回想《かいそう》・ベルサーム 巨大ロボット侵攻《しんこう》の日

第1話 異世界でトモダチか、死か？

　ウインたち五人の子どもが、どうして空から落ちてくるはめになったのか。その話をしておくことにしましょう。

「地球人（ちきゅうじん）の子どもたちよ、トモダチになろう」

　そう言って見知（みし）らぬ男が作り笑（わら）いをしました。

　笑（わら）ったように見える顔のまま、おそろしいことを言いました。

「さもなければ、君たちには死（し）んでもらう」

　ウインやトキトたちがわけもわからないまま別世界（べつせかい）にきてすぐのことでした。

　いったい何が起（お）こっているのか。長身（ちょうしん）の大人の男は誰（だれ）なのか。今、自分はどこでなにをしているのか。ウイン、トキト、パルミ、アスミチ、カヒの五人は混乱（こんらん）する記憶（きおく）を死（し）にものぐるいでさぐって、今の状況（じょうきょう）をちょっとでも理解（りか）しようとします。

　大人の人から「死んでもらう」と言われるなんて、とても恐（おそ）ろしい。こんな体験をなぜしなければならないのか。

　たしか今日は、四月、まだ春の終わり――――

　春の大型連休（おおがたれんきゅう）の前の日でした。

　気持ちのいい晴れた朝、学校に向かうウインたち。

　明日からのワクワクする休日を思い描（えが）いていました。班長（はんちょう）の六年生トキトを先頭（せんとう）に、学校へと歩いていたはずでした。日本には集団登校（しゅうだんとうこう）があるので、待（ま）ち合わせて登校するのです、森林公園のわきの通学路（つうがくろ）を抜（ぬ）けていくいつものコース――――

　いつのまにか空中に空（あ）いた扉（とびら）のような穴（あな）に吸（す）いこまれていました。

　ウインは思い出しました。空中に逆立（さかだ）ちの姿勢（しせい）になって吸（す）われるとき、不思議（ふしぎ）なことに、いつもどおりに学校に歩いていく自分やトキトたちの背中（せなか）が見えたことを。ウインはその風景（ふうけい）を幻（まぼろし）だと思いました。

　――でも、いつものように学校に行く私のほうが、本物の私だったらよかったのに！

　そう思ううちに、学校へ歩いていく幻（まぼろし）の自分がどんどん離（はな）れていきます。声を出せば幻（まぼろし）の自分に声が聞こえるくらいの距離（きょり）から、どんどん遠ざかっていって……。

　上も下もわからなくなるような感覚（かんかく）を味（あじ）わったかと思うと、まったく知らない場所に立っていたのです。

　西洋の城（しろ）の中庭（なかにわ）のようでした。

「え、学校じゃないし、森林公園の中でもない。外国？」

　とウインは記憶（きおく）にない景色（けしき）を見わたしました。

　自分たちが飲（の）みこまれたはずの、空中の裂（さ）け目がありません。青くて高い空が高い城壁（じょうへき）の上に広がっています。

　城壁（じょうへき）は遊園地（ゆうえんち）にあるアトラクションのお城を思わせます。けれどあのようなニセモノではないのでした。石をたくさん組み合わせて、積み上げた城壁（じょうへき）です。日の当たらない側（がわ）は人の頭よりも高くまで黒っぽいコケがはい上がって、影（かげ）のような三角形をあちこちに作っています。

　中庭にぽつりぽつりとわずかにある低木（ていぼく）の植え込みが、半分（はんぶん）ほど紅葉（こうよう）しています。秋なのでしょうか。

　ひと目見ただけで兵士（へいし）とわかる男たちがあちらにもこちらにも立っています。剣（けん）を帯（お）びて革（かわ）の胸当（むねあ）てをしてます。こげ茶色（ちゃいろ）の分厚（ぶあつ）い布が背中と肩（かた）を覆（おお）って隠（かく）し、さらにブーツと手袋（てぶくろ）をしているので素肌（すはだ）は顔以外は空気に触れていません。おそらく気候（きこう）が厳（きび）しい、乾燥（かんそう）した地域（ちいき）の服だと思われます。

　兵士（へいし）たちは、銃（じゅう）を持っていません。見わたすかぎり、銃（じゅう）を持った兵士（へいし）は一人もいないようです。

　日本のどこかではないということはすぐ察（さっ）しがつきました。

　でも、ここがどこかはわからないままです。もっとも、まだ小学生のウインたちは、違いの国のくわしいことは知らないのですが。

　五人はそれぞれが、困惑（こんわく）と恐怖（きょうふ）の心が胸（むね）の中で広がってゆくのを感じていました。

　その緊張（きんちょう）の糸を断（た）ち切るように、「トモダチになろう」と声がかかったのでした。

　男はきわだった特徴（とくちょう）のある見た目をしていました。

　白と黒。モノトーンの男でした。背中（せなか）まで伸びた長く白い髪（かみ）。ヒトのものというよりは脱皮（だっぴ）したヘビの皮（かわ）の色に近い、白い肌（はだ）。だのに目の中の瞳（ひとみ）だけが黒いのです。ほかの兵士たちとこんなに違（ちが）っているのに、なぜか存在感（そんざいかん）というものが薄（うす）い男です。太陽の光のさす中庭にいながら、そこにいないみたいに思えます。

「きれいな男の人……でも、怖い感じのする人だね」

　とウインが四人の仲間（なかま）に言います。

　アスミチは、少しだけ幽霊（ゆうれい）に似（に）ていると思いました。

　男は静かに、しかしよく通る声で名乗（なの）ります。

「私はエトバリル。地球と異（こと）なるこの世界で、この国ベルサームの軍事顧問（ぐんじこもん）という任（にん）についている者である。君たちのまわりにはベルサームの兵士（へいし）が控（ひか）えている」

　兵士（へいし）たちが、エトバリルの両脇（りょうわき）に立ち、ウインたちをにらみつけていました。

　ぶっそうな言葉が続きます。

「くり返す。トモダチにならないのなら、すみやかに処刑（しょけい）を実行する」

　処刑（しょけい）。

　――それって命を奪（うば）うっていうことじゃないの。

　――ここで兵士（へいし）に殺（ころ）されちゃうってこと？

　と、五人がおそろしい事実が告（つ）げられたことに思いいたります。とはいえ、こんな場面でどう反応（はんのう）していいかわかりません。

　いつのまに近づいてきたのか、子どもたちのすぐ後ろに気配（けはい）もなく立っている人物がありました。

　メイド姿の女性です。三人いました。両手（りょうて）をそろえて、しゃべってはいませんでしたが、「なんでもお申（もう）しつけください」とでもいうような姿勢（しせい）です。

　――地球っぽい服だ。というか、メイド服だ！

　ウインはまじまじと三人の服装（ふくそう）を見つめてしまいました。

　そのうちの一人がウインに話しかけます。

「逆（さか）らってもいいことなんてありませんよ。ここは嘘（うそ）でもいいから、従（したが）っておきましょ？」

　と、やわらかなささやき声で伝えてきました。

「あなたは……？」

「私はノノレクチン。もちろん、地球人ではないわよ。ここベルサームで働くメイドです」

　彼女は姿勢（しせい）よく軽い一礼（いちれい）をします。

　五年生のパルミが、命をどうこう言われている状態（じょうたい）であるにもかかわらず、率直（そっちょく）すぎる感想を口にしました。

「うえっ、地球人じゃないって言ったのに、メイド服じゃん、メイドいるじゃん！」

　ノノレクチンは緊張感（きんちょうかん）のない声で答えます。

「地球じゃないけど、地球のいろんなものがこっちに渡（わた）ってきているのよー？　メイド服、かわいいもんね。誰（だれ）かがもたらして取り入れたんでしょ」

　五人の子どもたちはこの世界での知識（ちしき）をひとつ手に入れました。

　――地球ではないけれど、地球のいろんなものが渡（わた）ってくる。

　六年生のウインが、ノノレクチンに質問します。

「人も、来ることがあるんですか？」

　ノノレクチンは軽い口調（くちょう）で、

「旅行者（りょこうしゃ）みたいにほいほいは来ないけど、たまに来るみたいよ。隕石（いんせき）よりは、ありふれてるかもね。そうねえ、深海（しんかい）の生き物が流れ着いたから珍（めずら）しいね、っていうくらいには、来るみたい」

　ウインはこの言葉に、ノノレクチンは親切な女性じゃないかな、と思いました。

　だってさらに知識（ちしき）が増えました。

　――旅行者（りょこうしゃ）がいる。隕石（いんせき）がある。珍（めずら）しい深海（しんかい）の生き物がいる。そういうことをなんでもない口調（くちょう）で教えてくれているのではないんだろうか。

　エトバリルが声を荒（あ）らげます。

「ごちゃごちゃとしゃべっていないで返事を聞かせてくれたまえ。私たちとは、なれないかね？　トモダチに」

　トモダチ、という言葉だけをやけにはっきり、一音一音を区切（くぎ）って言いました。

　ノノレクチンが厳（きび）しい口調（くちょう）に臆（おく）することもなく、ただし少し小声になって言います。

「あれれ、エトバリルのやつ、地球の日本の言葉を勉強したのね。トモダチっていうところだけ日本語で言ったの、わかった？」

　言われてウインは気づきます。

「え、そういえば、トモダチという言葉以外は日本語じゃないよね……なんで？　言葉がわかるよ」

　トキトも言いました。

「俺（おれ）っていつのまにか外国語ペラペラになったのか？　すげえぜ、俺（おれ）」

　パルミがすかさず突（つ）っこんで言いました。

「んなわけないっしょ！　これだから単純（たんじゅん）男子は」

　四年生のカヒも驚（おどろ）きを言葉にします。

「でも不思議（ふしぎ）。日本語じゃないのに言ってる意味が、わかるよ」

　ノノレクチンが子どもたちの疑問（ぎもん）を引（ひ）き取ります。

「そういうこと。この世界では神様がいて言葉を通訳（つうやく）してくれる、っていうことになってるのよー」

　ウインは思います。

　――ほんとうにノノレクチンさんは親切に異世界のガイド役（やく）をしてくれているんだな。

　と。

　幽霊（ゆうれい）のようなエトバリルの背後（はいご）から、もう一人、べつの男が歩（あゆ）み寄（よ）ってきました。

　エトバリルのような長身痩躯（ちょうしんそうく）ではなく、がっしり型（がた）の肉体をしています。そしてつねに身を前かがみにして動きます。マントのような布で体のほとんど全部を隠（かく）しているところもほかの兵士たちと違います。

　しかし一番の特徴（とくちょう）はその顔でした。

　この男は仮面（かめん）をかぶっていたのです。

　素顔（すがお）を隠（かく）す仮面（かめん）は、サルの顔をしていました。

「わっ、サルのお面をつけた人がこっちに来たよ」

　とカヒと同じ四年生のアスミチ。

　男はずかずかと近寄（ちかよ）ってきて、エトバリルより粗野（そや）に感じられる太い声で言いました。

「返答（へんとう）をせよ、わっぱども。一人ひとりの首をはねながらでもよいのだぞ」

　仮面越（かめんご）しでも、きっと恐（おそ）ろしい表情をしているだろうとわかる、怒（いか）りや苛立（いらだ）ちを押（お）しこらえた声でした。