番外編１晴れ着の理由

　僕たちの生まれた時代は、あまりにも”死”が身近だった。遺灰を花に変える力を持つ、僕にとっては特に。

「じいちゃん。次はどこへ行くの？」

「二丁目だよ。ほら、こないだ空襲があったろう。あれで亡くなった人をまとめて火葬するんだ。灰ノ助や、お前も手伝いなさい」

「……うん、わかった」

　シワシワの手に引かれ、あちこちの遺体置き場を回った。名前も知らない人々の屍（しかばね）の山に火をつけて、残った遺灰を花に変える。それがこの時代の花咲師（はなさかし）のお役目だった。

　たくさんの彼岸花が宙を舞った。

　最初は遺体を見ただけで吐いた。二度目は恐怖で口上（こうじょう）を忘れ、まだ熱を持っていた灰でやけどを負った。三度目はそれまでと比べ物にならないくらいたくさんの人が死んだ日で、僕はもう考えるのをやめて機械のように花葬（はなはぶ）りをした。

　何度手を洗っても煤（すす）の汚れが染み付いて落ちない。

　戦争が終わった今でも、まだ——

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