回想《かいそう》・ベルサーム 巨大ロボット侵攻《しんこう》の日

第1話 異世界でトモダチか、死か？

　ウインたち五人の子どもが、どうやって地球ではない世界で冒険をして、新型兵器をうばって逃げのびることができたのか。そのお話をしておきましょう。

「地球人（ちきゅうじん）の子どもたちよ、トモダチになろう」

　そう言って見知らぬ男が作り笑（わら）いをしました。

　笑ったように見える顔のまま、おそろしいことを言いました。

「さもなければ、君たちには死んでもらう」

　ウインやトキトたちがわけもわからないまま別世界（べつせかい）にきてすぐのことでした。

　いったい何が起こっているのか。長身（ちょうしん）の大人の男は誰（だれ）なのか。今、自分はどこでなにをしているのか。ウイン、トキト、パルミ、アスミチ、カヒの五人は混乱（こんらん）する記憶（きおく）を死にものぐるいでさぐって、今の状況（じょうきょう）をちょっとでも理解しようとします。

　大人の人から「死んでもらう」と言われるなんて、とても恐（おそ）ろしい。こんな体験をなぜしなければならないのか。

　たしか今日は、四月、まだ春の終わり――――

　春の大型連休（おおがたれんきゅう）の前の日でした。

　気持ちのいい晴れた朝、学校に向かうウインたち。

　明日からのワクワクする休日を思い描（えが）いていました。班長（はんちょう）の六年生トキトを先頭に、学校へと歩いていたはずでした。日本には集団登校（しゅうだんとうこう）があるので、待ち合わせて登校するのです、森林公園のわきの通学路（つうがくろ）を抜（ぬ）けていくいつものコース――――

　いつのまにか空中に空（あ）いた扉（とびら）のような穴に吸（す）いこまれていました。

　ウインは思い出しました。空中に逆立（さかだ）ちの姿勢（しせい）になって吸われるとき、不思議（ふしぎ）なことに、いつもどおりに学校に歩いていく自分やトキトたちの背中（せなか）が見えたことを。ウインはその風景（ふうけい）を幻（まぼろし）だと思いました。

　――でも、いつものように学校に行く私のほうが、本物の私だったらよかったのに！

　そう思ううちに、学校へ歩いていく幻の自分がどんどん離れていきます。声を出せば幻の自分に声が聞こえるくらいの距離（きょり）から、どんどん遠ざかっていって……。

　上も下もわからなくなるような感覚を味（あじ）わったかと思うと、まったく知らない場所に立っていたのです。

　西洋の城（しろ）の中庭のようでした。

「え、学校じゃないし、森林公園の中でもない。外国？」

　とウインは記憶にない景色（けしき）を見わたしました。

　自分たちが飲（の）みこまれたはずの、空中の裂（さ）け目がありません。青くて高い空が高い城壁（じょうへき）の上に広がっています。

　城壁は遊園地（ゆうえんち）にあるアトラクションのお城を思わせます。けれどあのようなニセモノではないのでした。石をたくさん組み合わせて、積み上げた城壁です。日の当たらない側（がわ）は人の頭よりも高くまで黒っぽいコケがはい上がって、影（かげ）のような三角形をあちこちに作っています。

　中庭にぽつりぽつりとわずかにある低木（ていぼく）の植え込みが、半分ほど紅葉（こうよう）しています。秋なのでしょうか。

　ひと目見ただけで兵士（へいし）とわかる男たちがあちらにもこちらにも立っています。剣（けん）を帯（お）びて革（かわ）の胸当（むねあ）てをしてます。こげ茶色（ちゃいろ）の分厚（ぶあつ）い布が背中と肩（かた）を覆（おお）って隠（かく）し、さらにブーツと手袋（てぶくろ）をしているので素肌（すはだ）は顔以外は空気に触れていません。おそらく気候が厳（きび）しい、乾燥（かんそう）した地域の服だと思われます。

　兵士たちは、銃（じゅう）を持っていません。見わたすかぎり、銃を持った兵士は一人もいないようです。

　日本のどこかではないということはすぐ察（さっ）しがつきました。

　でも、ここがどこかはわからないままです。もっとも、まだ小学生のウインたちは、違いの国のくわしいことは知らないのですが。

　五人はそれぞれが、困惑（こんわく）と恐怖（きょうふ）の心が胸（むね）の中で広がってゆくのを感じていました。

　その緊張（きんちょう）の糸を断（た）ち切るように、「トモダチになろう」と声がかかったのでした。

　男はきわだった特徴（とくちょう）のある見た目をしていました。

　白と黒。モノトーンの男でした。背中まで伸びた長く白い髪（かみ）。ヒトのものというよりは脱皮（だっぴ）したヘビの皮の色に近い、白い肌（はだ）。だのに目の中の瞳（ひとみ）だけが黒いのです。ほかの兵士たちとこんなに違っているのに、なぜか存在感というものが薄（うす）い男です。太陽の光のさす中庭にいながら、そこにいないみたいに思えます。

「きれいな男の人……でも、怖い感じのする人だね」

　とウインが四人の仲間に言います。

　アスミチは、少しだけ幽霊（ゆうれい）に似（に）ていると思いました。

　男は静かに、しかしよく通る声で名乗ります。

「私はエトバリル。地球と異（こと）なるこの世界で、この国ベルサームの軍事顧問（ぐんじこもん）という任（にん）についている者である。君たちのまわりにはベルサームの兵士がひかえている」

　兵士たちが、エトバリルの両脇（りょうわき）に立ち、ウインたちをにらみつけていました。

　ぶっそうな言葉が続きます。

「くり返す。トモダチにならないのなら、すみやかに処刑（しょけい）を実行する」

　処刑（しょけい）。

　――それって命を奪（うば）うっていうことじゃないの。

　――ここで兵士に殺されちゃうってこと？

　と、五人がおそろしい事実が告（つ）げられたことに思いいたります。とはいえ、こんな場面でどう反応（はんのう）していいかわかりません。

　いつのまに近づいてきたのか、子どもたちのすぐ後ろに気配もなく立っている人物がありました。

　メイド姿の女性です。三人いました。両手をそろえて、しゃべってはいませんでしたが、「なんでもお申（もう）しつけください」とでもいうような姿勢（しせい）です。

　――地球っぽい服だ。というか、メイド服だ！

　ウインはまじまじと三人の服装を見つめてしまいました。

　そのうちの一人がウインに話しかけます。

「逆（さか）らってもいいことなんてありませんよ。ここは嘘（うそ）でもいいから、従（したが）っておきましょ？」

　と、やわらかなささやき声で伝えてきました。

「あなたは……？」

「私はノノレクチン。もちろん、地球人ではないわよ。ここベルサームで働くメイドです」

　彼女は姿勢よく軽い一礼（いちれい）をします。

　五年生のパルミが、命をどうこう言われている状態（じょうたい）であるにもかかわらず、率直（そっちょく）すぎる感想を口にしました。

「うえっ、地球人じゃないって言ったのに、メイド服じゃん、メイドいるじゃん！」

　ノノレクチンは緊張感（きんちょうかん）のない声で答えます。

「地球じゃないけど、地球のいろんなものがこっちに渡（わた）ってきているのよー？　メイド服、かわいいもんね。誰（だれ）かがもたらして取り入れたんでしょ」

　五人の子どもたちはこの世界での知識（ちしき）をひとつ手に入れました。

　――地球ではないけれど、地球のいろんなものが渡ってくる。

　六年生のウインが、ノノレクチンに質問します。

「人も、来ることがあるんですか？」

　ノノレクチンは軽い口調（くちょう）で、

「旅行者みたいにほいほいは来ないけど、たまに来るみたいよ。隕石（いんせき）よりは、ありふれてるかもね。そうねえ、深海の生き物が流れ着いたから珍（めずら）しいね、っていうくらいには、来るみたい」

　ウインはこの言葉に、ノノレクチンは親切な女性じゃないかな、と思いました。

　だってさらに知識が増えました。

　――旅行者がいる。隕石（いんせき）がある。珍しい深海の生き物がいる。そういうことをなんでもない口調で教えてくれているのではないんだろうか。

　エトバリルが声を荒（あ）らげます。

「ごちゃごちゃとしゃべっていないで返事を聞かせてくれたまえ。私たちとは、なれないかね？　トモダチに」

　トモダチ、という言葉だけをやけにはっきり、一音一音を区切（くぎ）って言いました。

　ノノレクチンが厳しい口調に臆（おく）することもなく、ただし少し小声になって言います。

「あれれ、エトバリルのやつ、地球の日本の言葉を勉強したのね。トモダチっていうところだけ日本語で言ったの、わかった？」

　言われてウインは気づきます。

「え、そういえば、トモダチという言葉以外は日本語じゃないよね……なんで？　言葉がわかるよ」

　トキトも言いました。

「俺（おれ）っていつのまにか外国語ペラペラになったのか？　すげえぜ、俺（おれ）」

　パルミがすかさず突（つ）っこんで言いました。

「んなわけないっしょ！　これだから単純（たんじゅん）男子は」

　四年生のカヒも驚（おどろ）きを言葉にします。

「でも不思議（ふしぎ）。日本語じゃないのに言ってる意味が、わかるよ」

　ノノレクチンが子どもたちの疑問を引き取ります。

「そういうこと。この世界では神様がいて言葉を通訳（つうやく）してくれる、っていうことになってるのよー」

　ウインは思います。

　――ほんとうにノノレクチンさんは親切に異世界のガイド役をしてくれているんだな。

　と。

　幽霊（ゆうれい）のようなエトバリルの背後から、もう一人、べつの男が歩み寄（よ）ってきました。

　エトバリルのような長身痩躯（ちょうしんそうく）ではなく、がっしり型（がた）の肉体をしています。そしてつねに身を前かがみにして動きます。マントのような布で体のほとんど全部を隠しているところもほかの兵士たちと違います。

　しかし一番の特徴（とくちょう）はその顔でした。

　この男は仮面（かめん）をかぶっていたのです。

　素顔（すがお）を隠す仮面は、サルの顔をしていました。

「わっ、サルのお面をつけた人がこっちに来たよ」

　とカヒと同じ四年生のアスミチ。

　男はずかずかと近寄ってきて、エトバリルより粗野（そや）に感じられる太い声で言いました。

「返答をせよ、わっぱども。一人ひとりの首をはねながらでもよいのだぞ」

　仮面ごしでも、きっと恐（おそ）ろしい表情をしているだろうとわかる、怒（いか）りや苛立（いらだ）ちを押しこらえた声でした。