーンアーマー）用の豚人間（オーク）の骨が私の懐に！」

　もうだめだ。初めからカローナの心が決まっていたのでは、いまここでお小遣いがもらえる可能性はゼロに近い。

「ふぐぅ・・・。豚になるぐらいなら、潔くそのままぶん殴られる方を選びます。」

　イサベラは俯いて下唇を噛みながら、精いっぱいの抵抗をしてみせる。

「なにいってんのよ、この子はもう。わがままねぇ・・・。はい！わかりました。そこまで言うなら、その覚悟を見せてもらおうじゃない。まずは骨鎧（ボーンアーマー）が使いこなせるようになって、さらに今度の試験で合格点取ったら、銀骨毒鳥の骨、買ってあげてもいいわよ。」

「ご、合格点・・・。」

　近々試験があることは、招致済みだ。しかし、なぜそれを条件に出されたのだろうか。

　この王立魔法学校に来て日も浅く、試験を受けたことのないイサベラは、その難易度がいまいちつかみにくかったが、そこまで楽勝ではないことだけは、想像できる。

「我ながら、激しく甘々（あまあま）の条件だわ。だけどね、エミリアから聞いたわよ。イサベラあなた、属性同士の『相剋』を忘れてたんですってね。ゴニアとエミリアをくっつけようとして、どうもおかしいと思っていたのよ。先生、恥ずかしくて、顔から火が出るかと思ったわ！」

　大げさに顔を覆て見せるカローナに、そんなやわじゃないくせに・・・、とイサベラは思ったが、お小遣いを増やしてもらおうと企んだだけの事が、とんだ藪蛇（やぶへび）だ。

「どうしても銀骨毒鳥の骨が欲しいなら、まずは骨鎧（ボーンアーマー）の習得！それからちょうどいいから、今日は魔法理論の基礎からもう一回みっちりやるわよ。」

「あう、あう。」

「何？いやなの？」

「め、滅相もございません。仰せのままに・・・。」

「よろしい！さっ、じゃあさっそく骨鎧（ボーンアーマー）の練習よ。」

　嫌々ながらも、カローナに差し出された豚人間（オーク）の骨を指でつまんで眺めてみる。良い出汁（だし）の出そうなその骨は、つまんでいるだけだと、うっかりすると落としてしまいそうなぐらいずっしりと重い。なるほど、カローナの言うとおり、これで骨鎧（ボーンアーマー）を作ったら、単純な打撃に対する防御なら、かなり頑丈な鎧が出来そうだ。だがしかし、イサベラにとって問題は見た目だ。

　チャラかろうが、ぺらっぺら防御だろうが、銀色に輝く鎧をまとう一縷の希望を信じて、イサベラは観念して骨鎧（ボーンアーマー）の練習を始めた。

　・・・勉強の方は苦手なイサベラだったが、魔法の習得、死霊術の習得センスは、カローナも目を見張るものがある。

「魔物の骨の奥にくすぶっている魔力を開放して、そこに自分の魔力を乗せて、体を覆うイメージを与える。」という説明の実際の感覚を、イサベラがつかむのは早かった。

　早かったが・・・。

「骨鎧（ボーンアーマー）！！」

「う、うーん。これは・・・。」

　カローナが少し悩んでいる。

　骨の中の魔力を開放し、鎧として纏うことには成功した。だが、何だか予想以上にずんぐりむっくりしているのだ。

「ちょっと貸してみて。もっとこう、魔力を収斂させるというか・・・、鎧の固さはそのままで、もっとほっそりと出来るはずなのよ。」

　カローナがやって見せると、全然違った。

　すらっとした四肢美人と、１３歳のちんちくりんでは見た目に差ができるのはわかるが、カローナの骨鎧（ボーンアーマー）は、なぜここまで映（は）えるのか？ずるいぐらいに違う。

「わかった？はい、もう一回やってみて？」

　再挑戦でも太さは変わらず、むしろ新たに変な兜ができた。豚鼻つきだ。術の発動はもう問題ないが、より豚に近くなった分、見た目は悪化したと言える。

「ぼ、防御力は上がったわね。」

　カローナの必死の励ましにも、イサベラは悟りきったような無表情で、遠い目をしている。ここまでの屈辱を味わった以上、失うものはもう何もない。・・・はずだった。

「カローナ先生ぇー！いらっしゃいますかー♡」

　勢いよく扉の開く音とともに、今日も元気なエミリアが入ってきた。

　イサベラの変わり果てた姿を見てビクッと硬直する。

　あまりの羞恥に現実逃避したイサベラは、フフっと微笑むと、エミリアに問い掛けた。

「どう？エミリア？私の骨鎧（ボーンアーマー）。」

　エミリアはごくりとつばを飲み込んだ。その目が斜め下に泳ぐ。

「え？あ、ああ、骨鎧（ボーンアーマー）ね。いいっんじゃないかな？うん、とってもいいよ！」

「可愛い？」

　お世辞でも良い。偽りの虚飾された誤魔化しでもいい。イサベラは、その言葉、エミリアの言葉があれば、この現実を乗り切れる様な気がした。

「え？えーっと、う、うん。可愛い？かな？子豚ちゃんみたいで。」

「子豚ちゃん・・・。」

「ぶっ。」

　カローナは噴き出してしまった後、恐る恐るイサベラを見た。

「ふわぁぁぁぁぁぁぁぁん！」

　イサベラの悟り状態は、あえなく決壊した。